Три оставшихся всадника какое-то время продолжали погоню - не подозревая, что за ними следит сгорающая от любопытства Карнаухая, а потом повернули назад. Бродить ночью по болотам никому не хотелось.
Выслушав рассказ, я покачал головой. Что-то тут не вязалось. Капризная, изнеженная принцесса бежит ночью по болотам и каким-то чудом находит верную дорогу к башне мага. Нет, конечно, я мог бы спросить подробности у самой девушки, но что-то подсказывало, что со мной она откровенничать не станет. Или станет? Пойти, что ли, спросить?
Пока Карнаухая говорила, Бурый успел расправиться с бутербродами, не оставив подруге ничего. Пообещав нарезать окорока, я взял нож и вышел в кладовую, но, не дойдя до нее, остановился возле лестницы. Спросить или промолчать? В конце концов, кто я такой? И что она мне? Через пару дней ее заберут люди короля, девушка исчезнет из моей жизни навсегда и… И все закончится! То есть пойдет своим чередом. Да вообще, мне-то что? Чем скорее визгливый голос леди Имирес перестанет тревожить эти стены, тем лучше, но…
Говорят, вся наша жизнь - это большая дорога от рождения до смерти, и самое главное в жизни - не скатиться на обочину, выпав из строя, и вовремя разглядеть перекресток, чтобы свернуть в нужную сторону. Если это правда, то сейчас я стоял на перекрестке - спуститься в кладовую за окороком или подняться вверх по лестнице в спальню принцессы.
И я, как дурак, выбрал второе, несмотря на известность избитого утверждения, что любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда.
За прошедшие после ужина часы мне удалось совершить невозможное - разобрать завал в гостевой спальне. Причем не просто разобрать, но и привести комнату в относительный порядок, вымести мусор, протереть пыль, перестелить постель, на которой сейчас спала леди Имирес. Недолго думая я склонился над девушкой и позвал:
-Эй, леди! Ваше высочество?
-Нет, - она повернулась на другой бок, - молоко я пить не стану! Принесите йогурт…
-Че… чего? Ваше высочество, я…
-У меня сегодня болит голова, и я останусь в постели…
-Вот блин! Да проснитесь вы!
-Пойдите вон, дама Ирида!
-Я не дама. Я…
-Нашла чем гордиться…
-Мм… - Я несколько раз глубоко вздохнул. - Ваше высочество! Это Слизняк…
-Уйди, ночной кошмар! - Не открывая глаз, девушка махнула рукой, едва не снеся мне маникюром полноса.
-Сейчас уйду, - клятвенно пообещал я. - Мне нужно узнать только одно - как вы прошли через болота?
-Амулет.
-Чего?
-Амулет, - чуть громче повторила принцесса. - Охранный. На одно желание. Когда это случилось, я просто загадала, чтобы мне удалось спастись…
-И все?
-Угу… - Ночная гостья сделала попытку отвернуться, и я совершил глупость. А именно, схватил ее за плечо, удерживая на подушке лицом ко мне:
-Скажите, амулет… его вам дал…
В этот момент она открыла глаза.
Секунду мы таращились друг на друга - вернее, принцесса смотрела на кухонный нож, маячивший у ее носа, а потом она заверещала так, что меня звуковой волной не просто отмело от постели, но и размазало по стенке. Никогда не думал, что женщина может так орать! Она визжала минут пять - по моим подсчетам, за это время гостья должна была либо сорвать голос, либо перебудить в округе абсолютно всех.
-Ваше высочество! - робко подал голос я, когда понял, что ни того, ни другого не ожидается. - Не надо так кричать! Я…
-Ты маньяк! - завопила принцесса, набравшая полную грудь воздуха за время моей реплики. - Ненормальный маньяк! Караул! Стража! Кто-нибудь! На помощь! Мама!
Не знаю, кто меня в этот момент дернул за язык, но я внезапно заявил:
-Ваше высочество, не надо никого звать! Я и сам справлюсь!
Как ни странно, это заявление заставило ее заткнуться.
-Справишься - с чем? - натянув одеяло до самых глаз, подозрительно поинтересовалась гостья.
-Ну, - я осторожно отлепился от стены, - как понимаю, вы думаете, что я собираюсь вас убить или изнасиловать. А настоящему мужчине в этих делах помощники не нужны.
-Настоящий мужчина? Ты? - Девушка неожиданно расхохоталась. Смеялась она отчаянно, заразительно, напрочь забыв свой недавний страх.
-А что, не похоже? - обиделся я.
-Конечно нет! - заявила девица, задрав носик. - Ты же слуга!
-А что, разве слуга - не мужчина?
-Во всяком случае, ты - нет! - отрезала принцесса. - Потому что мужчина никогда не ворвется в спальню незамужней девицы, да еще угрожая ей ножом! Да ты хоть знаешь, что за такое тебя могут казнить? Я самолично пожалуюсь дяде и тебя казнят!
«А ведь она вполне может это сделать!» - мелькнуло у меня в мозгу. Со столь стервозным характером фантазии леди Имирес хватит и не на такое. Она сможет припомнить, что я на ее глазах применял магию - например, активировал защитный контур от нечисти. Что со мной будет тогда - догадаться нетрудно. А второго Богара Справедливого на горизонте что-то не наблюдается…
-Пожалуйста, не надо. - Я опустился на колени, чувствуя, что мой образ «мужчины» сейчас в ее глазах рушится и трещит по всем швам. - Не кричите! Я не хотел вас будить. Мне просто надо было узнать, кто помог вам спастись и добраться сюда!
-Амулет, - объяснила принцесса. - Амулет на одно желание. Когда это началось, я раздавила его в кулаке и загадала желание - что хочу спастись и оказаться в безопасном месте… И вот я здесь! Это было так страшно, - помолчав, промолвила девушка. - Ночь, болото и эти люди… Они набросились на лорда Перинара, который увез меня, - четверо на одного. Двоих из них он прикончил, но оставшиеся в живых убили его, я подумала, что сейчас они и меня… тоже… тогда я и загадала это желание…
-И переместились сюда? К дверям башни мага?
-Ну почти… На берег реки. Башню я увидела потом. Вспомнила: мне говорили, что поблизости живет знаменитый маг Свет Акоста Травознай Четвертый. И пошла к башне.
Все вставало на свои места. Конечно, девица не могла так просто ни пересечь болота, ни тем более сразу оказаться внутри башни - действовал все тот же защитный контур, который не просто мешал враждебно настроенной нечисти проникнуть внутрь, но и дезактивировал все магические предметы, кроме принадлежащих лично моему хозяину. Именно поэтому беглянку и переместило на некоторое расстояние от башни.
-Последний вопрос, и я уйду, ваше высочество, - сказал я. - Кто дал вам амулет?
-Тебе-то что? Какая-то старушка. У нас в Боре нет придворного мага - мы слишком маленькая страна, чтобы нами заинтересовался кто-то из Академии. Нет перспектив и практически нет природных источников магии.