Даже при значительных силах, посланных за отрядом Хоули, у Вождя Кланов оставалось в распоряжении еще очень много воинов.
– Доложить о потерях! – хрипло приказал Фрейзер.
Гарсия повторила приказ по комлинку и подождала, пока поступят рапорты от лэнс-отделений.
– Трое убитых. Вальдес, Мартин и Льевелин. Вруурта задело шрапнелью, но капрал Ростов утверждает, что рана неопасная. Таким образом, с начала штурма в списке убитых числится семь человек.
– Проверьте-ка сенсорные датчики, – передал новый приказ Фрейзер. – Необходимо обнаружить ублюдков до того, как они начнут атаку.
В том, что это произойдет, капитан не сомневался ни секунды. Развитие событий приобретало привычный оборот. Кочевники, скрываясь в воде, будут повторять атаки снова и снова… легионеры в очередной раз обратят их в бегство, оставив на месте сражения груду дымящихся тел, однако теряя и своих.
Медленно, но верно Легион терял силы. Война на истощение равносильна самоубийству, когда у водяных практически неистощимый резерв.
– Сэр, ответственный офицер Келли докладывает, что саперный взвод нарвался на тоэлджуков приблизительно в семидесяти Метрах от корабля. Они полностью блокированы и просят подкрепления.
Келли… Сердце Фрейзера учащенно забилось. Первой мыслью было бросить все и немедленно бежать на помощь… Капитан поборол в себе порыв отменить приказ и выслать отряд на выручку саперам. Но тогда у кочевников появится неплохой шанс разделаться с ними поодиночке.
– Передай, чтобы держались, Гарсия, – сказал он дрогнувшим голосом. – Пусть продержится… Скажите, что у нас здесь тоже жарко. – Отдав распоряжение, он заметил, что его собственный индикатор показывал движение каких-то объектов левее баржи и под самым ее дном. Еще одна атака? Скорее всего.
– Мы отправим лейтенанту подкрепление, как только сможем, – закончил Фрейзер и переключился на индивидуальный канал связи с сержантом Трентом.
– Пушкарь, у нас снова гости. Направление два, семь-пять.
– Вижу, командир, – ответил Трент.
– Давай-ка доставим им парочку сюрпризов. Захвати с собой Ростова и Паскаль. Если нужно, вызови подкрепление.
Фрейзеру понадобилась вся сила воли, чтобы не выдать волнения. Он старался не думать о том, что грозит Келли, если она попадёт в руки тоэлов. Автономия Тоэлджуков, единственная из высокоразвитых цивилизаций, предпочитала рабский труд любой автоматизации…
Слишком много врагов и слишком мало легионеров для осуществления его безрассудного плана. Сколькими жизнями они заплатят за допущенные им ошибки?
Хоули бросил взгляд на дисплей. Его внимание и разум были полностью захвачены разгоравшейся битвой. Перемещения крошечных точек по экрану так походили на его воображаемые сражения с компьютерными врагами в Стране Грез…
Отряд Гэйдж неуклонно отступал, преследуемый по пятам авангардом кочевников. Еще несколько минут…
Как только Хоули начинал думать о битве как о реальном событии с настоящими убитыми и ранеными, с исходом, который зависит исключительно от правильности его решений, паника и страх начинали во весь голос говорить в нем. Реальность возвращала его в те далекие дни на Атене, к страху и болезненному осознанию потерь, усиливавшемуся с каждой новой смертью. Куда лучше думать о легионерах как о безымянных боевых единицах в компьютерной игре, нереальной и бесчувственной.
Возможно, если бы ему удалось представить все как очередной трюк имплантанта, все пошло бы как по маслу. Несколько удачных прорывов, несколько выигранных сражений, и он, Хоули, уже давно стал бы командующим бригады.
Тогда уже не страшно и уйти на заслуженный отдых. Уйти легендарным военачальником…
Ладно! Хватит горевать о потерянном прошлом. Настало время зажить в настоящем. Легион нуждается в нем. Он необходим людям… Настала пора действовать.
– Юргенсен! Начинай передачу «Голоса» водяных! – приказал Хоули и переключился на общий канал связи.
– Вперед, ребята! Покажем этим тварям, из чего сделан Легион!
– Гип-гип ура, Легион! – отозвались полсотни голосов. Затем кто-то крикнул: – Да здравствует Хоули! Да здравствует наш капитан! – и все подхватили клич.
Легионеры выскочили из укрытия, открыв огонь по цепям кочевников, преследующих Сьюзан Гэйдж. Ловушка захлопнулась.
– Начали! – призвала Гэйдж. – Назад, солдаты Альфы, и задайте лохам как следует!
Два порядком потрепанных взвода разом остановились и, повернув на сто восемьдесят градусов, обрушили шквал огня на преследовавших их кочевников. Они сумели заманить врага настолько близко к засаде, что встретившие неожиданное сопротивление преследователи растерялись.
Еще несколько минут назад кочевники представляли собой сплоченную боевую единицу. Теперь же это была попавшая в ловушку толпа, не способная к боевым действиям. Инициатива в одно мгновение перешла к легионерам.
Однако ослабить индивидуальные боевые качества водяных не смогла бы никакая паника. Кочевники продолжали бесстрашно сражаться, все еще намного превосходя землян численностью. Если они перегруппируются, то не будет ни единого шанса победить.
Гэйдж махнула рукой Массиру.
– Включи запись «Голоса» водяных погромче, – приказала она.
Необходимо помешать Хоору руководить ходом битвы и посылать приказы. Пока кочевники будут 1ышать в воде шумы радиопомех и фальшивый «Голос», созданный Оомууром и лейтенантом Дювалье, их действия будут парализованы. Едва различимый для уха землян звук передавался двумя громкоговорителями.
Массир в знак одобрения поднял большой палец вверх. Секундой позже вражеская ракета оставила огромную дыру в его груди. Он умер прежде, чем подоспела лейтенант.
– Циолков! – подозвала Гэйдж ближайшего легионера. – Подбери ком-установку! – Она прервалась, чтобы послать длинную очередь игольчатых пуль, затем закричала, обращаясь ко всем: – Смелей, чертовы дети! Не отступать!!!
– Бей ублюдков! – рявкнул капрал Майк Джонсон. – Да не так, чертов ты придурок! Смотри, как надо! – Он выхватил ФЕК из рук штатского и переключил рычаг с автоматического огня на одиночные выстрелы. – Зачем яге сразу опустошать обойму? Ради Бога, берегите патроны! Нам они еще понадобятся в контратаке!
Гражданские приободрились, на некоторых лицах появились улыбки. Если легионер говорит о контратаке, значит, у них есть шанс выжить в этом ужасном бою…
«Песчаный Замок» держал оборону уже около часа. В отличие от предыдущих, это нападение не отличалось тщательной подготовкой, хитроумными уловками и маневрами. Водяные попросту высыпали из моря сразу со всех сторон и бросились на стены крепости, пытаясь смять обороняющихся численным превосходством.
К счастью, магрэп-генераторы сдерживали натиск, поэтому даже штатским удавалось держать оборону.
Лейтенант Дювалье взял на себя заботу о самом слабом участке – шлюзовых воротах. Капралу Джонсону досталась вторая опасная зона. Но нужно было держать под контролем и остальной периметр. Если откажет хоть один из магрэп-генераторов, гражданские вряд ли смогут сдержать натиск врага.
Джонсон сунул оружие в руки незадачливого вояки и указал на мелькающих в воде кочевников:
– На что тебе дана голова? Целься получше.