-Ну да, обещал, - еще печальнее вздохнул царь, - но делать ведь что-то надо.
-Надо, - кивнул стрелок. - Я по опыту знаю, что сейчас надо его накормить от пуза. Он тогда хоть на часик заснет, а во сне он молчит, храпит только.
-Это мы запросто, - обрадовался Кусман. - На-ка, котенька, покушай.
И он бросил Баяну куриную ножку. Кот обглодал ее в полсекунды, сжевал каждый хрящик и обсосал косточку.
-Ох, - только и сказал царь, подвигая коту все блюдо с курицей.
Баян, казалось, только того и ждал, он набросился на курицу, как на врага, и в мгновение ока съел целиком, вместе с кожей, костями и яблоками, которыми была она обложена. После чего кот догрыз хлебную корочку, которую не успел доесть царь, и, посмотрев на Кусмана осовевшими глазами, упал прямо посреди залы.
-Ой, - снова пробормотал царь и знаком подозвал к себе стрелка, - скажи, Андрейка, а ему этого надолго хватит?
-Нет, - с уверенностью ответил тот, - это ему на один зуб. Сейчас проспится - и опять кушать запросит.
-Да где ж я ему столько кушаний найду! - в отчаянии воскликнул царь. - У меня и самого столько отродясь не было!
-Это уж тебе виднее, - поклонился Андрей, - а только меня больше не заманишь пасти этого зверя.
-Андрейка! - взмолился Кусман. - Ну я тебя как человека прошу, унеси ты его обратно! Что хочешь тебе дам, серебра, каменьев самоцветных, оружия, какого сам пожелаешь…
-Нет!
-Ну нет так нет, - царь неожиданно успокоился и, видимо, смирился, - а впрочем, я тебя как раз и люблю за то, что ты своему слову хозяин. Молодец!
-Спасибо, - поклонился стрелок. - Можно я пойду? Спать охота, мочи нет.
-Иди, - позволил царь, - хотя нет, стой. Ты мне вот еще что расскажи: что в мире-то творится? А то я сижу тут, ничего не знаю, ничего не ведаю. Не идет ли кто на нас войной?
-Не идет, - быстро сказал Андрей, но вдруг вспомнил про двенадцатиглавого змея и похолодел, - вот только…
И стрелок рассказал все, что видел сам, и то, что поведал ему Межко. Царь слушал вполуха, думая только о Баяне, нетерпеливо постукивал пальцами по спинке трона и смотря куда-то поверх Андреевой головы. Наконец стрелок закончил рассказ и внимательно посмотрел на Кусмана. Тот молчал.
-Так что скажешь, царь-надежа?
-По поводу? - не сразу сообразил Кусман. - А, про змею, что ли?
-Про змея, - поправил его Андрей, - о двенадцати головах.
-О двенадцати, говоришь, - задумчиво протянул царь, - эк его разнесло! Кому и с одной головой делать нечего, а тут на тебе - ажио целую дюжину вырастил.
-Двенадцать и есть, - подтвердил стрелок. - Что делать будем? К нам ведь прилетит, проклятый!
-Что делать, что делать, - рассердился вдруг Кусман, - откуда мне знать, что нам делать! Ты мне лучше скажи, что мне с этим зверем сотворить, - кивнул он на кота, - а потом уж и приходи с остальными глупостями.
-Так ведь змей-то… - начал было опешивший Андрей, но царь не дал ему закончить:
-Чтоб я ни про каких змеев не слышал более! Коли не хочешь своего кота обратно отволакивать - сам со змеями и разбирайся! А сейчас вон с моих глаз, видеть тебя больше не желаю!
Стрелок, который до сего момента был свято уверен в том, что мудрый и справедливый царь Кусман всегда найдет верный путь и могучей рукой разгонит все невзгоды и бедствия, откланялся и поспешно выбежал из тронного зала.
Перспектива в одиночку разбираться со змеем его совершенно не радовала, но он надеялся, что с котом царь как-нибудь разберется, а потом и решит, что же делать с крылатым чудовищем.
Покинув дворец, Андрей свернул с городской площади на небольшую улочку, до того узенькую, что по ней не могла проехать даже телега. В самом конце переулка стоял маленький одноэтажный домик, до того старый, что уже наполовину врос в землю. Здесь и жил царский стрелок.
Дойдя до дома, Андрей достал ключ, запрятанный в расщелине между двумя кирпичами, и отпер дверь. Не раздеваясь, он повалился на кровать и тут же уснул.
Хорошо просыпаться в собственной постели, зная, что никуда не надо торопиться. Особенно хорошо это после изнурительного похода, спанья на голой земле и постоянной спешки. Стрелок, улыбаясь, потягивался в разные стороны, зевал и уже предвкушал, как сейчас встанет, выпьет стакан крепкого чайку и пойдет в баню.
Увы, этого сделать ему не удалось, потому что в дверь громко постучали.
-Кто еще? - досадливо спросил Андрей, расстроенный тем, что кто-то вздумал прийти в гости с утра пораньше.
-Вставай, Андрейка, - раздался из-за двери зычный голос Вертодуба, верного друга и собутыльника, - царь к себе требует!
-Леший его побери! - заорал стрелок, вскакивая и распахивая дверь. - Чего ему неймется?
-А мне почем знать, - развел руками Вертодуб. - Сказано тебя срочно во дворец доставить - вот я и пришел. Вставай, пошли.
-Иду, - обреченно вздохнул Андрей и поплелся вслед за другом.
Дорогой разговорились. Стрелок поведал Вертодубу о том, как царь велел ему добыть кота Баяна, о том, каким оказался кот, о Бабе-яге и долгой дороге домой. Только о двенадцатиглавом змее умолчал Андрей, не захотел пугать друга раньше времени. Кто знает, а вдруг окажется, что никакого змея и в помине нет, а во всем повинен тот самый беспокойный князь Дружина?
-Не пойму, однако же, - добродушно гудел Вертодуб, - зачем ты сейчас Кусману понадобился?
-Кота сплавить хочет, - обреченно вздохнул Андрей, - что же еще!
-Быть того не может, - покачал головой Вертодуб, - царское слово крепкое. Коли обещал тебе больше кота и не показывать - знать, так тому и быть. Тут что-то другое.
-Наградить хочет? - без особой уверенности предположил стрелок.
-Может быть.
За разговорами друзья и не заметили, как подошли к царскому дворцу. У Андрея душа ушла в пятки при одной мысли о том, что сейчас Баян может преспокойно выйти навстречу. Оставалось только надеяться на то, что царь Кусман и в самом деле сдержит свое обещание.
Прошли двор, длинную вереницу неприбранных комнат и наконец оказались в тронном зале. Царя там не оказалось, зато раздавался громкий храп кота, который примостился на широком мраморном подоконнике. Увидев кота, стрелок слабо застонал и хотел уже дать деру, но Вертодуб его успокоил, сказав, что кто-кто, а царь-батюшка всегда оборонит от любой напасти. Андрей не поверил, однако же себя пересилил и остался дожидаться царя.
Спустя четверть часа Кусман соизволил явиться. Был он одет в длинную ночную рубаху, на ногах уже знакомые тапочки, волосы всклочены и торчали во все стороны. Царь потягивался и неодобрительно посматривал в сторону Баяна, который храпел так громко, что, казалось, под ним вибрировал подоконник. Кусман зевнул, потер глаза кулаком и увидел вошедших.
-А, здравствуйте, молодцы! - сказал он сонным голосом.
-Доброе утро, царь-батюшка! - хором ответили молодцы, причем стрелок едва не предпринял еще одну попытку убежать.