Может быть, его девушка? Тайлер точно знал, что Рон не женат. Покойный дед Рона, Дерек Паркер, с которым Тайлер подружился, не говорил, что у внука есть невеста или кто-нибудь в этом роде. Тайлер неоднократно разговаривал с Роном, в том числе и сегодня, они обсуждали все, что угодно, но о девушке не было сказано ни единого слова.
И вот теперь Тайлер смотрел на них и видел картину верности и покоя. Рон спал. Возможно, он проспит всю ночь, но незнакомка осталась с ним. Она держала его за руку, чтобы, если Рон проснется, он понял, что она рядом.
Девушка неожиданно подняла голову и, удивленная появлением Тайлера, уронила книгу вместе с лампочкой. Та разбилась, книга полетела под кровать. Незнакомка наклонилась, чтобы поднять ее, а Тайлер подошел ближе, чтобы предложить ей помощь. Тут Рон проснулся, сонно огляделся по сторонам и, нажав на кнопку у себя на кровати, включил в палате свет.
Тайлер, повидавший на своем веку огромное количество умирающих, понимал, что Рон находится в финальной стадии лейкемии: очень худой, с впалыми щеками, совсем лысый после последнего сеанса химиотерапии, кожа сухая и бледная, только кое-где виднеются темные синяки, вызванные болезнью. Впрочем, его глаза говорили о том, что он еще находится в этом мире, хотя и держится за него из последних сил.
- Аманда, все в порядке? - сонным голосом спросил Рон.
Девушка быстро выпрямилась и зацепилась головой за дно выдвигающегося подноса около кровати. Он загремел, но ничего не пролилось. Она поморщилась и потерла макушку.
- Да, - ответила она и покраснела.
Тайлер наконец смог разглядеть ее лицо - чудесные карие глаза, которые совсем не портил маленький шрам над бровью, прямой носик и полные губы. Ее черты не были достаточно изящными, чтобы назвать ее красивой или хорошенькой по современным меркам, не вызывающим у Тайлера восторга. Просто привлекательная женщина. "И подруга Рона", - напомнил он себе.
- Тайлер! - воскликнул Рон, только сейчас заметив его. - Привет, приятель, заходи!
Выражение лица Аманды изменилось, и Тайлер с удивлением обнаружил, что она смотрит на него с явной враждебностью. Неужели винит за то, что сейчас произошло?
- Извините, что напугал вас. Меня зовут Тайлер Хоторн.
Он протянул ей руку.
- Аманда Кларк, - ответила она, быстро пожала его руку и тут же убрала свою.
- Аманда, это твой новый сосед. Я рассказывал о нем.
- Да, я помню, - проговорила она. - Хм, несколько необычное время для визита.
- Неужели? И не говорите.
Рон посмотрел на Тайлера, а потом на Аманду.
- Аманда… все в порядке. Проклятье, ты совсем недавно возмущалась, что мои так называемые друзья бросили меня, а теперь пытаешься прогнать одного из них. Садись, Тайлер. Что привело тебя в такой час?
Тайлер жестом предложил Аманде сесть, прежде чем сам опустился на свободный стул с другой стороны от постели.
- Я часто не сплю допоздна, был тут неподалеку, ну и… подумал, что стоит заглянуть к тебе, чтобы составить компанию. Я не собирался будить тебя.
- Я очень ценю твою заботу. В последнее время я не знаю, когда усну или буду бодрствовать.
Тайлер повернулся к Аманде.
- Рон сказал, что мы соседи…
- Да. Мне принадлежит дом, расположенный за вашим.
- Вам принадлежит?..
- Да, он мой вот уже восемь лет, с тех пор как мои родители погибли в автокатастрофе. Разумеется, он вышел из доверительной собственности только недавно.
- Извините, просто я не думал, что у меня окажется такая молодая соседка.
Рон рассмеялся.
- Болван, ты и сам еще совсем не старый.
- Тут ты прав, мне не следовало делать преждевременных предположений.
- Знаете, удивлены не только вы, - сказала девушка. - Рон говорил, что вы купили его дом. Наверное, правильнее будет сказать, дом его деда, и я ожидала, что друг Дерека будет старше.
- Ну, ты же знаешь, каким был Дерек, - вмешался Рон и попытался успокоить ее взглядом. - Он любил общаться с молодыми людьми. Он даже запрещал мне называть его "дедушка". Думаю, он говорил об этом, Тайлер?
- Да, говорил, - улыбнувшись, ответил тот.
- А как вы познакомились с Дереком? - спросила Аманда.
Тайлер посмотрел на нее и увидел в ее глазах подозрительность.
- Меня заинтересовали кое-какие антикварные предметы, которые он продавал. Так мы подружились.
- А еще вы поняли, что можно выгодно купить дом у старика, у которого возникли финансовые проблемы.
- Аманда! Ты ставишь меня в неловкое положение, - резко остановил ее Рон.
Она снова покраснела.
- Извините.
Рон взял ее за руку.
- Да нет, ты все неправильно поняла. Тайлер, не обращай на Аманду внимания, она слишком склонна оберегать меня. Для тебя это не важно, Аманда, но Тайлер не только очень щедро заплатил за дом, но и купил много вещей Дерека. Так что, если бы не он, я бы унаследовал большие долги. - Он помолчал немного. - Думаю, первый сердечный приступ у деда случился именно потому, что он очень беспокоился из-за денег.
- И из-за того, что терял тебя, - тихо проговорила она.
Рон покачал головой.
- Нет, Дерек даже не предполагал, что я проживу больше шестнадцати лет. А потому все, что было после, считал подарком. Он думал, что я умру первым и не узнаю, что он закончил свои дни банкротом. Тайлер, благодаря тебе в последние недели жизни он не тревожился, и я хочу сказать тебе за это спасибо.
- Все просто удачно сложилось, но мне бы хотелось, чтобы Дерек не ушел так рано.
- Мне тоже. Я очень скучаю по нему.
Они замолчали.
Тайлер почувствовал первые признаки усталости и неприятное тепло, означающее, что скоро начнется лихорадка. Похоже, избежать ее не удалось. Вскоре придется попрощаться и уйти. Но Тайлер хотел как-то сгладить острые моменты в отношениях с Амандой, ведь им придется жить рядом друг с другом в течение следующих нескольких лет.
Рон зевнул.
- Извините, кажется, я опять засыпаю. Спасибо вам обоим. Аманда, иди домой и отдохни немного.
Она нахмурилась.
- Я могу остаться…
- Я знаю, но я же вижу, что ты устала. - Он повернулся к Тайлеру. - Пожалуйста, проследи, чтобы она благополучно добралась до своей машины.
- И кто кого опекает? - спросила Аманда. - Впрочем, я буду признательна, если вы меня проводите.
- С удовольствием, - ответил Тайлер. - Спокойной ночи, Рон.
Как только они оказались достаточно далеко от палаты, она повернулась к нему.
- Мне не требуется провожатый. Просто я хотела сказать, что считаю вас самым жестоким сукиным сыном, какого мне доводилось встречать в жизни.
ГЛАВА 4
- Правда? - переспросил Тайлер. - Вы пришли к такому выводу всего через пять минут после знакомства со мной? Очень хочется гордиться собой, но я не понимаю, каким образом мне удалось заслужить такой титул.
- Не понимаете? Вы навещали Рона сегодня днем?
- Навещал. Это называется жестокостью?
- Разве не вы сказали ему, что, по вашему мнению, он не умрет?
- Я. А вы не хотите, чтобы он остался жить?
- Конечно хочу!
- Аманда… могу я вас так называть или вы предпочитаете "мисс Кларк"?
- "Аманда" сойдет… я потерплю еще пять минут. Вот с чем я никак не могу смириться, так это с тем, что человек, который совсем не знает Рона и не имеет ни малейшего представления о том, через что ему пришлось и приходится пройти, дает ему ложную надежду.
- Ложную надежду?
- Да, и врет ему, мистер Хоторн…
- Тайлер. Даже когда истекут пять минут.
- А еще говорит Рону, что он сможет вернуться и жить в доме, который по праву должен принадлежать ему.
- Я согласен, дом должен принадлежать Рону… но Дерек был похож на вас, Аманда.
- Что вы имеете в виду?
- Он был слишком уверен в том, что переживет Рона.
- Вы мне угрожаете?
- Нет. Прошу вас, говорите тише. - Он вздохнул. - Я понимаю, почему вы думаете, что он умрет. Я не могу объяснить, откуда у меня появилась мысль, что он справится с этим раундом лейкемии, но скажу вот что: я не раз оказывался рядом с умирающими людьми… В общем, у меня развилось внутреннее чутье на такие вещи, и оно говорит мне, что Рон будет жить.
- Торговец антиквариатом, который проводит много времени у постелей умирающих? Что, не можете подождать, когда их тела остынут, чтобы прибрать к рукам чужую собственность? Мне бы следовало сообщить о вас администрации хосписа.
Тайлер почувствовал, как его охватывает гнев, что случалось крайне редко. Он знал, что лихорадка помешает ему контролировать себя. Видимо, Аманда поняла, что зашла слишком далеко. Она отступила на шаг назад, но тут же задрала подбородок и снова приблизилась к собеседнику.
- Давайте продолжим нашу дискуссию в вестибюле, - предложил Тайлер, постаравшись, чтобы голос прозвучал ровно и тихо. - Я не хочу никого разбудить - у тех, кто находится здесь, хватает проблем и без того, чтобы слушать нашу ссору.
Она кивнула, и они молча, не глядя друг на друга, спустились на лифте в вестибюль. К тому моменту, когда они подошли к входной двери, Тайлер снова взял себя в руки.
- Я собираю раритеты ради собственного удовольствия, - сказал он. - Я их не продаю, следовательно, меня нельзя назвать торговцем. И я никогда - ни единого раза - не покупал антиквариат у тех, кому оказывал помощь, и не принимал после их смерти подарков от членов семей. Я не рассчитываю на то, что вы поверите мне, но местный персонал хорошо знает меня, так что можете спросить у них.
- Вы тут работаете?
- Не в штате. Я волонтер.
У Аманды был такой вид, будто Тайлер не до конца убедил ее, но она сказала:
- Извините меня. Просто… мне было так трудно пройти путь до той точки, где Рон находится сейчас или находился чуть раньше, днем. Пока не появились вы со своими предсказаниями, он принял тот факт, что умирает, и смирился с неизбежным. Мне это далось нелегко, и вот я смотрю на него и вижу, что он готов к смерти, но в следующее мгновение…
Она замолчала, а потом добавила:
- Поверьте мне, я очень хочу, чтобы Рон жил. Я… я не могу себе представить, как все будет без него. Но говорить, что ему станет лучше и он вернется домой - в дом, который теперь даже не принадлежит ему! Разве вы не понимаете, что вы делаете?
- Даю надежду.
- Вы лжете ему.
Кожа Тайлера становилась все горячее, начали болеть суставы. Он изо всех сил старался сосредоточиться на разговоре, но мысли разбегались.
- Не будьте так уверены в этом, - сказал он. - Кстати, я обещал ему, что прослежу, чтобы вы без происшествий добрались до своей машины…
- Если вы не желаете прислушаться к доводам разума, я попрошу персонал хосписа не пускать вас к Рону.
- Не думаю, что администрация пойдет вам навстречу, если только он сам не захочет этого. Рон болен, но он не маленький ребенок, и он в здравом уме. Сомневаюсь, что он готов сдаться…
Волна боли окатила Тайлера, и он закрыл глаза.
- С вами все в порядке? - спросила Аманда. - Вы побледнели…
- Все хорошо, - солгал Тайлер. - Просто устал. - Он открыл глаза и заставил себя улыбнуться. - Послушайте, сегодня мы все равно не договоримся. Мне действительно нужно поспать, и я уверен, что у вас тоже был трудный день.
Аманда стояла и смотрела на Тайлера изучающим взглядом, нисколько не скрывая этого. Он с трудом подавил желание отвести глаза.
- Наверное, вы правы, - пожав плечами, ответила она.
Когда они шли через парковку, девушка спросила:
- Почему вас так занимает, что будет с Роном?
- Я обещал Дереку. И мне нравится Рон.
- Вы совсем не знаете его.
Тайлер промолчал.
- Я не хочу сказать, что у вас дурные намерения.
- Спасибо и на этом, - сухо проговорил он.
Они подошли к машине Аманды, она подняла на него глаза и сказала:
- Вы неважно выглядите… вы уверены, что сможете доехать до дома? Я могу подвезти вас.
- Со мной все в порядке. Но я признателен вам за предложение.
- Что ж, не сомневаюсь, что наши пути еще пересекутся, - сказала Аманда.
- Доброй ночи, - ответил он.
Тайлер дождался, когда она уедет, а затем отправился в самый дальний угол парковки, где стоял его фургон. Он оставил окно открытым на случай, если Призрак захочет погулять в маленьком сквере позади стоянки. Но тот, видимо, решил никуда не уходить и дождаться его. Тайлер забрался в заднюю часть фургона и повалился на кровать.
По долгому опыту Тайлер знал, что приступ будет не слишком тяжелым и продлится всего час или два.
Он пожалел, что не смог доехать с Амандой до ее дома, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Ему совсем не нравилось, что она едет одна так поздно ночью, хотя она, похоже, ничего не боялась. По крайней мере, его она нисколько не опасалась.
Лихорадка набирала силу, и Тайлер, свернувшись калачиком, лег на бок, пытаясь справиться с очередной волной боли. К нему подошел Призрак, его щеки коснулось легкое дыхание пса. Боль отступила, и Тайлер заснул.
ГЛАВА 5
Девять дней спустя Аманда Кларк лежала ночью в своей постели и думала о Тайлере Хоторне, пытаясь понять, избегает ли он ее. Она считала, что должна еще раз извиниться перед ним, и то, что она не могла это сделать, беспокоило ее. Было так трудно признаться себе, что не следовало разговаривать с ним в подобном тоне. Теперь ей придется подняться вверх по холму к его дому, чтобы сказать это.
Прошло девять дней с тех пор, как она познакомилась с Тайлером в палате Рона, и все это время он шел на поправку.
- Давайте посмотрим, что будет дальше, - сказала сегодня лечащий врач Рона.
Она улыбалась.
Никто не хотел делать преждевременных выводов или поддаваться излишнему оптимизму. Впрочем, никто не мог отрицать, что состояние больного улучшилось. Доктор посмотрела на его последний анализ крови и сказала:
- Поразительно. Надеюсь, эта тенденция сохранится.
Рон все еще был очень слаб и быстро уставал, но цвет лица у него стал более здоровым, и к нему вернулся аппетит.
А еще появилась надежда. Аманда изо всех сил старалась не поддаваться ей - и потерпела поражение. Лежа в одиночестве, она призналась себе, что почти поверила в улучшение состояния Рона, и молила всех святых, чтобы это оказалось правдой.
Она услышала скрип половицы. Аманда была в доме не одна.
Кто-то из ее кузенов, вне всякого сомнения, тоже не спал в… - Аманда взглянула на часы - в самом начале первого ночи. Брэд и Ребекка приехали неделю назад, как всегда без предупреждения. Им принадлежал огромный особняк в пустыне, и их опекуны с радостью поддержали бы их, если бы они захотели приобрести собственный дом здесь, в Лос-Анджелесе, но когда они приезжали в город, то останавливались тут или, повинуясь капризу, снимали номера в каком-нибудь роскошном отеле. Нередко Аманда убеждала себя, что ей следовало бы сменить замки и не пускать их в свой дом. Но дальше полезных советов себе дело не шло.
Вместо этого она старалась по возможности избегать кузенов и даже перебралась в маленькую спальню на нижнем этаже, оставив им более просторные комнаты на втором. В доме были огромные апартаменты на третьем этаже, но так далеко, что даже ее беспокойные родственники не пытались захватить их.
Она прислушалась, но на втором этаже было тихо. Единственным звуком, который доносился сквозь дверь, было завораживающее тиканье высоких напольных часов в гостиной.
Ребекка и Брэд тоже познакомились с Тайлером. Аманду раздражало, что они как-то смогли встретиться с ним, в то время как ей это не удавалось. Ребекка окрестила его "ВСК". Высокий, смуглый, красивый. Да, тут она не ошиблась.
Кузина отчаянно влюбилась в него. Она позвала Тайлера на вечеринку, которая должна была состояться в их особняке в пустыне, и он принял приглашение.
И хотя их дом находился в нескольких часах пути отсюда, Аманда не винила Тайлера за то, что он согласился поехать туда. Ребекка была красива так же, как он, и из них получится до отвращения великолепная пара. По крайней мере на четыре недели, потому что это самый большой срок, который мог вытерпеть с Ребеккой любой мужчина в здравом уме.
Мысль о том, что они будут вместе, пусть и всего месяц, заставила Аманду нахмуриться. Она сказала себе, что ее это беспокоит, поскольку она не хочет проблем с соседом. Может, Рон предупредит его касательно ее кузины, которую он называл "Стервекка Танкетка".
Сегодня, когда Ребекка сделала вдох во время своего марафона под заголовком "Давай я тебе расскажу в мельчайших подробностях, почему Тайлер такой роскошный мужчина", Брэд перебил ее и пригласил Аманду на их вечеринку.
Аманда не сомневалась, что таким образом он пытался разозлить сестру, поэтому никак не отреагировала на его слова.
- Он спрашивал, будешь ли ты там, - добавил Брэд, не скрывая злорадства.
- Тебе непременно следует пойти, - сказала Ребекка, чем невероятно удивила Аманду.
- Ты никогда не навещаешь нас, и приходится приезжать сюда, чтобы с тобой повидаться, - сказал Брэд.
Она не стала уточнять, что на самом деле они приезжали вовсе не затем, чтобы повидаться, и никогда не брали ее с собой на вечеринки, на которых бывали в Лос-Анджелесе. Если бы она решила описать предыдущие два года, получилась бы толстая книга под названием "Признаки того, как Ребекка и Брэд ненавидят меня".
- Я подумаю.
- Не будь занудой, - сказала Ребекка и вернулась к бесконечному описанию достоинств Тайлера.
Судя по всему, она до смерти надоела и Брэду тоже.
- Черт возьми, Ребекка, ты разговаривала с ним не больше двадцати минут, а разглагольствуешь о нем двадцать часов. Мы все поняли. Если ты не хочешь, чтобы Аманда догадалась, в каком отчаянии ты находишься в последнее время, закрой рот хотя бы на пару секунд.
Ребекка бросилась в атаку на Брэда, что позволило Аманде сбежать из дома. К тому времени, когда она вернулась из хосписа, ее кузен и кузина ушли в свои комнаты.
Аманда задремала, но неожиданно проснулась. Она прислушалась - большие часы пробили час ночи.
Никто не бродил вокруг дома, и она сказала себе: "Мне это приснилось". Ее страхи проникли в сны, что неудивительно после такого тяжелого дня. Необычный звук просто померещился ей.
Девушка затаила дыхание и замерла на кровати. Несколько долгих минут она старательно прислушивалась, пытаясь убедить себя, что никто не ходит вокруг под покровом ночи, никакое существо не выслеживает добычу прямо у нее за окном. Сон.
Ей не удалось уговорить себя.
Она точно что-то слышала.
Может быть, скрипнула половица, как это бывает в старых домах, или ветка ударила в одно из окон верхнего этажа. Или заработал холодильник. Впрочем, звук, разбудивший ее, давно стих. Она медленно выдохнула через рот, сделала новый вдох и прислушалась.
И услышала шум.
На сей раз Аманда не сомневалась, что воображение тут ни при чем. Когда ее глаза привыкли к тусклому свету, она увидела, как слегка надулись тяжелые занавески, и вспомнила, что оставила окно открытым. Вечер выдался теплым, она хотела проветрить комнату и заснула после трудного дня, даже не вспомнив про окно. А теперь…