Нужна канцелярия, и такое место действительно есть. По одной довольно старой легенде, в центре мира существует замок, где последние семьсот - восемьсот лет сидит некогда очень сильный серый волшебник Хифероа. Он как раз был мастером по информационным и коммуникативным машинам, и именно они получают, накапливают, обрабатывают, а потом уже пересылают обработанную информацию дальше, на приёмники замка Нахаба.
- В центре мира? - переспросил Рубос. - Это там, где сходятся четыре континента и вздымаются горы, на которых не тают снега?
Сухмет по-фойски кивнул:
- Именно там. - Он подумал, потом добавил: - По легенде, когда-то Нахаб был именно тем существом, которое построило эту крепость. Потом он решил сам править, сверг предыдущего архидемона и принял этот титул по праву сильнейшего. Но чтобы с ним не повторилась та же история, сделал свой новый замок летающим и недосягаемым.
- Но входы в этот замок существуют? - спросил Лотар. - Что-нибудь подобное транспортационным каналам, только гибким, чтобы они прорастали на каждое новое место, куда в полночь переносится этот его замок?
- Каналов нет. Чтобы не было искушения, Нахаб замуровал последний, по которому прошёл сам.
- Но пища, вода, топливо для каминов, наконец! - не выдержал Стак.
- Время от времени замок попадает в такое место, где всё это для него заготовлено. И поверь мне, ему переправляют не только топливо для каминов, но и многое другое, что делает жизнь Нахаба приятной и очень удобной. - Сухмет вздохнул: - Этим объясняется, в частности, исчезновение из нашего мира многих и многих шедевров искусства, да и просто редких вещиц. По мнению старых летописцев, Нахаб был страшным барахольщиком, не думаю, что его характер изменился за те три тысячелетия, которые он правит.
- И он никогда оттуда не выходит? - спросил для верности Рубос, который любил по армейской привычке всё не раз переуточнять.
- Никогда, - подтвердил Ди. - В этом просто нет надобности.
- А птица Сроф? - спросил Лотар.
- Птица выполняет роль единственного гонца, который может безошибочно прилетать туда, где этот замок появляется.
- Значит, если проследить… - начал было Лотар.
- Это невозможно. Птица Сроф - самое быстрое существо в мире. Она способна облететь наш мир за сутки и даже быстрее. К тому же она далеко не безопасна и безусловно предана своему господину. Это, повторяю, единственный гонец, специально задуманный и выведенный для того, чтобы, как ты, господин, сказал, дублировать самые важные послания и донесения.
- Если она так уникальна, как ты говоришь, - задумчиво проговорил Лотар, - странно, что она оказалась тогда в Ашмилоне.
- Значит, исход твоего поединка с Нуриманом интересовал архидемона, - отозвался Сухмет.
- То есть он знал о моём появлении из пустыни? - спросил Желтоголовый.
- Скажем так, ты возник не просто по совпадению непредсказуемых случайностей. Но тут мы приближаемся уже к такой запредельной для нашего понимания игре поистине космических сил, что даже я ощущаю желание отступить перед ними.
Лотар посмотрел на Сухмета насмешливо. Он не понимал, что скрывается за этой восточной велеречивостью - боязнь затронуть космические силы природы или нежелание объяснять сложные и деликатные предметы не сведущему в космогонии профану.
- Значит, у меня нет возможности встретиться с Нахабом?
- Ты понял правильно, господин, - кивнул Сухмет.
- Потому что он живёт в летающем замке, куда я не смогу проникнуть, а сам Нахаб оттуда не выходит, потому что замуровал единственный подпространственный переход, по которому сам вошёл в этот замок?
- Вот именно, - отозвался старый восточник.
Лотар улыбнулся и подвинул к себе чашу с разбавленным яблочным сидром, показывая, что сыт.
- Это я всё и сам вычитал в твоих книгах, Сухмет. И это было бы правдой, если бы я своими глазами не видел, как архидемон, по крайней мере, один раз вышел из своего замка.
- Когда? - спросил Рубос.
- Когда отдавал приказ цахорам убить меня. Если ты помнишь, он собрал их в храме птицы Сроф в Поднебесной, и это доказывает, что вход в его летающий и якобы неприступный замок всё-таки существует.
Глава 3
- Это ничего не значит, - громко сказал Рубос и стал навёрстывать упущенное, громко стуча ножом о тарелку. - Это могли быть и эфирные эманации.
Сухмет, вознамерившийся было сжевать кусочек яблока, подавился. Лотар посмотрел на Рубоса, и морщинок в уголках его глаз стало больше.
- Ты в этом уверен?
Рубос перестал жевать и кинул косой взгляд на Сухмета.
- А что? Разве такого не бывает? Сухмет уже вытер случайную слезу и проглотил-таки злосчастный кусок яблока.
- Ты просто хотел сказать, что это могли быть фантомы. Дело в том, Рубос, что эфирная эманация, конечно, бывает, но это что-то такое сложное, что даже я затрудняюсь представить себе.
- Почему? - спросил Рубос.
Среди присутствующих он был, кажется, единственным, кто никогда не пытался обучиться даже азам магии.
- Эфирные сущности - эманации чего-то более плотного, - сдержанно пояснил Ди, - и не могут иметь своих эманаций, как зеркало не способно ничего отразить без исходного предмета.
- Это всё детали. Главное, что вы меня поняли. Обстановка за столом немного разрядилась. Исчезло предубеждение против затеи Лотара, исчезла напряжённость, каждый был внутренне готов хотя бы теоретически рассмотреть проблему. Лотар кивнул:
- Мы поняли тебя, Рубос. - Он подумал, помешал сидр в кружке, отставил в сторону. - Можно мне вишнёвого компота? (Стак сорвался с места, словно пущенная стрела). Только это не были какие-то эманации. Я видел телесное воплощение живых существ, даже я такое чувствую.
Сухмет горестно вздохнул, вытер руки от яблочного сока. Рубос с удивлением понял, что обед в этом доме подошёл к концу. Он поневоле подумал, что с дороги у него ещё кое-что осталось в продуктовом сундучке, и решил больше не раздражать хозяев. Да, очень всё тут изменилось за последние два-три года, и ведь он тут бывал, но как-то наездами, и только сейчас почувствовал все изменения.
- Да, они были живыми, - согласился Ди. - И это загадка.
- Ну вот. Значит, вход есть, как есть и возможность попасть туда. Нужно думать, читать. Вот и думайте, - очень мягко сказал Лотар. - Кстати, Ди, где именно находилась голова Сроф, когда ты сделал свою потрясающую запись?
- У нас в столице Поднебесной есть несколько храмов, которые относятся, так сказать, к малопочитаемым культам. Один из них посвящён Сроф. - Он подумал, но не над вопросом, а над тем, что за ним стояло, и добавил: - Нет, это нам ничего не даст. Если он даже свой дом таскает, как улитка, то вполне может никогда не появляться в таком месте второй раз.
Сухмет кивнул и не без гордости посмотрел на них. В последнее время он очень привязался к Ди и не собирался это скрывать.
- Да, пожалуй, - согласился Лотар, принимая из рук Мало компот.
Она появилась вместе со Стаком, судя по всему, ей стало получше, по крайней мере, бледность исчезла. Зато появилась некая отстранённость, и неизвестно, что было хуже.
Года три назад Мало призналась ему в любви и стала его подругой.