«Вурдалак» снова начал разворачиваться. Койфман поглядел в прицел и надавил на гашетку, поливая лазерным огнем ближайшего скерхемозо. Тот отшатнулся от звездолета, и его тоже накрыла волна гиперлуча. Остап выпустил еще одну разрывную ракету, гася второго.
— [Желто-синие полосы, белый прямоугольник] , — заметил Сиреневый Бархат, влетая на мостик.
— Точно, — согласилась Джина. — Не гипер, а британское гетто — шагу не пролетишь, чтобы эти уроды не напали! Понимают же, что ничего не получится, а все равно лезут!
— Ну, Джиночка, не скажи, — не согласился Койфман, утирая пот со лба. — Это мы нашпиговали корабль всякими стрелялками так, что места свободного не осталось, а другие жмотятся, надеются проскочить… и становятся кормом для скерхемозо. Помню, когда капитан покупал скерхекатор, Соазссь чуть концы не отдал — дорого показалось. А теперь сам из него стреляет и не жалуется…
— Капитан — умный человек, — неохотно признала Джина.
— Единственный умный человек, — прибавил Косколито. — Единственный человек, которого мошно поставить наравне с нами, серранами. Почти наравне. Ну, он уш точно выше остальных человеков!
На мостик вошел Остап, зачем-то несущий на плече еще одну ракету. Заметив удивленные глаза экипажа, он посмотрел на свою ношу, хлопнул себя по лбу и пошел обратно — возвращать снаряд на место.
— А был ли смысл трепыхаться? — равнодушно спросил Дельта, неподвижно сидящий в углу. — Оттягивать это бессмысленное существование…
— Единственной ошибкой капитана было то, что он купил этого робота, — приятно улыбнулся Койфман. — Может быть отправим его за борт, пока капитана нет?
— Я согласна! — загорелись глаза Джины. — Ребе Аарон, можно я?!
— А мне все равно… — вяло откликнулся Дельта. — Что хорошего в такой жизни?
Через пару часов «Вурдалак» вышел из гипера и влетел в «Перевал».
«Перевал» — это огромная космическая станция, находящаяся на оживленном перекрестке гипертоннелей. Большинство таких тоннелей находятся где-нибудь на границах звездных систем, но бывают и исключения, как в данном случае. Точнее говоря, исключений не бывает — эти тоннели возникают под действием звездной гравитации, и там, где нет звезд, не может быть и тоннелей. Но зато бывают случаи, когда сама звезда уже успела погаснуть, стать черной дырой, а затем и вовсе исчезнуть, а ее тоннели по-прежнему находятся на прежних местах. Так произошло и здесь.
Никто не знал, как выглядела звезда «Перевала», были ли у нее планеты и жил ли на них кто-нибудь. Сейчас на этом месте находился всего лишь еще один участок космического вакуума. И космическая станция огромных размеров — с маленькую планету. Там, внутри, размещался исполинский город, населенный представителями тысяч рас — «Перевал» не принадлежал ни одному государству. У него была собственная администрация, свой капитан (главнокомандующий космической станции также называется капитаном), свой свод законов и даже своя валюта.
Никто не знал, кто и когда построил эту станцию. Ни одна цивилизация не могла сказать, что помнит то время, когда «Перевала» еще не существовало. Среди его населения встречались существа, оставшиеся только здесь: большинство из них и сами не могли объяснить, с какой планеты произошел их вид.
Вокруг «Перевала» постоянно вращались сотни звездолетов — многие космические корабли вообще не предназначены для посадки на твердую поверхность. Однако «Вурдалак» мог это делать, и был достаточно мал, чтобы протиснуться в рукав станционного шлюза. Поэтому он получил разрешение на посадку и пришвартовался на одном из свободных причалов.
— Мне срочно надо выпить, — пробурчал Косколито, выходя наружу.
— Я с тобой! — догнала его Джина.
У «Перевала» не было космопортов. Были причалы. Очень много причалов. А вокруг них кипела самая обычная жизнь. Если, конечно, ее можно так назвать…
— Интейесно… — пробормотал Соазссь, изучая по информу местную сводку новостей. Раздел объявлений. — П’йедлагают доставить на Посейдон пайтию ойехов Г’йи-Г’йи. Может, возьмемся? Все йавно на Посейдон летим… А деньги хойошие.
— Моя не хоти ореха, — замотал плоской головой Дитирон. — Моя хоти жареный мясо… или вареный… или супу….
— А что это за орехи? — поразился Ежов, заглянув в голокуб и увидев цену, предлагаемую за перевозку всего-навсего одного центнера орехов.
— Справка, — тут же подсуетился VY-37. — Орех Гри-Гри — двудольное растение семейства ореховых. Произрастает исключительно на планете Вено, принадлежащей меласдарам. По невыясненным причинам не способно расти на других планетах. Обладает необычным специфическим вкусом, у некоторых рас считается деликатесом. Для твинодаков является наркотиком, вызывает быстрое привыкание, на их планетах запрещен.
— На Посейдоне твинодаков нет, — тут же уточнил в информе Соазссь. — И вообще планета п’йинадлежит человекам.
— А если это окажется очередная ловушка? — ласково посмотрел на него Койфман. — Соазссь, дружок, хватит уже жадничать, хорошо? Мишенька, как дела с расследованием?
— Движется, — неопределенно повертел рукой Ежов. — Аарон Лазаревич, хватит меня дергать! Я уже кое-что раскопал и накопаю еще больше, если меня не будут ежеминутно спрашивать!
— Ай-яй-яй, Мишенька, как не стыдно хамить старому человеку? — укоризненно покачал головой бывший раввин. В его ехидных глазках плясали веселые огоньки.
— Мне нужно кое-что уточнить, Аарон Лазаревич, — примирительно сказал Михаил. — Но могу вас успокоить — если моя версия верна, капитан Моручи жив и здоров.
— И где же он в таком случае?
— Имейте терпение… Кстати, Аарон Лазаревич, в инструкции к этому информу говорится, что это еще и переводчик — как его включить?
— А зачем тебе? — тут же насторожился старик. — Мы тут все говорим на общечеловеческом… кроме Бархата, конечно.
— Именно с Бархатом мне и нужно поговорить. Мне. Одному. Наедине. Я уже допросил на этом корабле всех, кроме него, а теперь мне еще нужно кое о чем с ним проконсультироваться… Он понимает, о чем я его спрашиваю, но я его — нет!
— Дело привычки, — пожал плечами Койфман. — Я его тоже в первые дни не понимал.
— А когда начали?
— Дней через десять… Вызови справку и спроси у нее про переводчик. Это личный информ капитана, я его никогда не надевал.
— А как вызвать справку?
— Мишенька, ну что ты ко мне пристал? — очень-очень ласково улыбнулся Койфман, злобно сверкая глазами. — Я не информант, я связист. Вот свой информ я знаю, как пейсы, которые состриг сорок лет назад. А про этот спроси у Рудольфа. Или у Ву. Или у Джины… хотя она тебе не ответит.
В конце концов Ежов сумел включить переводчик. В его памяти хранились тысячи языков, и в их числе — язык Плывущих. Он входил в разряд «зрительных», и перевод осуществлялся очень приблизительно. Многие узоры на коже этих воздушных медуз можно было трактовать по-разному, и переводчик справлялся с трудом.
К тому же язык этой редкой расы в корне отличается от любого из человеческих. Да и само мышление у них очень сильно отличается. Плывущие думают совсем не так, как мы. Многие из вещей, очевидных для нас — загадка для них и наоборот.
Взять хотя бы их способ размножения. Плывущие делятся на два пола, но это отнюдь не «мужчина-женщина», как у людей и большинства земных животных. Это… пожалуй, правильнее всего будет назвать эти пола «медуза-полип». И отношения между ними совершенно не похожи на те, что обычно имеют место между мужчинами и женщинами. Совершенноне похожи.
Сиреневый Бархат — медуза. Медузы высокоразвитые существа, они свободно передвигаются в воздухе (если только он не слишком разреженный), едят разнообразную пищу, владеют телекинезом и могут общаться с себе подобными. Все медузы — ментаты. Хотя, конечно, одни лучше, другие хуже: люди ведь тоже бывают сильнее или слабее, умнее или глупее.
Медузы откладывают яйца. Вообще-то, это совсем не яйца, но в нашем языке просто нет слова, чтобы обозначить то, что они откладывают. Хотя можно назвать это семенем — по смыслу довольно близко. Из этого семени вырастает представитель другого пола — полип.
Полипы, в отличие от своих родителей, совершенно неразумны. Они не могут передвигаться, всю жизнь оставаясь на одном и том же месте. Живут под водой — большая часть Цветка, Раскрывающегося В Лучах Зари покрыта мелкими пресноводными океанами. Хотя то, что в них плещется, мало похоже на воду — это скорее жидкий метан. Полипы глухи, слепы и немы — они скорее растения, чем животные. Питаются своего рода «супом», в изобилии встречающимся в водах их планеты — нечто, похожее на наш планктон-криль.
Когда полип достигает определенного возраста, на его теле начинает расти своеобразный «нарыв», который через некоторое время лопается, и из него вылупляется медуза. Его воспитание обычно берет на себя «дед». Роль полипа на этом заканчивается и в четырех случаях из пяти он после этого умирает — жизнь неразумных Плывущих недолговечна. А вот медуза может отложить в течение жизни несколько яиц — они живут долго и умирать обычно не спешат. Хотя с плодовитостью не перебарщивают — Цветок, Раскрывающийся В Лучах Зари в полтора раза больше Юпитера, но это не значит, что он беспределен. Плывущие любят простор.