За котом я тебя посылал, это точно. Только до сих пор был уверен, что ты где-нибудь на полпути в кабак зашел, да так из него и не вышел. А ты вон оно как - и трезвый, и кота добыл. Вот за это люблю! Вот за это хвалю!
-Спасибо, царь-батюшка, - смущенно сказал стрелок, - Все для твоего удовольствия!
-Проси у меня теперь все, что хочешь! - торжественно сказал Кусман.
-Кормилец ты наш! - повалился Андрей царю в ноги, - Избавь ты меня от этой напасти! Видеть больше этого проклятого кота не хочу, чуть жизни через него не лишился! Яви такую милость, царь-батюшка, повели сделать так, чтобы я больше никогда его не видел!
-Странная просьба, - удивился Кусман, - ну да ладно, все как ты хочешь сделаю.
-Спасибо, кормилец! - со слезами на глазах воскликнул стрелок, целуя царскую ногу в рваной тапочке. - Спасибо!
-Ну с тобой мы разобрались, - степенно проговорил Кусман. - Теперь давай с этим зверем разбираться. Ты мне напомни, за какой надобностью он мне потребовался?
-Ну как же, отец ты мой! Это же кот не простой, сказки складывать умеет больно хорошо!
-Сказочник, говоришь? А, точно. Ишь ты, запамятовал. Ну пущай сказку расскажет, - милостиво разрешил царь.
-Это он мигом, - просиял стрелок и шепнул коту: - Давай, что ли, рассказывай!
-Жили-были… - мрачно начал кот. И замолчал.
-Ну? - нетерпеливо воскликнул царь. - И дальше что?
Андрей ткнул Баяна под ребра. Тот обиженно засопел:
-Батюшка-царь! Чего он толкается!
-Не толкай его, - строго сказал Кусман, - давай заново.
-Жил был царь, - грустно проговорил кот, - и было у него три сына. Двое умных, а третий дурак.
Баян помолчал, пытливо поглядывая на царя.
-И чего? - поинтересовался Кусман.
-И все они умерли тяжелой насильственной смертью, - печально произнес кот.
-Неужто повесили? - сочувственно спросил парь.
-Нет. Спились, - признался Баян.
-А почему насильственной-то? - не понял Кусман.
-Жизнь такая, царь-батюшка, - вздохнул кот и добавил: - Какие тут сказки, коли в животе пляски! Нельзя ли чего покушать?
-Обожди пока с кушаньями, - строго сказал царь, - ты дело говори. Знаешь еще какие сказки?
-А то, - печально, но не без гордости молвил кот, - мне ли не знать!
-Какие? - поинтересовался Кусман.
-Про Царевича-Кухаревича знаю, - начал перечислять Баян, - про Чудо-юдо лохматое, про колобок - золотой роток, про репку…
-О! - хлопнул в ладоши царь. - Валяй про репку!
Кот согласно кивнул, постно потупился и заговорил низким утробным голосом:
-Посадил дед сурепку…
-Погоди, - перебил его Кусман, - какую сурепку?
-Развесистую! - заявил кот и широко развел лапы, чтобы показать, насколько развесистая была сурепка.
-И что получилось? - не без опаски спросил царь.
-А, - зевнул Баян, - чего могло получиться? По репе скалкой дед получил от бабы своей.
-А, - зевнул Баян, - чего могло получиться? По репе скалкой дед получил от бабы своей. И правильно. Нечего всякую пакость посреди огорода высаживать.
-Ну и ну, - только и смог сказать Кусман.
Воцарилось молчание. Наконец царь медленно проговорил:
-Ну ведь должен же ты на что-нибудь годиться! Недаром ведь тебя добрые люди Баяном кличут! Ведь недаром?
И царь с недоверием посмотрел на кота.
-Или даром?
Кот с достоинством промолчал. Кусман подумал, почесал затылок и спросил:
-Чего ты там еще говорил? Про Ивана-царевича и Чудо-юдо сказ знаешь?
-Нет, - потупился кот, - просто про Чудо-юдо. Без царевича.
-Ну давай, - махнул рукой царь, - ее желаю!
Баян выдержал эффектную паузу и начал рассказывать:
-Жило-было Чудо-юдо. Было оно толстое. Очень толстое. Ну просто на редкость толстое. Такое толстое, как…
-Я понял, понял, - закивал царь, - дальше чего?
Кот, недовольный тем, что его снова перебили, продолжил:
-И вот испекло оно пирогов…
-Кто испекло?! - спросил Кусман, нервно икая.
-Так Чудо-юдо же! - как ни в чем не бывало ответствовал кот.
-А, ну-ну, - согласился царь, решив уже ничему не удивляться, - и что потом?
-А потом… - задумался на мгновение Баян, - а потом пришли раки. И стали таскать пироги.
-Раки? - изумился царь.
-Раки, - подтвердил кот.
-Пироги таскать?
-Ага.
-Ну ладно, - невразумительно пробурчал Кусман, - и чего?
-Первый рак ухватил один пирог и потащил его к себе в речку. Второй рак ухватил другой пирог и потащил его в речку… Третий рак ухватил пирог…
На сорок втором раке царь не выдержал.
-Да сколько же там у него пирогов!!!
-Чуток меньше, чем волос у тебя на голове, царь-батюшка, - любезно пояснил кот, - а может, и чуть больше…
-Ну тебя с твоими сказками! - взревел Кусман. - Не желаю больше слушать! Убирайся с глаз моих долой!
-А покушать?
-Я сказал - вон!
-Не пойду, - насупился кот. - Сами в гости пригласили, притащили бедного котика за тридевять земель, а теперь еще кормить не хотят? Вот назло теперь не уйду, буду тут сидеть, пока покушать не дадите.
Царь с надеждой посмотрел на стрелка. Тот сделал вид, что его это не касается.
-Андрейка! Милок! - ласково начал царь. - Ты бы того…
-Нет, - заявил стрелок, - не буду.
-А если я прикажу? - рассердился царь.
-Все равно не буду. Мне этот кот уже в печенках сидит. Лучше ты мне, царь-батюшка, сразу голову сними.
-Снять-то оно дело нетрудное, - грустно проговорил Кусман, - да только кто тогда это чудо обратно поведет?
-Уж во всяком случае не я, - злорадно сказал Андрей, - ты мне сам пообещал, что я этого кота больше не буду ни видеть, ни слышать.