Приемник хрипел и стонал, как стая осипших скворцов по весне.
-Вот это номер. - Саня в задумчивости почесал макушку. - Неужели это дом строителей коридора?
-Да ну, - усомнился Шулейко. - Глупость какая! Корабли допотопные, радио… Если это пресловутые исполины, то они основательно измельчали и впали в натуральную дикость.
-Так! - скомандовал Саня решительно. - К планете пока не пойдем! Вписываемся в стационар и ставим камуфляж! Раз-два, начали!
-Верное решение, - послышалось со спины. Саня обернулся - посреди рубки стояли Абсолют и один из его ребят. Когда они только успели войти?
-Рад, что вы оценили, - буркнул Веселов вполголоса. И громче: - Вася, что там?
Шулейко, сноровисто обсчитывающий стационарную орбиту вокруг Тахира-четыре, невнятно ответил:
-Щазз… Пару секунд…
От компа он, разумеется, не оторвался.
3
В первый поиск Саня цинично назначил себя и двоих хорошо знакомых ребят из другой смены - Ваньку Танасевича и Сергея Забирана. Экипировались тщательно, по полной программе, под неусыпным надзором эберхартерского старшины и лично Абсолюта. Двое азанни, одетые в смешные волоконные сбруи с карманами и кобурами, терпеливо дожидались в кессоне.
Аппаратуру модуля вылизали и перепроверили раза четыре. Сам модуль, обтекаемый и полупрозрачный, как линза, лежал в стартовом пазе.
Чем-то модуль напоминал призрака - не то сгусток тумана видишь, не то еще нечто бесформенно-расплывчатое.
-Готов, - выдохнул первым Забирай. - Аппаратура в норме.
-У меня аналогично, - присоединился Танасевич.
У Сани тоже все работало штатно, и основной комплект, и дубляж. Вопросительно взглянув в лицо Абсолюту и уловив молчаливое благословение, бригадир чуть-чуть громче, нежели следовало, скомандовал:
-Начинаем! Группа - по местам!
С чмоканьем расслоилась перепонка. Азанни у стены кессона как по команде повернули головы.
-По местам! - повторил Саня, и птички перепорхнули на верхнюю выпуклость модуля, где располагалась пилотская кабина. Людям пришлось обойти «летающую тарелку», чтобы попасть в грузопассажирский отсек.
Мир сузился до тесного помещения с тремя креслами и множеством экранов перед ними. Первым делом - пристегнуться: по сравнению с азанни самый оголтелый лихач-человек казался образцовым и добропорядочным пилотом. Однако в исполнении азанни самые рискованные маневры лихачеством отнюдь не являлись: птички жили несколько в ином ритме и за единицу времени успевали осмыслить и совершить почти втрое больше, чем самые шустрые из людей. Плюс дополнительные органы чувств и уникальный орган равновесия - все, свойственное расе, изначально способной к свободному полету. Мир азанни существовал в объеме, в то время как люди и остальные галакты обитали в основном на плоскости. Именно поэтому лучших пилотов, чем азанни, галактика не знала.
-Модуль готов, - прощебетал премьер-пилот на неплохом интере. - Запрашиваю разрешение на старт.
-Разрешаю старт! - не без волнения скомандовал Саня.
Мгновенный, едва уловимый перепад тяготения, и плоский кораблик вылетел из стартового паза, как прожаренный хлебец из тостера. Кораблик был незрим и бестелесен, словно сгусток пустоты. Он ничего не отражал, поглощал все виды излучений и ничего не излучал сам. Его словно не существовало в материальном мире. Тахир-четыре, голубоватый с желтизной по краям полумесяц, нависал над прозрачной обшивкой.
Его словно не существовало в материальном мире. Тахир-четыре, голубоватый с желтизной по краям полумесяц, нависал над прозрачной обшивкой. Экраны показывали его сразу с нескольких ракурсов - с датчиков рейдера, с высеянных глазков. Два естественных спутника Тахира-четыре виднелись чуть в стороне - пара небольших серпиков. Тот, что побольше, - желтый, будто селентинская груша, тот, что поменьше, - серо-стальной, как полированная обшивка грузовоза.
В атмосферу вошли на силовой тяге, чтоб не оставлять после себя предательского инверсионного хвоста. Танасевич беспрерывно шевелил пальцами, словно повелевал невидимой клавиатурой: монтировал карту прямо в полете. Очертания материков и архипелагов проступали и застывали на полупрозрачном голографическом макете над его руками.
Две алые дуги, расположенные на диаметрально противоположных сторонах шара, отмечали места, где воображаемая ось нуль-коридора пронзала Тахир-четыре в момент противостояния. Места первоначальных поисков.
-Точка входа, - прокомментировал Забирай, изучая развертку. - Нагорье, хребты и узкие долины. Средняя высота над уровнем моря - четыре с половиной килоуна. Точка выхода - побережье одного из материков, шельф. Глубина океана в указанном месте - до двухсот ун. Куда сначала, командир?
Саня задумался. Действительно, куда? Нагорье и хребты ему не нравились: захоронение, которое они искали, очень древнее, явно старше по геологическим меркам, чем оные хребты. Если там за последние миллионы лет почва вставала дыбом и из него перли выдавливаемые наружу пласты породы… Хрен чего они там разыщут в ближайшее время. Придется сидеть и сканировать, день за днем, ун за уном. А вот над побережьем и шельфом можно совершить скользящий заход и скорее всего списать сразу здоровенный шмат территории как бесперспективный. Если, разумеется, ничего не найдется. К тому же над побережьем сейчас день.
-Давай к побережью, - велел Саня.
Пилоты немедленно бросили кораблик в плавный вираж, ложась на новый курс. Линия терминатора величаво отползала из поля зрения, а серпик постепенно становился выпуклой полусферой. Она росла, разбухала, вытесняла с экранов постепенно тускнеющие звезды, пока не заняла собою все экраны, кроме угловых, панорамных.
-Входим в плотные слои, - бесстрастно сообщил пилот. - Гашу скорость.
-Ага, - сказал Саня. Больше ему нечего было сказать, по крайней мере пока.
-У них над Северным полюсом дыра в озоновом слое, - заметил Танасевич. - Допрыгались. Фреон, поди…
-Ты скажи, у кого такой дыры не было… - проворчал Забирай, не отрываясь от модели.
-У а'йешей, например, не было. - Танасевич был невозмутим, как статуя. - У перевертышей, говорят, тоже.
-Хе-хе… У а'йешей на материнской атмосфера метановая - откуда там озоновый слой? Да и атмосферой ее назвать… На Марсе - и то плотнее.
-Ты спрашивал, я ответил, - пожал плечами Танасевич. - О! Глядите - бот. Атмосферный. Аборигены!
Один из экранов высвечивал изображение обтекаемого сигарообразного механизма с крыльями и вертикальным стабилизатором в хвостовой части. Вдоль корпуса шел частый ряд темных пятен, скорее всего иллюминаторов. На головной части «сигары» возвышался слабо выраженный горб.
-Далеко?
-Четыреста двадцать килоун. И он ниже нас. Модуль тем временем снизился; от поверхности Тахира-четыре его отделяли неполных пятнадцать килоун. Чуть больше семи километров. Незримой и невидимой для радаров (а у аборигенов наверняка имелись радары) тенью он рассекал воздух и стремительно терял высоту.