-Не то чтобы силен, - помялся Андрей, - но до того прожорлив, что спасу нет.
-А много ли в кота влезет? - с сомнением спросил Вертодуб. - У матушки моей была кошка, так она как по лакает с утра молока из миски, так на весь день и сыта.
-Это особенный кот…
Вертодуб ничего не понял, но кивнул, чтобы не показаться дураком, и спросил:
-А зачем тебя царь-то звал?
-А вот зачем, - начал рассказывать Андрей. - Когда я за котом ходил, прошел я мимо одного села…
Когда стрелок закончил рассказ, Вертодуб долго молчал, раздумывая. Не говоря ни слова, он достал из-за пазухи длинную трубку и начал неспешно ее набивать из кисета, висящего на поясе. Закурив, он поинтересовался:
-А много ли царь жалованья нам положит?
-Стыдись! - возмутился стрелок. - Какое жалованье, коли родина в опасности?
-А что, она в опасности? - огорченным голосом протянул Вертодуб. - Ну тогда ладно, сойдет и так. А про добычу царь ничего не говорил? Все себе оставлять можно али, как водится, десятину в казну?
-Какую добычу? - не понял Андрей, - Мы ж не царства воевать идем, а змея убивать двенадцатиголового!
-Змея не змея, - рассудительно сказал Вертодуб, - а что за враг без гроша за душой? Это не враг, а так, мелкий хулиган-обидчик, и только!
-Жадный ты, - грустно проговорил стрелок, - знать, не судьба мне с тобой плечом к плечу биться. Прощай, брат!
-Э, - Вертодуб замахал руками, - да разве же я сказал, что не пойду? Шалишь, брат, пойду обязательно, да так этому змею по шее наваляю, что мало не покажется! А что до добычи правой, где же это видано, чтобы безо всякой корысти врагам головы снимать?
-А Иван-царевич? - возразил Андрей. - А Петро, коровий сын?
-Вишь кого в пример привел! - хохотнул Вертодуб. - Им же по полцарства досталось за подвиги ратные и по девке такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать!
-Ну может быть, - сказал стрелок, решив больше с Вертодубом не спорить, - однако же нам сейчас впору не лясы точить, а ратников в помощь искать.
-Зачем? - не понял Вертодуб. - Али нас двоих мало?
-Мало не мало, царь сказал - дружину собирай.
-Да ну его, - дерзко заявил Вертодуб, - ежели такой умный - пусть сам идет со змеем сражаться. А я говорю - и нас двоих за глаза хватит.
-Ну будь по-твоему, - после небольшого раздумья согласился стрелок, - однако ж нам с тобой время терять не следует. Пойдем в конюшни царские себе жеребцов выбирать.
-В какую конюшню? - расхохотался Вертодуб. - Ты, видать, слишком долго в стрелках проходил. Откуда же у нашего царя-батюшки кони возьмутся? Были три кобылицы-молодицы, да сбежали от греха подальше, конюх давно из кабака не вылезает, а в конюшнях уже все мохом поросло, ровно бы в лесу.
-Все равно оружие надо взять, - с некоторым сомнением предложил Андрей, - мне кольчугу ратную, тебе тоже, да по мечу булатному бы не помешало.
-Откуда? - с веселым любопытством спросил Вертодуб. - У Кусмана у самого меч давно проржавел, а то, что в оружейной имелось еще при старом царе, или заложили, или распродали, или впустую разбазарили.
-Что - то не верится, - засомневался стрелок, - я, конечно, в царские дела не суюсь, с меня одна повинность была - дичинку к царскому столу доставлять, да только как же такое может быть?
-Так и может, брат, чего тут удивляться? Пойдем-ка лучше в кабачок да выпьем по стаканчику винца - авось и дело пойдет повеселее.
-Какие кабаки? - изумился Андрей. - В путь пора трогаться!
-Так не пойдет, - категорично заявил Вертодуб. - Что за дорога, коли на посошок не выпить? Это ты, брат, оставь! По стаканчику на душу хлопнем - и вся недолга. Потом и дорога короче покажется.
-Ну, - стрелок задумался, - ежели только по стаканчику - пойдем. Заодно и потолкуем, куда идти да что делать. Не шутка, поди!
Обрадованный Вертодуб похлопал стрелка по плечу, и друзья направились к небольшому кабачку на окраине города, на редкость невзрачному и сырому, но зато самому шумному. Здесь за дубовыми столами сидели купцы, торгующие подпольным товаром, скупщики краденого, наемники, готовые за несколько монет убить родного отца, ночные тати - одним словом, те неприглядные личности, встреча с которыми не сулит ничего хорошего. Порой в кабачок, носящий гордое название «Под луной», захаживали и переодетые представители закона, но таких почти сразу вычисляли и нещадно били.
Андрей робко перешагнул через порог - он не был любителем подобных заведений и каждый раз, когда друзья едва ли не насильно брали его с собой, отчаянно трусил и желал поскорее отсюда уйти. Вертодуб же, напротив, чувствовал себя здесь как дома и с ходу плюхнулся на дубовую скамью, предварительно согнав с нее щуплого парнишку, по виду отъявленного негодяя.
В кабаке все было как обычно. Несмотря на ранний час, было полно народу, накурено так, что не продохнуть, па полу тут и там валялись битые черепки и просыхали лужи от разлитого вина. Толстый кабатчик шустро бегал между столами, собственноручно разносил пиво, вино и нехитрые кушанья. В углу кто-то негромко напевал, где-то тренькали на дребезжащей балалайке, спорили, шумели, ругались. Все вместе сливалось в один неповторимый хор нетрезвых голосов, время от времени раздавался перекрывающий все бас самого кабатчика, который кричал на нерасторопного паренька-помощника, уронившего очередную миску.
-Может, пойдем отсюда? - предложил Андрей, оглядевшись по сторонам. - Ты погляди на их рожи! Такие убьют - недорого возьмут. Вот тот, справа который сидит, - да убей меня на месте, если это не разбойник с большой дороги!
-Не разбойник, - уверенно сказал Вертодуб. - Это Ковря Колодец, бывший палач. Его Кусман прогнал с глаз долой, когда он пропил казенный топор. Кстати, пропил здесь же. А ежели тебя разбойник интересует - ты лучше влево посмотри. Это Малыга Крючок сидит, на своем веку перерезал столько народу, что и сказать трудно. Его в трех царствах ищут уже лет десять - а он сидит себе, винцо попивает и в ус не дует.
-Что же ты царю не доложишь? - шепотом удивился стрелок. - Ведь эдакий душегуб на воле гуляет!
-Докладывал уже, - усмехнулся Вертодуб, - как не доложить! А только Кусман меня и не дослушал, заявил сразу, чтобы не докучал ему всякими глупостями.
Вера стрелка в непогрешимость и мудрость царя подорвалась окончательно. С малых лет слышал он про Кусмана только от матушки да от соседей, а они, желая позабавить парнишку, рассказывали ему всевозможные сказки и побасенки. Говорилось в них примерно об одном и том же - как Кусман всех врагов победил, правых наградил, а злых да лживых смерти предал. Маленький Андрей слушал, раскрыв рот, и всему верил, а как подрос - поступил на царскую службу. С тех пор с утра до вечера бродил он по лесам и полям, постреливая зверей и птиц, царя видел редко и посему искренне считал Кусмана самым разумным и толковым правителем. Теперь же, когда раз за разом открывались все новые и новые подробности, Андрею становилось грустно. Он не выдержал:
-И все равно я царя уважаю.
-А меня уважаешь? - лукаво посмотрел на него Вертодуб.