Кролик номер один смерил меня снизу вверх самодовольным взглядом: «Что, съел?»
-Ладно-ладно, ты прощен и частично помилован, - сказал я зверю, поднимая его добычу за задние ноги.
-Мр-рав? - Кот выгнул спину, а потом потерся о мою икру всем своим дородным телом.
-Хорошо-хорошо, печенка - твоя!
-М-мафф! - жизнерадостно воскликнул тот и, задрав хвост трубой, огромными скачками кинулся на кухню.
Защитный контур «от нежити» по закону подлости сработал как раз в тот момент, когда я донес-таки свою многострадальную тушку до охапки соломы в деннике. За остаток дня умотался так, что не сумел оборудовать для себя более приемлемую постель и упал на охапку сена, оставшуюся от запасов для скончавшегося от старости ослика. Животины в живых не было с весны, а прошлогоднее сено так и валялось в углу пустой конюшни. Я, словно чуял, не стал выбрасывать.
Переливчатый звон мог поднять с постели и мертвого, а объясняться с хозяином и нашей гостьей вовсе не входило в мои планы, так что, с трудом приняв вертикальное положение и по дороге прихватив вилы, я поплелся выяснять, кому в полночь захотелось приключений на свою задницу. Приключения обещать не в моих правилах, но незабываемые ощущения от вил в ягодицы были гарантированы!
-Кто там? - При желании я могу рычать простуженным басом профессионального грабителя.
-Свои! - откликнулся знакомый голос и добавил для кого-то тоном пониже: - Говорил же, что он еще не спит!
-Я уже не сплю, Бурый! - скинул с двери крюк и несколькими пассами деактивировал контур. - И вообще, если на то пошло, не успел даже глаза как следует сомкнуть!
Вервольф ввалился на первый этаж башни, за руку таща Карнаухую - свою соседку, которую лишь потеснил с охотничьих угодий, когда вселялся сюда, но окончательно выгонять не стал.
-Привет! Гостей принимаешь? - жизнерадостно поинтересовался он.
-Так то гостей. - Я подавил зевок. - А ты - извращенец!
Карнаухая захихикала. В человечьей ипостаси она являла собой рыжеволосую толстушку с симпатичными конопушками, щедро рассыпанными по всему лицу и даже, кажется, ушам. Кстати, одно из ушей в обоих ипостасях было наполовину оторвано, но этот недостаток сейчас скрывал платок.
-Ну вот! - притворно обиделся вервольф. - Я к нему со всей душой, ради него полдня по всем окрестностям носился, а он знать меня не хочет! А между прочим, новости есть!
-Ладно, - я оперся на вилы, - выкладывай, что ты разнюхал, и дай мне отдохнуть. Совсем замотался!
-Это тебя та человеческая девчонка так замордовала, что ты даже со старыми друзьями злой, как кошак?
-«Замордовала» - не то слово! - пожаловался я, жестом приглашая поздних гостей на кухню. - Подай ей то, принеси ей это… «Ах, неужели этого у вас нет? Должно быть непременно!.. Найдите и принесите! Купите!.. Где-где… Там, где всё покупают!» И так бесконечно! Уж скорее бы за нею приехали!
-А что, за нею кто-то должен приехать? - заинтересовался вервольф, без спросу усаживаясь на стул. Карнаухая, до сегодня побывавшая в башне мага всего один раз, скромно топталась у порога, так что пришлось под ручку провожать ее к другому стулу.
-Ага! - кивнул я. - Она оказалась племянницей нашего короля. Приехала в Сидонию с неофициальным дружеским визитом, о цели которого лично мне ничего не сказала.
-Почему?
-Рылом не вышел! - Я копался в своих запасах, потому что гостей в общем-то полагается угощать.
-Почему?
-Рылом не вышел! - Я копался в своих запасах, потому что гостей в общем-то полагается угощать. И плевать, что вервольфы - существа неприхотливые. В отличие от оборотней, они предпочитают мясную пищу, и слово «вегетарианец» в их среде воспринимается как оскорбление. - С чего это племянница короля станет откровенничать с простым слугой?
-Ну положим, не такой уж ты и простой слуга, - начал было Бурый, но я успел вовремя заткнуть ему пасть бутербродом со шматком сала.
-Не начинай, а? - попросил, заготовив еще несколько бутербродов на случай, если сделанных окажется мало. - Ты что-то там говорил насчет новостей?
-Вон Карнаухая вше вижела, - не переставая жевать, мотнул башкой в ее сторону Бурый. - Она и рашшкажет…
-Ум-м… - Толстушка судорожно проглотила кусок, который был у нее во рту, и с тоской покосилась на бутерброды. Пока она будет рассказывать, Бурый наверняка успеет утилизировать их все. Вон он уже за вторым потянулся, хотя первый еще не до конца прожевал. - В общем, так, - начала гостья, косясь то на меня, то на кучку бутербродов, - я бегала на болота… Они ведь считаются общими, и туда можно ходить всем… В общем, я как раз пробегала мимо и все видела.
-А что?
-Нападение! Это случилось поздно вечером, почти ночью, в роще, примерно в полуверсте от болот. Я услышала какой-то шум и поспешила туда… К началу опоздала, да и народа было много… но, в общем…
Картина, по словам толстушки, вырисовывалась примерно такая.
В конце лета темнеет достаточно рано, да и закрывшие полнеба облака способствовали тому, что вечер наступил быстро. Когда небольшая кавалькада всадников, сопровождавших две кареты, огибала рощицу, стоящую на краю наших болот, на них напали.
Засада была устроена по всем правилам - несколько упавших деревьев разбили колонну на три части. Вылетевшие из зарослей стрелы существенно проредили число всадников, а оставшиеся были вынуждены принять бой. Стреляли не только по людям, но и по лошадям, в первой карете двое из четырех коней были убиты и мешали сдвинуть экипаж с места.
В каретах ехали женщины. Они закричали на разные голоса. Не дожидаясь окончания схватки, один из всадников внезапно прорвался к переднему экипажу, выволок из него отчаянно вопящую девушку, перебросил ее через луку седла и поскакал прочь. Именно в этот момент и подоспела Карнаухая, которая успела, однако, рассмотреть, что лошадь была светлой, хорошо видной в сумерках масти, а на ее круп набросили попону с геральдическим грифоном. Всадник поскакал прямиком в болота.
Схватка закончилась через несколько минут. Всех женщин и девушек вытащили из карет, поставили в рядок, и один из нападавших внимательно заглянул в лицо каждой. «Ее здесь нет!» - вынес он свой вердикт.
Карнаухая сообразила, что речь идет о той девушке, которую унес всадник на серой лошади. Кто-то вспомнил о происшедшем, и несколько человек помчались по следам. Карнаухая, догадавшись, что все дело в похищенной, поспешила за ними, чтобы досмотреть, чем все кончится, но опоздала.
Видимо, похищенная действительно была важной персоной - иначе с чего бы увезшему ее человеку останавливаться и принимать безнадежный бой с превосходящими силами противника, задерживая их? Его светлая лошадь далеко виднелась в сгущавшихся сумерках, а вот более темная попона с геральдическими грифонами - нет. И закутавшаяся в нее девушка успела отбежать на некоторое расстояние по узкой болотной тропинке, прежде чем ее защитник пал, пронзенный мечами.