Мужчины, закутанные в плащи, переглянулись. Затем снова повернули лица к Андрею, угрожающе вскинули свои хлысты и, выкрикивая что-то гортанное, стремительно пошли на него.
В голове у Андрея словно кто-то переключил тумблер. Он молниеносно прыгнул вперед и нанес одному из незнакомцев удар, разрубающий противнику запястье. Тот взвыл от боли и выронил хлыст.
Второй что-то визгливо завопил и хотел напасть на Андрея, но не тут-то было. Увернувшись, Андрей двумя ударами оттеснил противника на аллею, а третьим так сильно врезал незнакомцу, что тот вскрикнул и пошатнулся.
Встав в стойку и выставив перед собой синай, Андрей громко сказал:
– Мне не нужны проблемы! Но если вы не уберете свои хлысты, я буду вынужден снова прибегнуть к силе!
Один из мужчин что-то быстро сказал другому, тот кивнул. Оба резко повернулись и зашагали прочь.
Андрей опустил меч, шумно выдохнул и снова пощупал ладонью лоб.
"А может, я все-таки сошел с ума? – подумал он. – И все, что происходит со мной в последние дни, – это признаки безумия?"
– Эй! – окликнул Андрей мальчишку. – Ты живой?
Тот медленно поднялся на ноги и с опаской посмотрел на Вершинина. Лицо у пацана было худое и скуластое, брови срослись на переносице, а темные глаза были такими огромными, что казались ненастоящими.
– Я в порядке! – отозвался мальчишка высоким голосом, глядя на Андрея с почитанием, но и с опаской. – Могу я приблизиться к тебе, добрый господин?
Голос мальчика звучал странно. На миг у Андрея возникла дикая мысль: мальчишка говорит не по-русски, но плотный красный воздух преобразует его голос, превращая абракадабру в понятную речь. Мысль эта показалась ему странной, поскольку полностью противоречила всему, что он знал о мире. И он тут же прогнал ее.
– Не знаю, добрый я или нет, но приблизиться ты можешь! – громко сказал Андрей, и вновь ему почудилось, что, пробравшись сквозь густой воздух, подобно многократно отразившемуся эху, голос его добрался до мальчишки в виде жуткой абракадабры.
Мальчик, прихрамывая, подошел к Андрею. Подобострастно посмотрел на него снизу-вверх, а потом поймал левую руку Андрея тощими пальцами и попытался ее поцеловать.
– Ты чего! – возмущенно вскрикнул Вершинин и отдернул руку. – С ума сошел?
Мальчишка сжался и зажмурил глаза, явно ожидая удара.
– Да что с тобой? – раздраженно проговорил Вершинин.
Поняв, что удара не последует, мальчик осмелился открыть глаза и виновато вымолвил:
– Прости, если сделал что-то не так, добрый господин. Я принял тебя за рыцаря-лагорийца, так же, как и мои обидчики. Только рыцари так умело пользуются мечами. – Мальчик окинул фигуру Андрея любопытным взглядом и сказал: – Ты выглядишь как пришелец из другого мира.
– Из другого? – Вершинин нахмурил лоб. – Может, так оно и есть. А как называется этот мир?
– Лагор, господин. Он называется Лагор. Андрей снова огляделся. Потом страдальчески скривился и пробормотал:
– Это какое-то безумие. Должно быть, я все-таки сплю. Я читал, что иногда людям снятся сны, почти неотличимые от яви.
В отдалении послышался странный, жутковатый шум, словно кто-то скреб железом по стеклу. Андрей поморщился. Хорошо, допустим, это сон. Но что делать, когда ты понял, что находишься во сне и не можешь проснуться?
Нужно отнестись к своему сну как к игре и попытаться играть по его правилам!
Мальчик прервал его размышления:
– Если вы еще не зарегистрировались, добрый господин, я могу проводить вас до городского магистрата. Незарегистрированный гость может пребывать в нашем мире до первого заката.
Андрей несколько секунд смотрел на мальчика, затем перевел взгляд на небо. Ветер нагнал рваные тучи на розоватый диск солнца, и его тусклый свет то затухал, то снова делался ярче, пробиваясь сквозь волны багрового тумана.
В этом мрачном, мерцающем свете все казалось нереальным. Андрей был почти уверен, что все это – только сон, страшный сон, и на самом деле он крепко спит в своей постели. Но во сне это было или наяву, а отдаленный скрежет, пробивающийся сквозь волны песчаного ветра, вселял в душу Андрея ужас.
– Надо уходить, – сказал вдруг мальчик, и в голосе его послышалась явная тревога. – В Лагоре нельзя подолгу оставаться на одном месте.
– Почему? – хрипло спросил Вершинин.
– Того, кто долго стоит на одном месте, рано или поздно настигают хронофаги.
– Кто?
Мальчик наморщил лоб, подыскивая подходящие слова, и у Андрея возникло ощущение, что в этот миг мальчишка роется не в собственной памяти, а в его, Андрея, голове. Наконец мальчик облизнул губы и тихо сказал:
– Пожиратели времени. В последние годы от них совсем не стало житья.
Красноватый воздух становился темнее. И чем темнее он становился, тем паршивее делалось на душе у Андрея. Будь он лет на пять помладше, он бы, вероятно, опустился на землю, покрытую красноватым песком, и расплакался от страха. Но взрослый человек тем и отличается от ребенка, что умеет брать себя в руки. И сейчас Андрей изо всех сил пытался это сделать.
"Может, я в другом измерении?" – подумал он, и при виде страшного памятника и колеблющихся очертаний огромного замка, выросшего на месте МГУ, мысль эта не казалась ему такой уж странной.
– Хронофаги лишают наш мир будущего, – снова заговорил мальчик. – Посмотрите на башенные часы.
Андрей поднял голову и, заслонив ладонью глаза от вездесущего песка, взглянул на часы. Брови его изумленно приподнялись.
– Прошел уже час? – удивился он. – Но ведь я здесь всего минут пятнадцать…
– Хронофаги обглодали наше время, как черви гриб. Иногда оно скачет, как бешеное, а иногда густеет, как патока, и застывает, как лед. И в такие минуты нам особенно невыносимо жить.
В отдалении снова послышался скрежещущий шум. Андрей увидел аллею, освещенную фонарями. Цепочка фонарей светлела в багровом песчаном тумане, как гирлянда. Фонари висели сами по себе, без всякой опоры или крепления, как шаровые молнии.
– Допустим… – пробормотал Андрей и вытер рукавом вспотевший лоб. – Допустим, что я действительно попал в другое измерение. Но. почему мне кажется, что тут все соткано из тумана? И. где другие люди?
– Если вы говорите о жителях города, то они здесь, вокруг вас, – робко проговорил мальчишка. – Но вы их не видите. Это часто бывает с теми, кто только что прибыл в Лагор из другого мира. Вы, сарги, называете это. – Мальчик наморщил лоб и с трудом проговорил: – А-дап-та-ци-я.
– Как же мне.
Договорить Андрей не успел. Улица взорвалась гомоном голосов, стуком шагов и скрипом колес.
– Смотри, куда идешь, сарг! – гаркнул вдруг кто-то. Андрей отскочил в сторону – что-то огромное и жуткое пронеслось мимо, обдав его облаками красного песка и тошнотворным запахом серы.
Некоторое время Андрей обескураженно смотрел по сторонам. Ощущение призрачности окружающего мира исчезло. Каменные дома, железные ограды и деревья обрели четкость.
Сердце бешено заколотилось у Андрея в груди, когда он увидел, что улица заполнена странными существами. Некоторые из них были похожи на людей, другие – на разряженных в просторную одежду диковинных животных.
Андрей готов был закричать от ужаса, но вспомнил изречение сэнсэя: "Держи свой разум холодным и ничему не удивляйся. Только холодный разум способен победить наваждение".
Резкий порыв ветра забил Андрею губы песком. Он сплюнул и внезапно почувствовал сильную жажду.
– Послушай. – вновь обратился он к мальчишке. – Как тебя зовут?
– Мое имя – Данко, добрый господин. А ваше?
– Андрей. Андрей Вершинин. Послушай, Данко, где можно попить?
– Попить?
– Ну да. Воду, пиво, сок – что угодно. Мальчик на мгновение задумался, а затем ответил:
– Тут неподалеку есть неплохой трактир, называется "Мандрагора". Если хотите, я провожу вас туда. Только прошу вас, добрый господин, спрячьте свой меч. Маг Лмерк, наш Властитель, запрещает обнажать клинок на улице. А его стражники патрулируют улицы и имеют обыкновение появляться, когда их совершенно не ждешь.
Вершинин только сейчас вспомнил, что держит в руке бамбуковый меч.
И тут прямо перед Андреем, будто из-под земли, выросли две фигуры. Это были два жутких монстра, высотой по два с половиной метра каждый. Злобные лица, плоские носы, клыки, торчащие между вывернутых губ. Тела их были закованы в латы, на перевязи у каждого висела огромная кобура, сделанная из чего-то прозрачного, вроде пластика, а в ней – что-то похожее на громоздкий, исцарапанный двухствольный пистолет с оптическим прицелом и несколькими рычажками.
Броня и оружие бренчали при каждом их движении, и Андрей не мог взять в толк, как они умудрились появиться бесшумно.
"Что же это такое?" – с отчаянием подумал Вершинин, глядя на чудовищ. – Как же мне проснуться от этого кошмара?"
Андрей крепко зажмурился, выждал несколько секунд, а затем снова открыл глаза. Мир вокруг остался прежним – чужим и страшным.
Остановившись перед Андреем и мальчиком, закованные в панцири монстры осмотрели их с ног до головы. После чего один из них положил лапу на рукоять пистолета и пролаял:
– Указом Властителя Лмерка доставать мечи из ножен средь бела дня запрещено!
– Я. – сипло пробормотал Вершинин и сглотнул слюну. – Я не знал.
– Прошу прощения, господа стражники, – робко заговорил Данко, – но этот добрый господин только что прибыл в Лагор и еще не успел а-дап-ти-ро-вать-ся.
– Еще один новичок, – едва ли не брезгливо проговорил один из монстров.
– Да, – с такой же брезгливой миной подтвердил другой. – В последнее время этих остолопов пруд пруди.
– Скажи спасибо Палеусу-сумасброду. После того как он изобрел свою адскую машину, Порталы стали открываться чаще, чем прежде.
И снова у Вершинина появилось ощущение, что монстры говорят на чужом языке, но воздух Лагора, как универсальный декодер, будто переводит их слова на язык, доступный пониманию Андрея. Словно какие-то участки его мозга пришли в резонанс с колеблющимся, зыбким воздухом и заработали с ним на одной частоте.
– Этот юный лагориец – ваш друг? – спросил у Андрея один из стражников, указывая пальцем на мальчишку.
– Да, – растерянно ответил Вершинин.
– Пусть он вас проинструктирует. – При слове "проинструктирует" воздух странно всколыхнулся. – На первый раз, сарг, мы накладываем на тебя штраф в размере двадцати синедролей. В следующий раз ты отправишься в тюрьму.
Андрей хотел сказать, что у него нет никаких синедролей, но тут мальчишка достал из кармана несколько синеватых, сильно потертых пластинок и протянул их стражникам. Взыскав штраф, стражники повернулись и растворились в воздухе, словно их и не было. Андрей облизнул пересохшие, исколотые песком губы и хрипло сказал мальчишке:
– Тебе пришлось заплатить за меня… Мальчик улыбнулся:
– Пустяки, господин Андрей. Вы ведь спасли мне жизнь. И потом, если честно, я ведь совсем не беден. После смерти родителей мне досталась в наследство большая сумма. Деньги лежат на моем счету в банке Верховного Инквизитора Ротгера. Каждый день я снимаю со счета некоторую сумму на свои нужды. А если потратить все не удается, раздаю эти деньги тем, кому они нужнее.
Вершинин недоверчиво оглядел тощую фигурку мальчишки в лохмотьях.
– Ты не похож на богача, Данко, – сказал он. Мальчик кивнул:
– Знаю. Это потому, что по духу я странник. Таких, как я, много в Лагоре. Мы просто блуждаем по миру, нигде подолгу не останавливаясь.
– Зачем?
– Мы не выносим оседлой жизни. Она кажется нам тесной и душной.
Андрей вздохнул:
– Ты странный парень. Почему те двое били тебя?
– Я не уступил им дорогу. Бродяги вроде меня считаются низшей кастой и должны уступать дорогу знатным господам. Это предписано специальном указом Властителя Лмерка.
– Ну и порядки, – пробормотал Вершинин.
– Жизнь в Лагоре строго регламентирована, добрый господин. Только так можно уберечь наш мир от того, чтобы он не превратился в проходной двор.
Мальчик произнес эти слова четко, как заученные.
Андрей взглянул на заполненную чудовищами улицу, отвернулся и проговорил слабым, сокрушенным голосом:
– Кажется, мне и впрямь нужно выпить. Эй, Данко, что ты там говорил про трактир?
3
Бесшумно и мягко ступая босыми ногами по припорошенному красным песком полу, мальчик ввел Андрея в просторный зал с темными, потемневшими от времени балками. Пол был выложен каменными плитами. В глубине виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Три больших окна с зеленоватыми стеклами выходили на улицу.
Зал был уставлен крепкими дубовыми столами, стульями и скамьями. В центре красовался огромный, выложенный из булыжников камин, в котором на вертеле жарилась туша какого-то зверя.
Едва Андрей переступил порог трактира, как его оглушил гул голосов и стук кружек и кубков. Он с изумлением разглядывал посетителей. Кого здесь только не было! За самым дальним столом, наполовину утопленным в нише, сидели жуткие твари, похожие на чертей. Красные, хвостатые, с рогатыми головами и клыкастыми ртами. В руках у них были кружки, из которых выбивалось голубоватое пламя.
– Кто это? – спросил Андрей у своего юного проводника.
– Дебалусы, – ответил Данко. – На вашем языке их мир принято называть Геенной. Хотя, по слухам, там не так уж плохо. – Он покосился на Андрея и добавил, как показалось Вершинину, с легкой долей иронии: – Не намного хуже, чем у вас.
За ближайшим столом бражничали несколько существ с зеленоватыми лицами, покрытыми чем-то вроде лиловой коры или коросты, но похожими на человеческие. Одеты они были одинаково: зеленые шерстяные куртки, серые штаны, заправленные в высокие сапоги, на головах – что-то похожее на горшки, украшенные перьями. У их стола стояли ружья с мерцающими дисплеями на цевьях. Кроме того, на боку у каждого висело по короткому мечу.
– А это кто? – тихо спросил Андрей, кивнув на зеленолицых.
– Виртуанские охотники, – ответил Данко. – В их мире им не на кого охотиться, потому они охотятся здесь, в Лагоре. Наши леса кишат зверьем. Кроме того, время от времени Властитель Лмерк или Инквизитор Ротгер выдают лицензии на отстрел узников Башни Скорби. Участием в охоте им заменяют казнь.
– "Участие в охоте"? – удивился Андрей. – Это у вас так называется?
– Законопослушным гражданам и гостям Лагора это не грозит, – успокоил его мальчик.
Тут толстый трактирщик, выглядящий совершенно как человек, если не брать в расчет заостренные уши, украшенные кисточками волос, подошел к стойке и, окинув Андрея хмурым взглядом, поинтересовался:
– Что вам подать?
Рот его открывался немного не в такт произносимым словам, и выглядело это фальшиво и жутко. Андрей справился с волнением и сипло ответил:
– Стакан воды.
Вскоре трактирщик поставил на стойку стакан с красноватой жидкостью, при одном лишь взгляде на которую Андрею расхотелось пить. Он отвел глаза от стакана и невольно прислушался к тому, что говорили за соседним столом зеленолицые охотники.
– Крестьяне поговаривают, будто в Сурремском лесу появились анфаусы, – говорил один виртуанский охотник другим. – По ночам близ фирговых владений часто слышат их вой.
– Анфаусы? – вскинул брови его собеседник.
А третий ударил кулаком по столу и грозно прорычал:
– Нужно не мешкая получить у магистратов лицензию на их уничтожение!
В этот момент им принесли заказ – два огромных блюда, в одном из которых дымилось жареное мясо, украшенное зелеными плодами, а в другой – большая нога какого-то зверя, обильно политая серым, резко пахнущим соусом.
– Маги Властителя Лмерка опять задирали рыцарей Инквизитора Ротгера, – продолжил первый охотник.
Второй нахмурился и проговорил:
– Добром это не кончится.
– Если в Лагоре снова вспыхнет война, придется искать для охоты другие леса, – поддакнул третий.
Андрей повернулся к мальчишке, который выбирал на витрине какое-то лакомство, и тихо спросил:
– О каких магах и рыцарях они говорят?
– Это два клана, которые правят Лагором, – ответил Данко, продолжая задумчиво разглядывать лакомства. – На самом деле Лагором правит Незримый Создатель. Однако его никто никогда не видел. Поэтому на деле вся власть принадлежит двум его наместникам – Властителю Лмерку и Инквизитору Ротгеру. Лмерк – глава магов. Ротгер – глава рыцарей-лагорийцев.
– И как же они правят вдвоем? Данко нахмурил брови и вздохнул:
– Сам не знаю. Триста лет назад между магами и рыцарями разгорелась война. С обеих сторон пролилось море крови. Последствия этой войны были настолько ужасными, что кланам пришлось подписать перемирие и заключить союз.
– Но разве простые рыцари могут совладать с магами? – усомнился Андрей. – Колдовские чары не перешибешь мечом.
Мальчик взглянул на Вершинина и, чуть прищурив свои огромные глазища, проговорил:
– Хороший рыцарь стоит двух магов, мой господин. Меч в его руках – сродни лучу света, пронзающему тьму.
– Хочешь сказать, что маги боятся рыцарей?
– Конечно.
– А рыцари? Они не боятся магов?
– Рыцарь-лагориец, если он действительно рыцарь, не боится никого и ничего. Запомните это, добрый господин. Если вы назовете рыцаря-лагорийца трусом – тут же лишитесь головы.
В трактир вошел новый посетитель. Он сразу привлек внимание Андрея. Это был рослый мужчина с такими широкими плечами, что они казались ненастоящими. На голове у него красовался странный головной убор с высокой тульей, украшенной перьями. А длинные каштановые волосы, чрезвычайно густые, были зачесаны назад и заплетены в косички.
Мужчина был горбонос и скуласт, а его длинный, сужающийся подбородок заканчивался острой каштановой бородкой. Лицо его было покрыто не то татуировкой, не то рисунком из странных узоров, причем казалось, что узоры эти нанесены как бы с изнанки его кожи и проступают сквозь нее. Еще на лице у него был виден зарубцевавшийся шрам, проходивший от переносицы через всю левую щеку. А уши были заострены и увенчаны рысьими кисточками.
Во всем облике незнакомца – в крутом изломе его темных бровей, слегка раскосых зеленоватых глазах, хищном, хрящеватом носе и узком подбородке – было что-то мефистофельское.
На правом боку великана висел широкий кинжал, а на левом – огромный меч, под стать его богатырскому телосложению.
Было видно, что рыцарь пользуется популярностью среди посетителей трактира. Его то и дело окликали из-за столов. Некоторые просто здоровались, а другие протягивали ему навстречу наполненные вином кубки. Однако рыцарь отказывался от вина, отвечая приятелям то вежливой улыбкой, то острым словом.
Подойдя к стойке, он обменялся с трактирщиком приветствиями и осведомился:
– Как поживает твоя жена, дружище?
– Не знаю, господин рыцарь, – уныло отозвался тот, поставив перед мужчиной кубок из странного, зеленоватого металла, доверху наполненный красным вином. – Я не разговаривал с ней две недели.
– Почему?
– Представьте себе: эта старая дура вздумала пудрить лицо и подводить глаза и губы краской!
– И что же тут плохого?
– То есть как это что, – растерялся трактирщик. – Все в этом мире должно быть естественно, так учит Его Светлость Властитель Лмерк.