Держу его только из уважения к его покойному отцу - тот был как-никак моим коллегой по цеху. Если бы не данное старому другу слово, только бы его тут и видели…
Закрыв за собой дверь библиотеки, я не сдержался и врезал по стене кулаком. Ложь! Все наглая ложь от первого до последнего слова! Но по целому ряду причин моих оправданий никто не будет слушать. Да я и ненавижу оправдываться!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Подходя к мосту, я невольно замедлил шаг и оглянулся, хотя и так прекрасно знал, что за последние минуты на пустынной проселочной дороге ничего не изменилось. Обычно тут хоть одна подвода, да проезжала, но сегодня - вернее, в это время суток, местность вокруг превращалась в вымершую. Только скакали в траве кузнечики, да что-то отчаянно распевал, качаясь на стебле конского щавеля, пестрый чекан. Но из разумных существ, куда ни кинь взгляд, здесь находился только я один. И мне в гордом одиночестве предстояло ступить на мост.
Нет, не скажу, что я такой уж трус. Но обычно даже помешанного на подвигах рыцаря не заставишь срезать угол через Лес Единорогов, а я ходил туда уже несколько раз и всегда возвращался живой, хотя и не всегда здоровый - синяки давно прошли, но шрам на боку никуда не делся. Да и ночью в ненастную погоду могу выйти из дома, несмотря на то, что кроме ветра поблизости завывают упыри. И вообще, за столько лет жизни у мага Акосты я давно перестал бояться за свою жизнь… Просто слишком хорошо знал, чем для меня может окончиться проход по мосту.
Так и есть! Стоило дойти до середины, как снизу послышался сочный «плюх», и передо мной, обтекая тиной и грязью, возник коренастый горбатый тролль.
-Стой, кто идет! - гаркнул он, растопыривая длинные когтистые лапы. - Пропуск!
-Да, пожалуйста. - Я порылся в кошеле на поясе и выудил мелкую монетку, которую ловко бросил в кружку, прибитую уже на той стороне к опорным перилам. - Как всегда!
-Нет, Слизняк, с тобой неинтересно. - Тролль опустил руки, почти коснувшись скрюченными пальцами бревен настила. - А где бледный вид? Где понос, испуг и заикание? Где хоть какой-нибудь вопль ужаса? Где, в конце концов, попытки торговаться?
-Да подавись ты, крохобор. - Я выудил и отправил вслед за первой еще одну медную монетку.
-Ну что ты будешь делать! - Тролль изобразил глубокое горе несправедливо ограбленного сиротинушки и всплеснул руками. - Куда катится этот мир?
-Да на, на! - Третья монетка присоединилась к первым двум, и тролль выдал скупую мужскую слезу, которая сделала бы честь любому профессиональному нищему. - Но больше не дам! Честное слово, не могу!
Перемена произошла мгновенно. Знакомец заулыбался и хищно потер когтистые конечности.
-Вот это другое дело, - пропел он, демонстрируя двойной ряд кривых коричнево-желтых зубов, больше похожих на кошмарный сон стоматолога. - Начали серьезный разговор! Пр-ропуск!
-Я тороплюсь.
-Пр-ропуск!
-Мне в город, за покупками! - Я с тоской посмотрел вдаль. Нет, боги сегодня отвернулись от меня - дорога в обе стороны была пустынна, как в первый день творения.
-А у меня план горит! Давай пропуск или ищи другую переправу! А то ходят тут всякие, а потом кружки пропадают! - Он обернулся на кружку с пожертвованиями, для надежности прикованную к опорным перилам моста толстой цепью.
-Слушай… э-э… ты. - Вообще-то тролль называл мне однажды свое имя, но было это в тот раз, когда мы пили с ним «за знакомство», так что я так и не сумел продраться через нагромождение «Здыр-бдрым-дрыг-крыз…» и так далее и предпочитал не называть тролля вообще никак.
- Слушай, меня хозяин срочно послал за покупками в город! Я тороплюсь!
-Аа-а-а. - Тролль сделал вид, что не поверил ни единому слову. - Тогда, может, выпьем?
-Не-а. - Пользуясь тем, что он отвлекся, я сделал шаг по мосту.
-Ну по чуть-чуть… а? Я новенькую наливочку нацедил! На жабьей слюне и желчи тритона! Вещь! Таракана с лап валит на счет «восемнадцать»! [2]
Откуда ни возьмись в его лапах возникли кособокий кувшин местного (то есть его делал сам тролль) производства и две кружки.
-Ни-ни-ни! - Я попятился, стараясь обойти собуты… то есть собеседника по дуге. - Я еще с прошлого раза в себя не пришел! Так что, никаких экспериментов!
-На сей раз все стерильно! - Тролль заглянул в обе кружки, выловил из одной улитку и протянул мне: - И без рыбьих какашек! Честно-честно! Я даже закусь приготовил!
-Ага, - закивал я головой. - В прошлый раз тоже сначала - закусь, потом - девочки, потом - «Где я? Кто я?»…
-А что, разве девочки плохие были? - искренне изумился тролль.
-Тебе-то все равно, а я человек подневольный! Ты представляешь, с каким выражением лица я потом оправдывался перед хозяином и объяснял, почему не могу жениться на русалке с ребенком?
Тролль мерзко захихикал:
-Так это Шлепа тебя чуть не окрутила? Не бойся! Не ее это ребенок! Она его у соседки напрокат взяла… Шлепа малость того - озабоченная на этот счет! Ей кто-то сказал, что если русалка выйдет замуж за человека, у нее две ноги вырастут. Вот она с тех пор и носится с идеей обзавестись парой нижних конечностей! А какой в них толк? Мало того что волосатые и кривые, так еще то воняют, то заплетаются…
-Не скажи, - вздохнул я. - Среди женских ножек тоже попадаются… мм… такие…
-Да? - Тролль плеснул в кружку мутной буроватой жидкости, принюхался, задержал дыхание и залпом опрокинул в себя. - Ах-х, хорошо пошла, стерва!.. Так позвать Шлепу?
-Нет! - Я обнаружил себя стоящим на перилах. - Не надо! Я, в конце концов, человек…
-Да какой ты человек! - Тролль прислушался к тому, что творилось у него в животе, и решил, что еще от одной кружки «наливки» вреда не будет. - С троллями пьешь, с вервольфами братаешься, с русалками…
-Завязал! - перебил я словоохотливого собеседника.
-А зря! - Тролль поставил обе кружки на перила и приник к горлышку кувшина. - Ты парень весь из себя видный, с образованием и профессией… Еще бы карьеру сделал - вообще от девок отбоя бы не было! Слу-у-ушай! - внезапно воскликнул он. - А иди-ка ты ко мне в помощники! Будем вместе гоп-стопом зани… то есть дорожную пошлину взимать!
-Ни-ни-ни! - Я замахал руками, пытаясь удержать равновесие на перилах. - Сопьюсь же!
-Да? - Приятель потряс кувшин, но внутри уже ничего не осталось, и он пригорюнился. - Жаль. Такой ценный работник пропадает… Ладно, топай куда шел!
Пробежав по перилам, я ловко перепрыгнул на землю на той стороне моста и перевел дух. Приятно было услышать, что младенчик, которым всю весну пугала меня русалка, не от меня. Нет, ну это же надо, до чего допился! А все от недостатка нормального общества! Правильно сделал, что решил бросить пить в компании тролля.
-Кстати, - ударил мне в спину его голос, - слышал, чего нынче ночью на болотах приключилось?
-Что? - Я круто развернулся, взрыв каблуками землю.