– Послушайте, девушка, – пробормотал он. – Не знаю, что вам от меня нужно, но вы.
Блондинка резко развернулась и зашагала прочь. Андрей проводил ее удивленным взглядом. Непонятно почему, но в душе у него словно саднило, будто бы он и впрямь совершил какую-то подлость.
* * *
Уставшие после боя пришельцы собрались на одной из глухих лужаек Ботанического сада для совещания. Ветер тихонько шевелил кроны деревьев. Маг авгур по имени Соил, в кармане у которого лежал перстень Бафомета, прикрыл глаза и с удовольствием вдохнул свежий осенний воздух, пронизанный ароматом сухих листьев и влажных стволов.
– Соил, маги-мороженщики погибли, – сказал кто-то из ликанов.
– Маг огня – тоже, – сообщил другой.
Соил открыл глаза, посмотрел на кучку уцелевших после битвы пришельцев и вздохнул:
– Да… Жаль парней. Надежные были парни, настоящие. Но ничего не поделаешь – лучшие уходят первыми. Таков грустный закон Вселенной.
Стригои незаметно переглянулись. По тону лысого мага было непонятно, паясничает он или действительно жалеет о смерти собратьев.
Один из стригоев – невысокий, сухопарый, с длинными черными волосами и золотым кольцом в левом ухе – взглянул на авгура пронзительными, как у всех стригоев, глазами и негромко проговорил:
– Мы получили перстень, Соил. Пора передать его Менериху.
– Да, – авгур улыбнулся. – конечно.
– Мы хотим быть рядом, когда ты передашь перстень хозяину, – сказал другой кровосос, бритый под машинку молодой очкарик, похожий на студента-ботаника.
– Вот как? – Авгур весело посмотрел на стригоя. – Хотите, чтобы Менерих увидел своих помощников воочию? Думаете, он расчувствуется и одарит всех вас?
– Ты ведь знаешь, Соил, нам ничего не нужно, – подал голос ликан. – Мы просто хотим покинуть Землю без формальностей и бюрократической волокиты. И сделать это прежде, чем Менерих впустит сюда Армию Тьмы.
– Армия Тьмы, – сказал с усмешкой маг. – Звучит как-то по-киношному, верно?
Стригой с золотым кольцом проговорил:
– Когда Заповедные Врата откроются, это будет по-страшнее любого фильма ужасов. А теперь вызывай Менериха, авгур. Пусть он откроет нам Проход прямо сейчас.
– Что, и даже вещи не соберете? – весело вскинул брови толстяк авгур.
Стригои переглянулись. Ликаны нахмурились и шагнули к авгуру.
– Хорошо-хорошо. – Соил примирительно поднял ладони. – Уже вызываю.
Он пристально посмотрел в глаза стригою с серьгой в ухе и прошептал несколько слов на лагорийском языке. В тот же миг лицо стригоя побагровело, он схватился руками за горло, словно ему недоставало воздуха, а потом закашлялся. Изо рта у него вылетел комок перьев.
– Опа! – насмешливо проговорил авгур. – Кажется, ты проглотил на завтрак курицу, забыв ее ощипать!
Стригой хотел что-то сказать, но вдруг стал раздуваться, словно его накачивали воздухом. Второй стригой бросился было к авгуру, но Соил быстро произнес заклинание – тот наткнулся на невидимую стену и отлетел назад. Ликаны зарычали, но авгур обратил взор на них – и они тут же захлебнулись собственным рыком и рухнули на землю.
Стригой с золотой серьгой в ухе, раздувшись, как воздушный шарик, лопнул, и во все стороны разлетелись десятки крохотных птичек-мухоловок. Второй снова ринулся на авгура, но в этот миг черная галка спикировала с неба и со всего размаху ткнулась стригою в глаз своим клювом. Он закричал от боли, споткнулся и упал.
Авгур неторопливо вынул из-под пиджака небольшой дезинтегратор, наставил его на стригоя и нажал спуск. Тело взметнулось в воздух, и тут же осело на землю облаком пыли.
Соил тем временем перевел ствол дезинтегратора на хрипящих и отплевывающих перья ликанов. И, неторопливо нажимая на спусковой крючок, одного за другим развеял их в прах. Затем поднял оружие, небрежно дунул на ствол, по-ковбойски крутанул его на пальце и, откинув полу пиджака, сунул в кобуру.
Расправившись со свидетелями, Соил посмотрел по сторонам, после чего поднял лицо к небу, сунул в рот два пальца и громко свистнул. Прошло несколько секунд – со всех сторон донесся шум крыльев, и шум этот быстро нарастал.
– Давайте, птички, давайте, – с улыбкой проговорил авгур. – Нужно тут все хорошенько подчистить, а лучше вас никто этого не сделает.
Небо над головой Соила потемнело от тысяч птичьих силуэтов. Он засмеялся, раскинул руки в приглашающем жесте и крикнул:
– Пиршественный стол готов!
Глава четвертая
Другой мир
1
Два дня до открытия Заповедных Врат
– В общем, это дело решили закрыть. Я, конечно, протестовал, но мой голос не взяли в расчет. Сидя в машине брата, Андрей вполуха прислушивался к его словам и рассеянно смотрел на пробегающие мимо дома. Он чувствовал себя будто с похмелья, хотя вроде бы накануне ничего не пил. Но вчерашний день вспоминался как-то смутно, как если бы воспоминания были ненастоящими и кто-то намеренно проецировал их в сознание Андрея.
"Проецировал воспоминания…" Вершинин усмехнулся. И откуда только в голову лезут такие глупости? Наверно, залетело из какого-то фантастического фильма…
– Слышь, Андрюх! Ты чего такой смурной? Не выспался, что ли?
– Что-то вроде того.
– А конкретней?
– Да сны снились плохие. Все время просыпался.
Егор кивнул и понимающе проговорил:
– Кошмары. Понимаю. Поганая штука. Мне первый год после Чечни тоже снились. Душу выматывали. Но потом прошло. Рано или поздно все проходит.
– Верно, – тихо отозвался Андрей. И добавил с грустной усмешкой: – И жизнь в том числе.
Егор посмотрел на него с удивлением.
– Э… брат, да ты совсем прокис. Говорю тебе, не циклись на чернухе. Проснулся, встряхнулся, принял холодный душ – и вперед. "Туда, на бой, на жизнь, на рынок. С прибоем рынка в поединок!" – Егор ухмыльнулся. – Не помнишь, кстати, чей стишок?
Андрей качнул головой:
– Нет.
– Наверно, Пушкина. Другого я бы не запомнил. В общем, расслабься и думай о чем-нибудь приятном.
Андрей вздрогнул.
– Что ты сказал? – глухо переспросил он.
– Когда?
– Только что.
– Я сказал – расслабься. И получай удовольствие от жизни. Другой-то все равно не будет.
Андрей задумался. Ему вдруг показалось, что недавно он уже слышал эти слова. Но произнесены они были вежливым, ровным и властным голосом, совсем не похожим на сипловатый баритон брата.
Андрей тряхнул головой и тихо пробормотал:
– Дежавю.
Но на душе все равно осталась тревога, подобно осадку на дне пустого стакана.
– Что слышно про убийц Литовцевой? – спросил Андрей у брата. – Их уже поймали?
Егор покачал головой:
– Нет. Слушай, брат, ты прости, что я тебя подозревал.
– А ты меня подозревал?
– Ну не тебя, конечно. Просто думал, что ты кого-то покрываешь. Кого-нибудь из обдолбанных дружков.
– Среди моих друзей таких нет. Егор улыбнулся:
– Верю. Потому и прошу у тебя прощения. Ну ты как? Не в обиде?
– Нет.
– Вот и хорошо. Нас только двое Андрюха, и других братьев у нас нет. Помни об этом.
– Да, Егор, я помню.
Егор, не сводя взгляда с дороги, кивнул:
– Вот так.
С полминуты они ехали молча. Егор покосился на рукоять бамбукового меча, торчащую из спортивной сумки Андрея:
– А ловко ты машешь этой палкой.
– Это не палка, – сказал Андрей. – Это синай – бамбуковый меч.
– Да, я помню, – кивнул Егор. – Дерешься ты этой штуковиной ловко. Но по мне, так лучше бы занимался борьбой или боксом. Можешь мне поверить, брат, на улицах города тебе эта палка не пригодится.
– Я занимаюсь кендо не для того, чтобы драться палками на улице, – сказал Андрей. – Кендо – это путь к самосовершенствованию и внутренней дисциплине. Кроме того, мне нравится быть кендоки. – Андрей покосился на брата и чуть прищурил серые глаза. – Я тебе рассказывал нашу байку? Однажды у каратиста, борца и кендоки спросили: о чем вы думаете перед схваткой? Каратист ответил: "О том, куда нанести удар и как его правильно исполнить". Борец ответил: "О том, как произвести бросок и болевой прием". А кендоки улыбнулся и сказал: "Я ни о чем не думаю. Я просто предвкушаю наслаждение от боя".
– Наслаждение, говоришь? – Егор усмехнулся. – Ладно, не буду с тобой спорить. И все же наше самбо лучше. – Он искоса глянул на брата и спросил: – Не забыл еще приемы, которые я показывал?
Андрей покачал головой:
– Нет.
– Ну тогда я за тебя спокоен. Владеть приемами самообороны – это тебе не палкой размахивать.
"Мечом", – хотел поправить Андрей, но передумал. Егор Вершинин был капитаном милиции. За двенадцать лет службы ему ни разу не приходилось видеть бандитов с мечами в руках. Ножи, заточки, пистолеты – это да. Но японский меч. Нет, это было выше его понимания.
Андрей хорошо помнил тот день, когда он решил заняться кендо. У него был плохой период. Девушка, с которой он встречался почти два года, ушла к другому. В первый день после ее ухода Вершинин купил бутылку водки и в одиночестве выпил всю. Но это не помогло забыться. Стало только хуже. Переболев похмельем, Вершинин отправился на улицу.
Три дня, с раннего утра до позднего вечера, он бродил как неприкаянный по Москве, забив на занятия. А на четвертый, когда Андрей, остановившись на каком-то бульваре, посмотрел на мутное, затянутое тучами солнцеив отчаянии проговорил: "Господи, что мне делать?", – порыв ветра швырнул ему в лицо рекламный листок.
Спортивный клуб кендо.
Приглашаем всех желающих!
Андрей хотел просто выбросить листок, но словно какой-то голос сказал ему – зайди, попробуй. И он зашел. И попробовал. И остался в клубе на полтора года. Пожалуй, в этом было что-то от судьбы.
Вершинин давно заметил: стоило ему взять в руки бамбуковый меч, как он превращался в другого человека. Сильного, ловкого, уверенного в себе. Меч был не просто оружием – он был воплощением лучших качеств Андрея, которые отдельно от меча будто бы и не существовали.
Андрей не раз размышлял, что было бы, если б он взял в руки настоящий меч. И не просто меч, а какой-нибудь легендарный. вроде того серебряного меча, который хранился в Музее Востока. Изменил бы этот клинок его суть? Сделал бы его более воинственным? Или подарил бы ему ощущение полной свободы?
Размышляя об этом, Вершинин уловил краем глаза, что из папки, лежащей на коленях Егора, выпал листок. Андрей нагнулся и поднял его. Хотел уже отдать брату, но задержал взгляд на изображении. Этот листок был фотороботом какого-то человека. Обычное, размытое и весьма условное изображение из разряда "Их разыскивает милиция".
– Кто это? – спросил Андрей, разглядывая портрет. Егор покосился на листок и ответил:
– Пару дней назад два мужика устроили в ресторане драку. Разбили витрину и все такое. Потом оба исчезли.
– Завели на них дело?
– Да нет… Фоторобот этот давно пора выбросить. Не знаю, что он тут делает.
Андрей смотрел на портрет задумчивым взглядом. Лицо казалось ему знакомым. Это было изображение лысого толстяка с выпуклыми, рыбьими глазами. Физиономия была неприятная, и Андрей не без удовольствия убрал листок обратно в папку.
– Что, не понравился? – усмехнулся Егор. – А на работе мне приходится встречаться с такими каждый день. Кстати, насчет работы. Ты, кажется, собирался устроиться системным администратором? Ну как?
– Пока никак, – ответил Андрей. – На дворе кризис.
– Ну и хорошо. Скажу тебе как старший брат: отдавай все время учебе, и тогда выйдет толк. А понадобятся деньги – обращайся ко мне. Где тебя высадить?
– Где удобнее.
Егор остановил "мазду" у обочины, в двух шагах от университетского скверика:
– Будь осторожен, брат. Москва становится слишком опасным городом. Сколько у тебя сегодня пар?
– Две.
– Если хочешь, я за тобой заеду, вместе пообедаем.
– Да нет, я потом сразу на тренировку.
– Ну как хочешь.
Андрей пожал брату руку и выбрался из машины.
2
Путь к Главному зданию университета проходил через скверик. Бронзовый Ломоносов, казалось, смотрел на Андрея полным оптимизма взглядом, но Андрей не мог ответить ему тем же.
Проходя мимо памятника, Вершинин вдруг увидел двух подростков, мучающих рыжего кота. Один держал зверя в руках, а второй пытался примотать к его хвосту скотчем бутылку из-под кока-колы. Кот тихонько завывал и время от времени делал попытки вырваться. Тогда мучители хлопали его по ушам и приговаривали:
– Не дергайся, рыжий! Вершинин остановился и крикнул:
– Эй, пацаны! Хватит мучить кота! Подростки переглянулись.
– А это твой, что ли, кот? – спросил один из них, с вызовом посмотрев на Андрея.
– Мой, – ответил он, чтобы хулиганы смогли отступить, не теряя при этом лица.
Подростки снова переглянулись. В их лицах читалась досада, однако воевать со взрослым парнем из-за какого-то кота они не собирались.
– Раз твой, тогда ладно, – нехотя проговорил второй подросток.
Они оторвали от пушистого кошачьего хвоста скотч, зашвырнули бутылку в кусты и, сунув руки в карманы, зашагали прочь. Кот же, получив свободу, посмотрел на Вершинина недовольным взглядом, громко мяукнул и скрылся.
В мяуканье кота Андрею странным образом послышалось слово "лагор". Что оно означало, Вершинин сказать не мог, но слово было знакомое. Андрей озадаченно потер щеку.
Лагор, Лагор. Где-то это он уже слышал. Определенно. Но где? Похоже на имя. Нет-нет, на название какого-то города. Или страны? Да, кажется, так. Но есть ли на свете страна с таким названием?
Андрей напряг память. Вроде бы, где-то в Азии есть город Лахор. Но то ведь Лахор, а это – Лагор. В памяти что-то замаячило, закружилось… Какое-то смутное воспоминание, его никак не удавалось ухватить. Лагор, Лагор, Лагор. Очень важная страна. Для кого важная? И, собственно, чем она так важна? Да тем, что это не страна, а целый мир!
Вершинин облегченно вздохнул. Воспоминание наконец было ухвачено и зафиксировано. Значит, Лагор – это не город и даже не страна, а целый мир. Вроде нашей Земли, хотя там все по-другому. И живут там совсем не люди, а особые существа.
"Откуда же я это знаю?" – спросил себя Вершинин.
И сам себе ответил: "Наверно, читал в какой-то книге".
Пытаясь восстановить воспоминание о таинственной книге подробнее, Андрей стал представлять себе этот Лагор в деталях. Постепенно ему стало казаться, что окружающий мир растворяется в странной красноватой дымке.
"Что со мной такое? – подумал Андрей, впрочем без всякой тревоги. – Должно быть, этот гад Давыдов подсунул мне вместо аспирина какую-нибудь "пилюлю счастья". Он на этот способен. Еще как…"
Андрей продолжал фантазировать. В сказочном Лагоре постоянно дуют злые метели, и воздух там красный от песочной взвеси. Прямо как на Марсе.
Стоило Вершинину подумать о метелях, как резкий порыв холодного ветра обжег ему лицо. Прямо перед собой Андрей увидел серебристо-серое облако. Неумолимая сила потянула Андрея к этому облаку. Вершинин попытался сопротивляться, но тут перед глазами у него что-то вспыхнуло, а затем все потонуло в ослепительно-ярком свете, и Андрей понял, что падает в пропасть.
* * *
Когда Вершинин снова очнулся, на улице стояли странные красные сумерки, делая окружающий мир зыбким и нереальным, словно сотканным из тумана. Дул ветер, и взвесь песка, поднятая в воздух, была такой плотной, что походила на туман.
Андрей огляделся. Сперва очертания Главного здания МГУ и деревьев вокруг показались ему прежними, но чем дольше он смотрел на них – тем больше отличий находил. Что-то во всем этом было не то. Приглядевшись к памятнику, Андрей со страхом и удивлением понял, что это не Ломоносов. Это был какой-то худой бородатый человек, закутанный в длинный плащ и грозно всматривающийся в даль, словно с минуты на минуту ожидая нападения.
А университетское здание теперь больше походило на средневековый замок. С башнями, портиком и открытым балконом. Замок этот стоял на площади, от которой расходились во все стороны кривые, изломанные улочки, тянувшиеся между каменными домами, деталей которых было не разглядеть из-за красных сумерек и песочной взвеси, поднятой ветром.
Где-то в отдалении, словно за стенами, играла тихая музыка. На фасаде замка красовались два огромных циферблата. Один показывал время, другой – продолжительность дня и ночи.
Андрей в отчаянии тряхнул головой, надеясь, что наваждение растает, но этого не произошло. Тогда Вершинин поднял руку и сильно ущипнул себя за щеку в надежде проснуться. Этого не случилось. Замок, площадь, дома, грозный памятник – все это осталось на месте и по-прежнему имело зыбкие и неясные очертания.
Да и тихая, отдаленная музыка, которую доносил ветер, никуда не исчезла.
– Да что же это. – в отчаянии пробормотал Андрей и прижал ладонь ко лбу.
Лоб был прохладный. Значит, свалить все эти глюки на жар не получится. Тогда Андрей ощупал голову пальцами, надеясь наткнуться на рану. Но никакой раны не было. Да и боли он не ощущал. Следовательно, сотрясение мозга тоже можно было исключить.
Может быть, галлюцинация? Воздух темный и зыбкий, все предметы кажутся нереальными. Андрей изо всех сил пытался успокоить себя разумными доводами, но не слишком преуспел.
"Если видишь перед собой что-то удивительное и непонятное, действуй так, словно видел это уже много раз, – прозвучали в голове у Вершинина слова сэнсэя. – Только успокоившись, ты сможешь вернуть себе твердость духа и способность размышлять здраво".
И тут до ушей Андрей донеся чей-то слабый вскрик. Вершинин обернулся и увидел неприятную сцену. Тощий мальчишка-подросток, одетый в невообразимые лохмотья, лежал на песке, а двое мужчин избивали его гибкими черными хлыстами. Одеты они были в длинные плащи, а лица их были скрыты капюшонами.
Очертания фигур были зыбкими, словно Андрей смотрел на них сквозь жаркий колеблющийся воздух.
Нескончаемый ветер с шорохом и свистом бомбардировал его лицо колким красноватым песком.
Как ни странно, Вершинин обрадовался виду живых людей. Это помогло ему вернуть чувство реальности. А следом пришла и уверенность в себе. Что бы ни случилось с окружающим миром – в нем все еще были люди.
"Старайся не проходить мимо чужой беды, – вспомнил Вершинин другие слова сэнсэя. – Никогда не знаешь, как эта беда отразится на тебе, и вполне может быть, что последствия ее поразят тебя самого или твоих близких".
– Эй! – крикнул Вершинин. – Эй, вы!
Фигуры замерли и уставились на Андрея. У Вершинина неприятно засосало под ложечкой. Действуя почти машинально, он достал из спортивной сумки меч-синай и выставил его перед собой.
– Мне не нужны проблемы! – крикнул он, стараясь, чтобы голос звучал твердо. – Надеюсь, они не нужны и вам! Поэтому оставьте мальчишку в покое!