Царь потягивался и неодобрительно посматривал в сторону Баяна, который храпел так громко, что, казалось, под ним вибрировал подоконник. Кусман зевнул, потер глаза кулаком и увидел вошедших.
-А, здравствуйте, молодцы! - сказал он сонным голосом.
-Доброе утро, царь-батюшка! - хором ответили молодцы, причем стрелок едва не предпринял еще одну попытку убежать.
-Ты меня прости, Андрейка, - виновато проговорил Кусман, снова зевая, - что ни свет ни заря с постели поднял. Дело есть.
Тут он выразительно посмотрел на Вертодуба, и тот, сообразив, что царь хочет потолковать с Андреем наедине, поклонился и вышел.
Кусман молчал, стрелок внимательно прислушивался к храпу кота, раздумывая, сколько еще проспит это прожорливое чудовище. Наконец царь заговорил:
-Дело есть, Андрейка. И какое дело! Что ты мне вчера про Лыбедь-то говорил?
Стрелок повторил. Царь покачал головой, пожевал губами и продолжил:
-Не поверил я тебе вчера, а зря. Приезжал вечером гонец от Далмата, владыки Серебряного царства, принес весть недобрую. Видали люди, как пролетал над лесом змей о двадцати головах, небо крылами затмевал.
-О двенадцати, - поправил царя стрелок.
-Ну о двенадцати, не в том суть. А только говорят, он и вправду в нашу сторону метит.
-Врут, царь-батюшка, - уверенно заявил Андрей, - коли бы он сразу к нам полетел, давно бы уже тут был.
-В том-то и дело, что не врут, - вздохнул Кусман, - эдакий злодей! Коли бы прямо летел - это еще полбеды, так он же еще и кругами кружит, деревни да села сжигает! А как сгубит всю округу - так и до нас доберется, никого в живых не оставит. Вот ты и думай.
-Чего думать-то? - не понял стрелок. - Воинов наших супротив него выставить надо! Они, чай, быстро с ним разберутся.
-Разберутся, как же! - со злостью выкрикнул царь, забыв о том, что надо говорить шепотом, дабы не разбудить кота, - Границы оборонить да недругов осадить - это мое войско завсегда пожалуйста. А как прикажешь с небесным змеем сражаться? Шкура у него, говорят, до того твердая, что не разрубишь, да и не подпустит он к себе ни мечника, ни копейщика. Как станет сверху огнем плеваться - так всего войска и не бывало!
-А ежели стрелой? - предложил Андрей. - Стрелой-то его достать можно?
-Можно, для того и позвал, - сказал Кусман, - потому и прошу: помоги, Андрейка.
-Все сделаю, - пообещал стрелок, - жизни за тебя, царь-батюшка, не пожалею!
-Спасибо, сынок, - прослезился царь, - ты у меня последний остался! Ты что, думаешь, я с утра сразу не созвал своих лучших людей? Не спросил их, готовы ли они истребить поганое чудовище?
-И что, - не поверил Андрей, - неужели ни один не взялся?
-Ни один, - подтвердил Кусман, сокрушенно качая головой и не замечая подбирающегося к нему кота, - ни один!
-Кушать хочу! - заорал Баян, и царь едва не лишился чувств. - Кушать!
-Что, опять? - с грустью проговорил Кусман. - Ты же ночью два раза кушал!
-Это когда еще было… - махнул лапой кот. - О, привет, Андрей-стрелок.
-Привет, - тоскливо пробурчал тот, - а я так надеялся, что больше никогда тебя не увижу…
Баян обиделся не на шутку и начал обнюхивать царские тапочки.
Кусман испугался и кликнул слуг. Как и следовало ожидать, сразу никто не пришел, и царь только вздохнул:
-Сладу с ними никакого нет!
-Шалят, поди? - сочувственно проговорил Андрей, которого уже начала мучить совесть. И так царю несладко: прислуга избалована донельзя, только что посреди бела дня дебоши не учиняют, войско в разброде, так нет - еще и кот на голову свалился. С другой стороны, царь-батюшка сам кота заказывал…
-Так кушать дадут али нет? - нетерпеливо спросил кот, помахивая хвостом. - Аж живот подвело с голоду!
-Дадут, дадут, - успокоил его Кусман, - ступай на кухню, попроси там.
-Еще чего! - возмутился Баян. - Сам топай! Я, между прочим, здесь в гостях, а где это видано, чтобы гости сами ходили к кухаркам да поварам еду клянчить?
-Иди, я сказал, - повысил голос царь, - а не то вообще голодным оставайся!
Нельзя сказать, чтобы кот сильно струхнул, однако ж перспектива остаться голодным его не вдохновляла, и он, понурив голову и кляня всех царей на свете, поплелся на кухню. Кусман с Андреем вздохнули с облегчением.
-Ну так что? - первым заговорил стрелок. - Что надо сделать, царь-батюшка?
Кусман молчал, смотря сквозь Андрея и почесывая бороду. Молчал и стрелок, гадая, сколько времени пробудет кот на кухне. Наконец царь медленно заговорил:
-А сделать нужно вот что, Андрейка. Одному такое дело не под силу, разве что какому чудо-богатырю. Да только я за свою жизнь ни разу такого не встречал. Поэтому ты, не мешкая, отправляйся-ка хоть во чисто поле да ищи себе дружину славную, верную. Посреди моих воинов искать тебе не советую - эдакие там хлопцы встречаются, что меч еле-еле вдвоем поднять могут. После идите ко мне на конюшни да выбирайте себе боевых коней. Сбрую, оружие и что еще потребуется - это я дам, попроси только. А вот насчет денег - не обессудь, потому как что ни неделя - то у меня новый казначей.
-А прежние где?
-Самому бы знать где, - вздохнул Кусман. - Так как, Андрейка? Неволить тебя не хочу, скажи мне вдругорядь - согласен ты?
-Согласен! - твердо заявил стрелок. - Разреши, царь-батюшка, в дружину Вертодуба взять? Молодец хоть куда!
-Молодец-то молодцом, - нахмурился Кусман, - вот только больно уж пить горазд и до баб охоч. А впрочем, дело твое. Бери.
-Спасибо, - поклонился Андрей, - пойду я тогда. Сам знаешь, батюшка-царь, время не терпит.
-Иди, - махнул рукой Кусман, - удачи тебе! Жду сегодня же с дружиной.
Стрелок кивнул и уже пошел прочь, как вдруг царь его окликнул:
-Андрейка!
-Да?
-Забери кота, а? - попросил царь без особой надежды, - Ну пожалуйста!
-Нет! - завопил Андрей и бросился из зала. В дверях он едва не столкнулся с Вертодубом и, ничего тому не объясняя, помчался дальше. Вертодубу ничего не оставалось, как отправиться за ним.
Только далеко за дворцовыми стенами стрелок остановился и, тяжело дыша, похлопал друга по плечу:
-Извини, брат, коли бы ноги не унесли - несдобровать нам. Это ж такой кот, что и в страшном сне не приснится, с живого шкуру сдерет и сырым скушает.
-Неужто так силен? - ахнул Вертодуб.
-Не то чтобы силен, - помялся Андрей, - но до того прожорлив, что спасу нет.