Кот, жирный на удивление, с пухлой усатой мордой и вытаращенными рыбьими глазами, степенно прохаживался туда-сюда по горнице. Он искоса поглядывал на сидящую за столом Бабу-ягу и наконец не выдержал:
-Есть хочу!
-Обождешь, - сурово ответствовала Яга и еще ниже склонилась над разложенной картой. - Так вот, значит, откуда беды ждать, - задумчиво пробурчала она себе под нос, - а я все на князя Дружину грешила. Теперь бы понять еще…
-Мы сегодня обедать будем или как? - бесцеремонно перебил ее кот Баян. - У меня аж в брюхе бурчит!
-Будем, - отмахнулась от него Яга и снова зашептала себе под нос: - А ежели с Северного моря силы двинуть…
-Кушать! Кушать хочу! - сиплым басом заорал вдруг кот. - Голодаю! Отощал! Кости да кожа!
-Да ты уймешься или нет? - в изнеможении выдохнула Яга. - Сколько же можно? Недавно только завтракали!
-Завтракали! - слезливо протянул кот. - Молока плеснула и думает, что я наелся! А я, может, уже от голода ослаб. Я, может, кот благородных кровей. Я, может…
-Каких еще кровей? - изумилась Яга, до сих пор свято уверенная в дворовой сущности Баяна. - Это еще что за новости?
-Симбирских, - с достоинством соврал кот и добавил заговорщицким шепотом: - А еще у меня в роду прессы были!
-Кто?! - переспросила вконец запутавшаяся Яга. - А это кто такие, бриллиантовый ты мой?
-Персы, - поправился кот, - а отчего, думаешь, у меня такая морда?
-Толстая-то? От обжорства, видать, - предположила Яга.
-Да нет же, - оскорбился Баян, - плоская она. Ровно кто сковородкой зашиб!
-Так это и было сковородником, - усмехнулась Яга, - по молодости еще. Ты тогда куда как стройнее был, по столам прыгал - вот и допрыгался. На тебя сковородка упала.
Кот Баян обиделся. Заполз в самый дальний угол и сверкал оттуда зелеными глазами. Яга только рукой махнула и вернулась к прерванному занятию.
Вдруг в дверь постучали.
-Не заперто! - откликнулась Яга и встала из-за стола. Кот, забыв про обиды, выполз из своего угла и тяжело плюхнулся на пол посреди горницы.
В избу зашел человек, не знакомый ни Яге, ни Баяну. Был он довольно высокого роста, длинные рыжие волосы разметались по плечам. Одет незнакомец был в кафтан зеленого бархата о восьми петлицах и с высоким воротником-козырем, шитым мелким речным жемчугом. На голове у него была шапка с зеленым же околышем, на ногах красные сафьяновые сапожки. За плечами незваного гостя висел лук и колчан со стрелами.
-Здрасте, - поклонился гость. И вдруг ни с того ни с сего огрел кота по голове железным прутом. Баян взвыл и с воем начал метаться по горнице, натыкаясь на стены и круша все вокруг. Наконец он с разбегу бросился под печь, разумеется, целиком туда не протиснулся, но голову просунуть сумел и облегченно закрыл глаза.
-Ах ты, живодер проклятый! - опомнилась Яга и от всей души врезала незнакомцу промеж глаз. Тот охнул и осел на пол. Яга издала ликующий вопль и бросилась к коту. Ухватила Баяна за задние лапы и потянула на себя, причем кот снова начал отчаянно выть и цепляться когтями за пол.
Тем временем неудачливый налетчик очухался. Яга уже была тут как тут.
-И кто же ты таков будешь, мил-человек? - спросила она подозрительно спокойным голосом.
- Из каких краев к нам заявился?
-Из Золотого царства, - пробормотал гость и умолк, подавленно смотря на подрагивающий хвост Баяна.
-А звать тебя как?
-Андрей-стрелок, - представился тот, - осьмой год на царской службе состою.
-Осьмой или же первый, это нам без разницы, - фыркнула Яга, - а вот для чего ты животинку мою обидел?
-Так я и говорю, - заторопился стрелок, - на службе у Кусмана… восьмой годок, девятый пошел. Он меня того… за этим зверем и спровадил.
-За каким зверем? - изумилась Яга. - Ты глаза-то протри, Андрейка! Где ты зверя увидал? Это же кот!
-Ну кот, - согласился Андрей. - Однако же люди говорят, дюже свиреп и могуч твой Баян, ничем его не возьмешь. Разве что огреешь его раз прутом железным. Потом два раза медным. А потом оловянным.
-А оловянным сколько раз? - тоскливо спросил Баян, не высовывая, впрочем, морды.
-Не помню, - развел руками стрелок, - вроде бы пока не поломается.
-Ясно, - вздохнул кот и поглубже забился под печь.
Яга проводила его жалобным взглядом и со злостью обратилась к налетчику:
-Ну? Чего расселся?
-Да мне бы это, - скромно потупился тот, - того…
-Кого того? - насторожился кот из-под печи.
-Котика вашего, - робко прошептал стрелок, - а то мне царь Кусман точно голову снимет.
-Ну положим, голову снять тебе я и сама смогу, нечего на сторону ходить, - проворчала Яга и крепко задумалась.
-Да ты не подумай чего, - поспешил успокоить ее стрелок, - не задаром, чай, зверя твоего в кортому, внаем беру! Царь Кусман, поди, отсыплет тебе злата вес на вес!
-Это как, - не поняла Яга, - на чей вес?
-Это, стало быть, на мой! - обрадованно завопил кот, задом вылезая из-под печи. - А ты все ворчала, что я ем много! А вот на тебе - верный барыш и прямая выгода.
-Ну тебя, - махнула Яга на него рукой, - больно мне нужно кусмановское золото!
-А что, не нужно? - удивился Андрей.
-Не нужно, - сурово ответствовала Яга.
-А как же… - начал было стрелок, но не договорил, уронил голову на руки и зарыдал.
Яга посмотрела на него с изумлением.
-Тьфу ты, - хлопнула она себя по бедрам, - ишь какой нежный! Да что это за мужики пошли! Хорош реветь, чай, не красная девица! Да прекрати ты! - взвизгнула Яга, услышав, что Андрей-стрелок начал выть в голос. - Хватит уже!
Стрелок поднял голову и отер слезы с лица.
-Ну вот, другое дело, - с облегчением вздохнула Яга, - теперь и поговорим спокойно. Что, говоришь, дюже кот мой занадобился? Так-таки и мочи нет?
-Угу, - скорбно кивнул Андрей, - совсем нету. То есть никак вообще.
Яга что-то неопределенно буркнула и задумалась. Кот тем временем гоголем расхаживал по горнице, топорщил усы и горделиво посматривал по сторонам. Наконец он не выдержал и подошел к всхлипывающему стрелку. Легонько толкнул его пухлой лапой и заявил:
-Согласные мы.
-Чего?! - изумилась Яга.