Джонсон сунул оружие в руки незадачливого вояки и указал на мелькающих в воде кочевников:
– На что тебе дана голова? Целься получше. Для ублюдков достаточно и одного патрона.
Прихрамывая на раненую ногу, Джонсон заковылял на соседний участок. Трудно стерпеть неловкую стрельбу штатских, если сам можешь только наблюдать да давать указания. Но лейтенант Дювалье специально несколько раз повторил, давая инструкции, что главная задача легионеров, оставшихся в Замке, – руководить обороной. Офицер не должен увлекаться отдельным боем настолько, чтобы позабыть о событиях на других участках. А судя по всему, Джонсон являлся сейчас именно офицером, а не простым легионером.
Свалившуюся на его голову ответственность Джонсон с радостью променял бы на привычное место в строю лэнс-подразделения, но подвести капитана Фрейзера он не мог. И даже лейтенанта Дювалье, который, несмотря на участие в мятеже, был настоящим военным, прекрасно организовав оборону в отсутствие Фрейзера и Хоули.
– Капрал! Капрал! – Раненый легионер Маяги, ханн из взвода Ватанаки, махал ему рукой. – Опасность со стороны шлюзовых ворот, капрал. Водяные проникли внутрь и атакуют позиции лейтенанта с трех сторон!
– Свяжись с By, – приказал Джонсон. – Скажи, пусть возьмет по пять штатских из каждого подразделения и отправляется к шлюзу. Моих тоже пусть возьмет. Пошел, живо!
Ханн отдал честь и скрылся. Джонсон окинул взглядом водную гладь. Только бы продержаться… до тех пор, когда капитан Фрейзер уничтожит вражескую базу.
Дювалье пригнулся за крепостным валом и вставил в ФЕК последнюю обойму. Гранаты у него кончились уже давно. Пройдет совсем немного времени, и он останется без патронов.
«Что ж, – сказал о.т: себе, – тогда мы будем отламывать куски от песчаной стены и швырять ими в водяных. Если суждено погибнуть, нужно прихватить с собой побольше этих мерзких тварей».
Энтони Дювалье хотел уйти в Ад, не запятнав своей чести. Встав в полный рост, он открыл огонь, не обращая внимания на свист ракет и арбалетных стрел, свистящих вокруг. От его отряда в пятьдесят человек осталось всего одиннадцать, в том числе четверо раненых. Ком-техник с ранцевой установкой несколько минут назад рухнул в воду, так что у лейтенанта теперь не было связи с защитниками крепости. Капралу Джонсону придется драться изо всех сил…
Он продолжал стрелять, пока обойма не опустела, затем в сердцах швырнул ФЕК в одного из водяных, медленно, но неуклонно карабкавшегося вверх по стене. Рядом он увидел кем-то в спешке брошенное ружье. Метнувшись в сторону, Дювалье дотянулся до него, проверил магазин и – раздумывать было некогда – разнес очередью череп перебравшемуся через парапет кочевнику. Водяной беспомощно раскинул руки и опрокинулся навзничь, с шумом плюхнувшись в воду.
Тяжело дыша, Дювалье присел на корточки. Усталость и отчаяние внезапно охватили его. Если «Песчаный Замок» падет, то он, по крайней мере, умрет с оружием в руках. Капитан Фрейзер дал ему такую возможность. Если бы он честно сотрудничал с Фрейзером, не давая пустой ненависти ослеплять свой разум, вероятно, они не оказались бы в таком положении, как сейчас. Но сейчас нужно думать только о бое.
Дювалье выпрямился и, стиснув зубы, вновь кинулся в пекло.
– Они наступают снова! – закричал кто-то. Хоули зажал в руках ФЕК и весь напрягся, всматриваясь в темную пелену воды. Кровь перемешалась с грязью и илом, так что трудно было разобрать что-либо даже в нескольких метрах. Это играло на руку водяным. Иногда вдруг совсем рядом из жидкого тумана выныривал кочевник, с ловкостью используя преимущества знакомой среды, большинство потерь в этом бою легионеры понесли от мечей и копий, а не от оружия тоэлджуков.
В этом заключался парадокс, даже определенная ирония, но Хоули было не до смеха.
Субалтерн Ватанака и капрал по имени Радеску вели прицельный огонь по то и дело появляющимся из воды кочевникам. Радеску вдруг вскрикнул от боли. Лезвие меча пронзило ему плечо. Ранивший его водяной уже бился в предсмертных судорогах, сраженный очередью Ватанаки. Хоули присоединил голос своего ФЕКа к монотонному гулу битвы.
Водяные больше не являлись единой ударной силой, но продолжали беспорядочно бросаться в разных направлениях, атакуя легионеров поодиночке. Похоже, на этот раз они собирались продолжать бой до последнего солдата. Погибнет еще немало легионеров.
Список жертв они составят позже, пока Хоули не думал об этом. Капитана захватил азарт сражения. Они задержат основные силы противника, пока Фрейзер не разберется с базой. И неважно, какой ценой.
– Сэр! – Это был Юргенсен. Ком-техник держался рядом, несмотря на двойную ношу – реактивный ускоритель и ком-установку. – С «Циклопа» сообщили, что отряд водяных, охранявших базу, разделился. Часть их направляется в нашу сторону. Похоже, они совершенно дезорганизованы.
– Рапорт принят, – ответил Хоули, анализируя новую информацию.
Несомненно, военная машина Хоора забуксовала. Теперь кочевники захотят вернуться к своим кланам. Как бы ни была важна оборона базы, созданная Хоогом коалиция не обрела еще столь прочных уз, чтобы удержать кланы в критической ситуации. Все это должно помочь Фрейзеру. Но меньше всего Хоули желал появления на его участке новых отрядов водяных…
– Капитан! Осторожно!
Хоули слишком поздно услышал крик Ватанаки. Меч появившегося, казалось, ниоткуда водяного воткнулся ему прямо в живот. Несравнимая ни с чем боль разлилась по телу. Капитан попытался выстрелить в кочевника, когда тот выдернул меч и занес его для нового удара, но не мог и выронил ФЕК. Боль удвоилась. Хоули согнулся, держась руками за живот и тяжело хрипя.
Очередь игольчатых патронов прошила тело кочевника и отбросила его в воду. Через секунду к капитану подскочил Ватанака, в спешке разрывая пакет первой медицинской помощи.
– Оставь… оставь это, – выдохнул Хоули. – Ничего… никакой врач., мне уже., не нужен.
– Держитесь, держитесь, сэр, – твердил Ватанака, склоняясь, чтобы получше рассмотреть рану. Даже сквозь стекло шлема лицо субалтерна красноречиво говорило о том, что полученная капитаном рана смертельна.
– Водяные… их… все больше… – Хоули с трудом выдавливал из себя слова, стараясь, насколько возможно, не думать о жгучей боли в животе. Он чувствовал, что слабеет с каждой секундой. – Должны… держаться… ты… и Гэйдж… Бейте их вместе… не разбегайтесь поодиночке… – Он не знал, слушает ли его Ватанака.
Когда-то давно Маршал Вигни допустил ошибку, и освободительные силы Союзников бросились на его неоправившиеся после Битвы под Дижоном войска. Сражение закончилось бегством французов и окончательным падением Имперского влияния во Французской Метрополии в конце Великого Крестового Похода.
Далекая битва стояла перед его глазами… но не осталось слов, чтобы рассказать о ней… Гэйдж и Ватанака продолжат битву. Они справятся. С такими легионерами можно преодолеть все.
Он прошел слишком долгий путь. Пора остановиться.
– Скажите… скажите солдатам, что я горжусь ими…
Темнота сомкнулась над капитаном Хоули.
Глава 24
Это не люди, а дикие звери.