-Чего?! - изумилась Яга. - Что значит «мы»? Я еще, кажется, ничего не решила.
-Так я ж это, - обернулся к ней Баян, - я ж с возвратом. Слыхала - не насовсем, в кортому только берут. Я там посижу, царь на меня наглядится - ну и назад сразу. Так, что ли? - посмотрел он на Андрея.
-Так, так, - обрадованно закивал тот, - поглядит - и назад!
-Ну коли так, - неохотно согласилась Яга, - тогда ладно. Бери.
Обрадованный стрелок уже готовился ухватить кота под мышку, но тут Баян вдруг забеспокоился.
-Погодите-ка, - закрутился он волчком, - а что, ежели понравлюсь я дюже царю Кусману? А не возьмет ли он меня во полон да не посадит ли во клеть?
-Не посадит! - завопил стрелок. - Зачем ему это?!
-Посадит, - ехидно заявила Яга, - за железну решетку да на хлеб и воду. Покамест не отощаешь до размеров нормального кота - не выпустит.
Баян только фыркнул.
-Так, стало быть, - осторожно спросил стрелок, - беру я вашего котика?
-Берешь, - кивнула Яга, - ну его к лешему, обжору!
-Вот за это спасибо, - радостно воскликнул Андрей, - вот за это благодарствую! А вот еще что, - тут он заволновался и даже слегка вздрогнул, - я ведь слыхал, что Баян в полном распоряжении у некой… э… Бабы-яги. Она-то возражать не будет?
-Ну ты нахал! - возмутилась Яга. - А я кто, по-твоему?!
-Не знаю… - тихонько пискнул стрелок и ахнул: - Да неужто? Ты - та самая Яга?
Яга кивнула, и Андрей, изумленный до крайности, так и плюхнулся на пол. А удивляться и в самом деле было чему - Баба-яга вовсе не была старухой, сгорбленной годами и невзгодами. Наоборот, оказалась она довольно молодой девицей, богатырского роста и с такими широченными плечами, что стрелок только восхищенно крякнул.
-Ну насмотрелся? - насмешливо спросила Яга.
Андрей смутился, но на ноги шустро поднялся и подергал себя за усы.
-Прости, хозяюшка, не признал сразу! Так вот ты какая! - И он с любопытством заглянул прямо Яге в глаза. Чуть не потонул в болотной зелени, простоял так с полминуты, зачарованный, но тут Яга моргнула, и стрелок оглушительно чихнул.
-Будь здоров, - подкатился кот Андрею под ноги, - расти большой!
-Да куда уж больше, - усмехнулась Яга, - эвон какой здоровый лоб.
Стрелок покраснел и потупился. Тем временем кот вихрем носился по горнице, собирая в дорогу барахлишко и пугая и без того угнетенных мышей. Яга с воплями бросилась его ловить, покружилась немного вокруг стола, но в конце концов махнула рукой:
-Ну тебя, проклятущий. Ступай хоть к черту на кулички, только поскорее! Мне после тебя тут еще жить надобно, хоть стены оставь.
Наконец кот угомонился и начал сгребать в одну кучу все свое добро. Были тут и миски, разукрашенные неведомыми цветами, и рыбьи кости, и какие-то коврики, изрядно потраченные молью. Три пары крохотных сапог, толстая лошадиная попона, деревянный веер, явно иноземной работы, бочонок меда, топор, деревянная ложка, точило…
-Точило-то тебе зачем? - не выдержал Андрей, понимающий, что все это вместе с котом придется тащить ему одному.
-Мало ли какая будет нужда в дороге, - важно ответствовал Баян.
- Тут и пригодится.
-Да в какой же дороге? - всплеснул руками стрелок. - Всего две недели пути! Чай, дойдем скоренько!
-Это как это дойдем, - насторожился кот, - пешком?!
-Ну вообще-то да, - неуверенно протянул Андрей, - а что?
-Не пойду! - категорично отрубил Баян. - Еще чего! Нашел дурака!
-Как же так! - взвизгнул царский стрелок.
-Ну-ка тихо, - заявила молчавшая до того момента Яга, - ишь расшумелись, орлы.
-Да ведь он… - начал было Андрей жаловаться на кота, но Яга топнула ногой:
-Баян дело говорит. Негоже вам пешком в эдакую даль топать. Дала бы я вам лошадку дюже резвую, коника могутного, да только где тот конь - давно во чистом поле кости звери да птицы растащили. А мне урок на всю жизнь остался - никому свое добро за так не давать. Но и две седмицы туда да обратно столько же - на кой это вам сдалось?
-Никоим образом не сдалось, - подтвердил кот, шевеля ухом.
Стрелок молча кивнул и хотел что-то сказать, но Яга продолжила:
-Вот и я говорю - незачем. Потому сделаем вот как. Дам я вам клубочек самокатный, коли его перед собой бросить да пожелать, куда добраться охота, - мигом нужную дорогу покажет. А там и ступайте за ним смело, проведет через чащу глухую, реку бурную, гору высокую…
-Пешком не пойду! - возмутился кот. - Ни за какие клубочки!
-Погоди, балбес, - беззлобно осадила его Яга, - я еще не все досказала. А пойдете вы не прямиком в Золотое царство, а к сестре моей меньшой, тоже Бабе-яге. Есть у нее в заводе курочка золотое перо. Коли взять ту курочку да бросить оземь - обернется она чудо-птицей о четырех крылах. А там на нее садись да крепче держись - в час домчит до Кусманова царства.
Баян подумал, почесал голову и наконец лениво протянул:
-Все равно не пойду. Пока до твоей сестры доберешься - все ножки сотрешь. А я кот неженный, балованный, уставший.
-От чего это ты, интересно, уставший? - возмущенно спросила Яга.
-От жизни, - грустно молвил кот, - от жизни распроклятой. С печи да на печь, да не прилечь, все в заботах да тяготах век свой доживаю…
-Ну нахал, - восхитилась Яга, - лежебока бессовестный! Что делать будем? - обратилась она к затосковавшему Андрею. - Баян мой идти не желает.
-Понесу, куда уж деваться, - грустно развел руками стрелок, - ничего не попишешь.
-Ну вот и ладненько! - воскликнул кот и шустро вскочил Андрею на плечи. Тот только охнул - был Баян довольно увесистый, да еще умудрился так уцепиться когтями за шею, что пропорол кожу до крови, а на козыре полопались нитки. Несколько жемчужин упали на пол и раскатились по углам. Стрелок проводил их грустным взглядом и, поддерживая кота Баяна, начал собирать кошачьи пожитки. Кое-что покидал в дорожный мешок, кое-что сунул за пазуху, веер засунул в сапог, только для тяжеленного точила не хватило места.
-Оставим, может? - с надеждой спросил он кота, но тот помотал головой:
-Или бери, или не пойду.
-Эх, - вздохнул Андрей, - ну и задачу задал царь Кусман! Знай наперед - сам бы под топор лег и еще бы за благо посчитал.
Яга расхохоталась и сама запихнула точило куда-то под кафтан. Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства.