- Насколько хорошо? - с неопределённой и загадочной полуулыбкой спросил Венцел каЗух.
- Очень хорошо, - решительно подтвердила Зара.
- Ну, - владетель каЗух драматично поднял глаза к потолку приёмного зала, - это… не совсем та манера общения, к которой мы тут привыкли.
- Послушай, владетель, - заговорил Ибраил, - мы не просто путешественники, мы воюем с Империей, и от того, насколько успешной будет наша миссия, зависит и будущее твоего острова. Объективно мы союзники.
- Я ни с кем не ссорюсь, особенно с Империей, - отозвался владетель каЗух, - а потому мне нет нужды ни с кем вступать ни в какие союзы. Тем более с какими-то путешественниками, которых я вижу первый раз в жизни.
- Всех когда-нибудь видишь первый раз в жизни, - вполголоса отозвался Крохан, но каЗух сделал вид, что не расслышал его.
Трол проклял про себя знаменитое на весь свет дасское упрямство, а каЗух, несомненно, в большей степени относился к дассам, чем к какому-либо другому племени, и спросил напрямую:
- Мне кажется, владетель каЗух, что ты имеешь предложить нам что-то интересное, по крайней мере, с твоей точки зрения. - Трол сделал паузу, пережидая манерную и деланно-удивлённую реакцию владетеля, который не ожидал, видимо, что младший по виду из его гостей вообще заговорит. - В таком случае, мы тебя слушаем.
- Мне кажется, что ты, юноша… уловил некоторые наши обычаи. - Владетель каЗух не очень торопился высказаться. Чтобы решиться и объяснить своё желание, он допил стаут, хотя тут же снова наполнил кружку. - Да будет так, как мне хочется, господа. - Чуть покрасневшими глазами он осмотрел своих гостей, всех, одного за другим, и объявил: - Как вы, вероятно, уже знаете, на следующей неделе состоится Белитн. Это наш праздник праздников. На нём будут проводиться самые разные соревнования. И я предлагаю вам показать, чего вы стоите. Если выиграете большую часть соревнований, то я соглашусь за некоторую, правда весьма немалую, плату пропустить вас в магический переход, который является моей собственностью и который выведет вас в Новолунгмию.
- До Белитна ещё неделя… - отозвалась Зара. - А мы торопимся.
- Покажите себя на соревнованиях, и всё равно окажетесь в выигрыше. Прибудете к месту, куда стремитесь, на месяц раньше срока, - пояснил каЗух. - Видите ли, ветра к югу от Шонмора весьма неверны… Их самые опытные капитаны опасаются.
- В каких видах соревнований ты предлагаешь нам участвовать? - спросил Трол.
- О, фокус в том, что вам нужно выиграть большинство из них - Владетель каЗух хитро посмотрел на своих гостей. - А всего их пять - борьба, стрельба из лука, бой шестами на бревне, скачки и, разумеется, кулачный поединок. Чтобы я согласился и дальше вести с вами переговоры о переходе в Новолунгмию, вам нужно победить в трёх дисциплинах. Если же не получится…
Внезапно Трол ясно почувствовал идею Ровата. Как рыцарю удалось так ловко сформулировать её на ментальном уровне, Трол не разобрал, но это было и неважно. Существеннее было само предложение - захватить этого красноносого попугая в заложники, привести с корабля лошадей и заставить его пропустить их в переход.
Нет, решил Трол, отвечая Ровату так же ментально, как он это и предложил, пока попробуем что-нибудь ещё… Вот только что они могли поделать с этим взбалмошным и бестолковым шонморцем?
- Мне кажется, - ровно проговорил Трол, - у тебя имеется некто, в ком ты совершенно уверен, владетель, как в бойце и как в стрелке.
- Правильно, - радостно отозвался каЗух. - У меня есть такой боец. Мой сын. - Он горделиво осмотрел своих гостей.
- И зовут его Телем. Запомните это имя, путешественники, и разнесите славу о нём во все другие земли. Скоро он потрясёт их своими достоинствами.
- Может быть, ничего страшного? - очень тихо спросил вдруг Крохан, чуть повернувшись к Тролу. - Провинциалы всегда переоценивают свои силёнки.
Роват, который видел самые знаменитые столицы мира, который и Зимногорье считал глубокой провинцией, мельком посмотрел на бывшего капитана кадотской стражи. И как можно громче заявил:
- Нельзя ли нам познакомиться с твоим сыном, владетель, чтобы точнее определить наши возможности?
Венцел каЗух, довольный оборотом, который принял разговор, кивнул лакею, встретившему Трола и остальных ещё во дворе замка, и спустя несколько минут в зал для аудиенций вошёл высокий, рыжеволосый, как почти все дассы, юноша. Ему было чуть больше двадцати лет, но он, видимо, рано вошёл в силу, ибо его мускулы, проступающие даже сквозь свободную рубаху, производили внушительное впечатление. Спору нет, он был, по-видимому, неплохо тренирован. Хотя скоростные его качества с такими мускулами вызывали у Трола сомнение.
- Телем, - провозгласил каЗух, захлёбываясь от восторга, - возможно, это твои соперники на Белитне.
- Кто из них и в каком соревновании? - хладнокровно спросил юноша, обводя светлыми, совершенно невыразительными глазами всю компанию путешественников поочерёдно.
- Ещё не знаю, - заявил его папаша. - Но клянусь выпивкой Кросса, они согласятся с моими условиями, иначе я не продам им возможность перейти в Новолунгмию.
- Трол, - негромко проговорил Роват. - Он червивый.
Трол только кивнул. Он уже понял, что хвалёный Телем был не просто хорошо тренированным бойцом, пусть даже и с применением магии, как случилось с Тролом. Он носил в себе червя, обвившего его позвоночник и сделавшего юношу невосприимчивым к боли, к усталости, позволившему ему быть быстрее и точнее других, сильнее и выносливее… Но сделал его и зависимым от воли неизвестного мага-кукловода, находящегося, скорее всего, где-то на границе Западного континента с Империей. А может быть, и в самой Империи, потому что связь червя с полурастением-полуживотным, которое этих червей производило, не зависела от расстояния.
Почти тотчас в сознании всплыло очень явственное подтверждение, пришедшее от Ибраила. Телем, согласился маг, не только червивый, но и демонизованный - тренирован по древним демонским канонам, это очень опасный противник.
Чтобы не выдать себя, Трол смотрел только на владетеля каЗуха, который, ни о чём не подозревая, голосил гостям что-то о подвигах своего сына.
- Когда-то, давным-давно, когда ему не было ещё и пятнадцати лет, он был обычным и слабым, не любил драться, скакать на лошади, стрелять… - рассказывал Венцел каЗух. - Но потом к нам приехал один восточный маг и пообещал, что вылечит моего сына и наследника. Он вылечил его, и ещё до отъезда мага мы не узнавали мальчика… Он стал первым на острове и, смею полагать, единственным в мире!
- Что будем делать? - вслух, уже не стесняясь владетеля, спросил Ибраил.
Трол посмотрел на Телема, который, презрительно оттопырив нижнюю губу, поглядывал на отца, между делом налившего себе уже третью с момента прихода гостей кружку.
- Нужно поставить его в известность, - как можно яснее на ментальном плане оповестил Трол всех о своём решении. - А потом, если он даст согласие, Ибраил попробует провести операцию по удалению червя, как с Роватом.
- Он в очень тяжёлом состоянии, - ответил Тролу Ибраил. - Шансов немного… Но ты прав, попробовать необходимо.
Глава 3
Положение вполне удачно разрешила Зара, она завела с владетелем каЗухом такой скучный, торгашеский разговор, что Телем не выдержал и ушёл, блеснув на прощанье глазами, видимо так никого из путешественников не выбрав себе в достойные конкуренты.