Андрей повернулся к двери, но тут взгляд его наткнулся на два кофейных пятна. В первом отчетливо угадывался контур объятого пламенем креста. А во втором пятне Андрею почудилась отвратительная клыкастая морда.
– Надо же, – пробормотал Андрей. – Прямо народное творчество.
Он взял со спинки стула полотенце и швырнул его на кофейные пятна. Затем махнул брату рукой и зашагал к двери.
В прихожей его поджидал Мишка Давыдов. Это был невысокий молодой блондин в замшевом пиджаке и синей ветровке. Вообще-то, обычно Давыдов носил драные джинсы, футболку и толстовку. Но в казино пускали только в пиджаке.
– Ну как? – весело спросил Давыдов, поблескивая лукавыми глазами. – Отделался от мента?
– Не называй его ментом.
– Почему?
– Он мой брат.
– Брат тоже может быть ментом. В твоем случае это так и есть. Ну ты как, Андрюх? Готов стать миллионером?
– У меня всего пятьдесят баксов.
– Неплохой начальный капитал. Сегодня мы станем богачами, друг! Чтоб я сдох!
Андрей взглянул на приятеля задумчивыми серыми глазами и сказал:
– Только одно условие: в двенадцать я должен быть дома. У меня завтра соревнование.
– Какое еще соревнование? – не понял Давыдов.
– По кендо.
– Ах да. – Давыдов кивнул рыжей головой. – Совсем забыл: ты ведь у нас самурай-фехтовальщик. Хорошо, Золушка, ровно в полночь доставлю тебя домой. И прослежу за тем, чтобы ты не потерял по дороге свои хрустальные башмачки!
5
Андрей Вершинин был не слишком высок и не очень-то широк в плечах. Миловидные черты лица с детства доставляли ему кучу проблем. Всем почему-то казалось, что столь смазливый и интеллигентный на вид малый не может быть хорошим бойцом.
Осиротев в семь лет и будучи с тех пор предоставлен сам себе (опека брата была не в счет), Андрей давно научился давать отпор обнаглевшим хулиганам. Большинство бугаев неуклюжи. Они могут причинить боль, да и дерутся нечестно. Однако если ты не боишься боли, умеешь уворачиваться от пудовых кулаков и бить в ответ, то вполне можешь их одолеть.
Вынужденный с юных лет кулаками отстаивать свое право на существование, Андрей презирал все виды спорта, похожие на драку. Ему стоило большого труда ударить человека по лицу. Быть может, поэтому он и выбрал кендо – вид спорта, больше походивший на искусство, чем на банальный мордобой. Бамбуковый меч – не кулак, а мудрые слова учителя – не крики "бей!" и "мочи!".
Друзья относились к увлечению Андрея скептически, считая, что размахивать "палкой" и цитировать кодекс самураев – это полная чушь и совершенно напрасная трата времени. Куда интереснее посидеть в баре или погонять на роликах на ВВЦ. Андрей был с ними согласен, но схватки на мечах странным образом притягивали его. Он ничего не мог с этим поделать.
На игру в покер дружок Мишаня подсадил Андрея пару месяцев назад. После первой же игры выяснилось, что, во-первых, Андрей Вершинин – "чертовски везучий сукин сын". А во-вторых, отличный игрок, способный сохранять непроницаемое выражение лица даже с тремя тузами на руках.
Кроме того, выяснилась и еще одна вещь. А именно: старая поговорка – кому везет в карты, не везет в любви – не соврала. Узнав, что Андрей стал игроком, его девушка заявила, что не хочет тратить время на "прожигателя жизни", и порвала с Вершининым все отношения.
Возможно, она думала, что таким образом ей удастся образумить Андрея и заставить его свернуть с порочной дорожки, но тот оказался слишком горд и упрям. В итоге их отношениям и впрямь пришел конец.
Андрей переживал размолвку тяжело и первое время пребывал в сильной депрессии. Но со временем, как это часто бывает в двадцать с небольшим лет, боль утихла, и ей на смену пришли новые увлечения.
Было уже около полуночи, когда оба приятеля вышли из казино и зашагали по Большой Никитской. Воодушевленный очередным выигрышем друга, Мишаня Давыдов болтал без умолку:
– Круто ты его прищучил, Андрюха! "Ваши дамы биты"! Где ты только слов таких нахватался…
– Книжки люблю читать, – сказал Вершинин.
– Ау меня чуть не случился рояль-флэш на пиках. Прикинь, сразу же пришли валет, дама и король… Слушай, а на что ты бы потратил деньги, если б выиграл миллион?
– Хочешь устроить вечер фантазий?
– Нет, ну правда. Я бы, например, купил яхту, арендовал бы пару-тройку красоток из службы эскорта и отправился в круиз. А ты бы на что потратил?
Вершинин на секунду задумался, потом ответил:
– На меч.
– Меч? Какой еще меч?
– В Музее Востока хранится самурайский меч восемнадцатого века.
Давыдов растерянно моргнул:
– И чё?
– Он выкован из высокоуглеродистой стали, секрет которой утерян. А к стали добавлено серебро.
– Зачем?
– Чтобы отбиваться от злых духов.
Мишаня несколько секунд недоверчиво смотрел на друга, пытаясь определить, шутит тот или нет.
– И что, ты бы потратил миллион на этот меч? Вершинин кивнул:
– Угу.
– И зачем он тебе?
– Буду отгонять злого духа адского соблазна, который обожает ездить мне по ушам. Хочешь на него посмотреть?
Мишаня недоверчиво усмехнулся:
– Ну давай.
– Он справа от тебя.
Давыдов хлопнул ресницами и посмотрел направо. Взгляд его наткнулся на мерцающую витрину магазина, в которой отражался он сам.
– Тьфу! – в сердцах воскликнул он. – Я уж подумал, ты серьезно!
Андрей засмеялся:
– А я серьезно. Егор уверен, что ты – мой злой дух. Он сам мне об этом говорил.
– Этот мент и не такое скажет, – насупился Мишаня. – Ладно, куда пойдем отмечать?
– Мне все равно.
– Тогда предлагаю в "Воблу". Там пиво не бодяжат и в жареной рульке знают толк. Хотя. чего это я? Нафиг спортбары! Идем в настоящий ресторан! Сегодня мы князья! Слушай, Андрюх, давно хотел тебя спросить… Как тебе удается сохранять во время игры спокойствие?
Андрей подумал и пожал плечами:
– Сам не знаю. Хотя. Однажды во время джигейко я встал в пару с опытным кендоки.
– Погоди-погоди, – остановил его Мишаня. – Что такое джигейко?
– Джигейко – это тренировочный бой в кендо.
– А. ну да. И что дальше?
– Так вот, у этого парня была совершенно другая техника удара. Он сильно меня отметелил, а потом выбил из рук синай.
– А синай – это…
– Бамбуковый меч. Позор был страшный. Слава богу, у меня лицо было закрыто маской-меном, а то бы весь зал увидел, как я покраснел. После боя кен-доки сказал мне: "У тебя неплохие способности, друг. Все, что тебе нужно, это удерживать центральную линию. Пока удерживаешь центральную линию – всегда сумеешь отбить атаку противника и развить контратаку". С тех пор я всегда стараюсь удерживать центральную линию. Даже когда играю в покер.
Мишаня поскреб пятерней в затылке и озадаченно нахмурился:
– Если честно, Андрюх, я нифига не понял. Причем тут центральная линия?
Андрей хотел было объяснить, но не успел. Черный "мерседес" представительского класса вывернул из-за угла и стремительно пронесся мимо, едва не сбив Мишаню с ног. В последний момент Андрей успел схватить приятеля за шиворот и дернуть на себя.
– Черт! – воскликнул Мишаня, глядя расширившимися глазами вслед удаляющейся машине.
– Еще мгновение – и ты бы имел возможность встретиться с ним лицом к лицу, – сказал Андрей.
Тем временем "мерседес", доехав до угла дома, остановился. Дверца открылась, и из салона на тротуар сошла стройная темноволосая женщина в длинном черном пальто.
Она скользнула быстрым взглядом по лицам Андрея и Миши, затем отвернулась и надела солнцезащитные очки. За какое-то мгновение Андрей успел разглядеть ее прекрасное лицо. Дверца машины захлопнулась. "Мерседес" мягко тронулся с места и покатил по пустынной дороге, а женщина пересекла тротуар и скрылась в переулке.
Андрей вдруг быстро двинулся вперед. Дошел до места, где останавливалась машина, нагнулся и поднял что-то с тротуара.
– Что там? – спросил Давыдов, нагнав его. Вершинин показал ему свою находку – платиновое кольцо. Даже не кольцо, а перстень с темно-красным камушком. Судя по всему, перстень был старинный. Мишаня присвистнул и протянул руку:
– Дай посмотреть!
Андрей сжал находку в кулаке и качнул головой:
– Нет времени. Надо его вернуть, пока она не ушла далеко.
– Ты хочешь вернуть? – не поверил ушам Давыдов. – Чудила, зачем возвращать дорогую вещь, если можно поставить ее на кон?
– Я никогда не опущусь до того, чтобы проигрывать чужие вещи, – сказал другу Андрей. – И тебе не позволю.
Давыдов нахмурился:
– Не дури. Ты видел, как она одета? Нам эта вещь нужнее, я уверен.
– Оставь свою уверенность при себе. – Вершинин положил перстень в карман куртки и стремительно зашагал к переулку.
– Куда ты? – окликнул его Давыдов.
– Вернуть перстень, – обронил, не оборачиваясь, Андрей.
Несколько секунд Давыдов смотрел ему вслед, затем крикнул:
– Валяй отдавай! Но не думай, что я буду участвовать в этой клоунаде!
Андрей не остановился.
– Не будь идиотом, Вершинин! – крикнул тогда Мишаня. – Вернись! Я все прощу!
Но Андрей уже свернул в переулок. Постояв немного, Давыдов сплюнул на мостовую и проворчал:
– Мазафака. И почему такому болвану везет в карты? Давыдов уныло посмотрел на темное небо, словно ожидая ответа на свой вопрос. Не получив его, он вздохнул, повернулся и зашагал прочь.
Тем временем Андрей Вершинин вошел в переулок. Как раз вовремя – он увидел мелькнувший впереди край черного пальто и каблучок сапожка. Женщина свернула направо. Вершинин все еще мог ее нагнать – и потому поспешил вслед.
В переулке было темно. Единственный тусклый фонарь изо всех сил пытался рассеять мглу осеннего вечера, но получалось плохо.
Не дойдя до поворота двух шагов, Андрей услышал тихие голоса и остановился. Говорили двое – мужчина и женщина.
– Мы выполнили свою часть договора, – сказал мужчина. – Теперь ты знаешь, как открыть портал и уйти отсюда. Отдай перстень, и мы разойдемся, довольные друг другом.
– Я знала, что вы меня не обманете, – отозвалась женщина холодноватым тоном. – Но я хочу отдать перстень самому Менериху.
– А чем тебе не нравлюсь я?
– Тем, что ты – всего лишь слуга. А я хочу увидеться с хозяином.
– Это невозможно, стрига. С Менерихом я встречусь только завтра. Он не может вот так запросто болтаться по улицам Москвы. Регистраторы не дремлют. Они сразу почувствуют его присутствие.
Андрей осторожно выглянул из-за угла и увидел говоривших. Рядом с красавицей, одетой в черное, стоял лысый, толстый мужчина со светлыми, почти прозрачными глазами. Глаза эти, круглые, чуть навыкате, придавали ему сходство с филином. И на мгновение Андрею даже показалось, что он чувствует запах жженых перьев.
– Что-то потерял? – услышал он вдруг чей-то хрипловатый голос.
Вершинин оглянулся. Прямо перед ним стоял приземистый и чрезвычайно широкоплечий тип в черной куртке, черных джинсах и бейсболке. Рожа у типа была багровая, как у пьяницы, и совершенно бандитская.
Тут же из-за другого угла вышли еще трое.
Жизнь студента, зарабатывающего на жизнь игрой в карты, была полна подобных приключений, и Вершинину и раньше приходилось драться, однако эти парни были похожи на настоящих бандитов.
Андрей нахмурился и, стараясь, чтобы голос не дрожал, спокойно проговорил:
– Мужики, у меня есть пятьдесят баксов. Если хотите, я отдам их вам.
Бандиты переглянулись.
– Слыхали? – усмехнулся крепыш с багровым лицом. – Этот фраер назвал нас мужиками.
Бандиты заржали. Крепыш медленно подошел к Андрею, сгреб его пятерней за куртку и приблизил к нему свое лицо.
– А ты красавчик, – просипел он, обдав Андрея неприятным сладковатым запахом, похожим на запах крови. – Сделаешь мне приятно, малыш?
Крепыш глухо хохотнул, и вдруг Вершинин увидел нечто такое, от чего внутри у него все похолодело. Во рту у бандита вместо нормальных человеческих зубов были клыки – длинные и острые, как у пса.
Вдруг позади раздался страшный женский крик. И в ту же секунду чей-то голос шепнул Андрею на ухо:
– Беги!
Андрей не стал медлить. Он сорвался с места и со всех ног бросился к ярко освещенной улице.
– Держите его! – отчаянно заверещала за спиной Андрея женщина.
Один из бандитов нагнал Андрея и попытался схватить за воротник куртки, но тот увернулся и ударил противника коленом в пах. Второй непостижимым образом перелетел через Андрея и, резко развернувшись, выставил перед собой когтистые руки.
Тут Андрей почувствовал что-то вроде резкого порыва ветра и в тот же миг оказался за спиной нападавшего. Времени на то, чтобы удивляться, не было, и Вершинин побежал дальше. А бандит вдруг быстро опустился на четвереньки и, высоко взмыв в воздух, прыгнул Андрею на спину.
– Попался, щенок! – рявкнул он.
Хватка у него была крепкая, и вырваться у Андрея не было никакого шанса. Но вдруг преследователь слетел со спины Андрея так резко, будто его сдернули.
Вершинин повернул голову и увидел, что в переулке появился новый персонаж. Это был невысокий, коренастый пожилой мужчина в дешевом темно-сером пальто и серой кепке. В левой руке он держал пластиковый пакет, из которого торчал краешек нарезного батона. В правой – незамысловатую деревянную трость, из тех, которые носят охромевшие от артрита пенсионеры.
– Это чего у вас тут? – недовольным голосом осведомился незнакомец. – Чего хулиганите?
Один из клыкастых мужиков бросился было на него, но незнакомец швырнул ему в грудь пакет с продуктами, затем сорвал с головы кепку и ударил ей нападающего в лицо. Клыкастый отлетел, а незнакомец вскинул трость и ударил второго мужика в живот, а когда тот согнулся, дал ему по лицу.
Из тьмы выскочили еще двое. Один из них с волчьим рычанием бросился на незнакомца, но тот увернулся и двумя ударами трости сшиб его с ног. А затем прижал ко лбу нападавшего набалдашник трости. Кожа на лбу бандита зашипела, будто ее прижгли раскаленным железом, а сам он вскрикнул и отшатнулся. На лице у него остался багровый ожог.
Незнакомец схватил окаменевшего от изумления Андрея за шиворот, одним рывком поднял на ноги и крикнул:
– Бежим! Быстро!
Вершинин успел разглядеть плохо выбритый подбородок с ямочкой посередине и серые глаза, взгляд которых был холоден и тверд. А в следующую секунду они уже бежали по переулку.
Едва беглецы выскочили из переулка, как рядом с ними, прошуршав шинами, остановилась белая "Лада-приора". Незнакомец распахнул дверцу, схватил Андрея за плечо и буквально забросил его в салон, а сам запрыгнул следом.
– Игорек, гони! – крикнул он водителю.
"Лада", резко взяв с места, понеслась вперед, набирая скорость.
Что-то тяжелое ударило по крыше машины. Андрей услышал жуткий скрежещущий звук, словно крышу "Лады" разрывали железными крючьями.
Андрей задрал голову и ужаснулся. Крышу и впрямь раздирали, но не крючьями, а когтями. Вершинин увидел в дыре бледное, перекошенное от ярости женское лицо.
Незнакомец быстро вскинул трость. На мгновение Андрею показалось, что странный гражданин переломил трость пополам. Но затем блеснула сталь – теперь было ясно, что в трости спрятан клинок. Узкое лезвие молниеносно вонзилось в крышу автомобиля. Страшный, оглушительный визг резанул Андрея по ушам, и на колени ему закапала кровь. А затем странное когтистое существо слетело с крыши.
Андрей оглянулся назад и увидел темную женскую фигурку, сидящую на асфальте. Женщина вскочила на четвереньки, отряхнулась как собака, и, оскалив зубы, бросилась вдогонку за "Ладой". Бежала она невероятно быстро.
– Поганая кровососка! – выругался незнакомец, и Андрей увидел, что в руке у него появился серебристый автоматический пистолет. Незнакомец быстро опустил окно, высунулся и дважды выстрелил в скачущую за "Ладой" женщину.
Машину занесло на повороте и едва не перевернуло, но она удержалась и свернула за угол. За окном пронеслись неоновые огни рекламы.
– Игорек, включай "коридор"! – крикнул пожилой незнакомец.
Тут же улица по обе стороны от машины озарилась радужным сиянием, и на мгновение у Андрея возникло ощущение, будто они несутся по сверкающему всеми цветами радуги тоннелю.
Потом сияние угасло, и Вершинин с изумлением понял, что дорога, по которой ехала "Лада", стала шире, а неоновых огней по сторонам – больше. Это была совершенно другая улица. И похоже, совершенно другой район Москвы.
Незнакомец повернул голову и взглянул на Андрея своими холодными серыми глазами.
– Ранен? – быстро спросил он. Андрей пролепетал:
– Н-нет.
– Отлично. А теперь говори, кто ты такой. Вершинин растерянно моргнул и вымолвил:
– Я студент. Учусь на историческом.
– Имя, – сухо потребовал пожилой.
– Андрей. Андрей Вершинин. А вы.
– Что ты видел? Андрей вновь моргнул:
– Где?
– В переулке. Там была женщина, верно?
– Да.
– С кем она встречалась?
– Не знаю. С каким-то лысым толстяком.
– Ты слышал, о чем они говорили?
– Про какого-то. Менериха.
– Ты уверен?
Андрей кивнул и растерянно произнес:
– Да. Уверен.
– Дьявол! – выругался пожилой. – Я так и думал, что маг-птичник замешан в этом.
– Владимир Иванович, нужно срочно сообщить про Менериха шефу, – сказал водитель Игорь.
– Само собой, – хмуро отозвался пожилой.
– Простите, а кто такой Менерих? – спросил Андрей.
– Точно неизвестно, – ответил пожилой. – Некоторые считают его магом Универсалом. Он гораздо сильнее любого из магов.
– Вы его знаете, да? Пожилой усмехнулся:
– Скажем так, я о нем слышал. У моего начальника с этим гадом давние счеты.
– А.
"А кто ваш начальник?" – хотел спросить Вершинин, но тут пожилой его перебил:
– Хватит вопросов, студент. Лучше скажи, как ты это сделал?
– Что сделал? – не понял Андрей.
– Стригой хотел схватить тебя за шею, а ты не только увернулся, но и оказался у него за спиной. И это при том, что двигаются они быстрее диких кошек. Как ты сумел опередить его?
– Не знаю. Как-то само получилось.
Незнакомец внимательно вгляделся в лицо Вершинина, словно пытался определить на глазок, врет тот или нет, а затем хмыкнул и проговорил:
– Ясно. Еще один одаренный. Пожалуй, стоило бы проверить тебя на дефиниторе, но у нас нет времени. Да и штат давно укомплектован. А теперь прости, студент, но нам пора расстаться. Завтра утром ты проснешься счастливым и забудешь это небольшое приключение, как забывают неприятные сны.
Он достал из кармана плаща мобильный телефон, наставил его глазком фотокамеры на Андрея и сказал:
– Смотри сюда, студент. Сейчас вылетит птичка!