- Неужто тот самый кот?
-Тот, тот самый, - ответил Баян, довольный тем, что слава о нем разошлась далеко, - здрасте!
-Здравствуйте, - вежливо поклонились Вертодуб с Витомыслом. Андрей думал о том, как бы незаметно убежать. Кот меж тем, переваливаясь, подошел к более добродушному Витомыслу и задал сакраментальный вопрос:
-Есть чего покушать?
-Есть, - удивленно ответил тот, - вот!
И он достал из-за пазухи кусок овечьего сыра, на который отчего-то не покусился кабатчик. Кот внимательно обнюхал сыр и быстро его проглотил.
-Слопал! - изумился Витомысл. - А больше у меня ничего и нет…
-Безобразие! - возмутился Баян и подошел к Вертодубу. - А у тебя есть?
-Нету, - развел руками молодец. - А тебе что, мало?
Кот ничего не ответил и посмотрел на Андрея:
-Ну тебя я и спрашивать не буду, ты жадный.
-Ты зачем явился? - с тихой яростью спросил стрелок, - Тебя что, во дворце не кормили?
-Кормили, - облизнулся Баян, - но мало. Виданное ли дело, чтобы кушать садиться только четырежды в день! Так и отощать можно. А кухарка тамошняя меня дюже разобидела, мокрым полотенцем отстегала, бессовестная. Но я у нее напоследок все-таки пару ватрушек увел, так что, считаю, мы квиты.
-От меня тебе что надо? - со стоном спросил стрелок. - Оставишь ты меня в конце концов в покое или нет?
-Ты меня с собой сманил? - рассудительно заявил кот, помахивая хвостом. - Ты. Тебе и обратно отводить.
Тут Андрей облегченно рассмеялся:
-Эх, котик, коли так, то тебе придется топать домой самому. Мы, вишь, не от хорошей жизни странствовать пошли. Дело есть у нас! Наказал мне царь Кусман змея двенадцатиглавого изловить, головы все изрубить, тело пожечь, чтобы и воспоминания о злодее не осталось! Так что нам с тобой не по пути.
-Вот еще! - махнул кот лапой. - Очень даже по пути. Я, может, всю жизнь мечтал какой-нибудь подвиг совершить, а тут вдруг такое дельце подворачивается! Нет, ты как хочешь, а я с вами пойду.
-Нет, не пойдешь! - закричал Андрей. - Не берем!
-А я вас и не спрашиваю, - зевнул Баян, - пойду, и все тут. А вы меня еще и кормить будете дорогой, так вот.
-Ну ты нахал! - изумился Вертодуб. - Тебя с собой возьми, да еще и корми?
-Да, а что? - сказал кот и так выразительно посмотрел на Вертодуба, что тот не выдержал.
-Андрейка, может, и в самом деле взять его? Вишь, как он к тебе ластится!
-Он ластится! - возмутился стрелок. - Да лучше на себя руки наложить, чем такое чудовище в дорогу взять! Мы ж его не прокормим!
-Да много ли он съест, - возразил Витомысл, впрочем, памятуя про сыр, не очень уверенно, - авось прокормим! С ним небось и веселей будет. Я слыхал, что кот этот сказочник большой, вот и будет какое-никакое, а развлечение. Будешь сказки рассказывать? - обратился он к Баяну.
-Буду, - кивнул кот, - хоть сейчас.
-Только не сказки! - Андрей схватился за голову. - Все, что угодно, но только не его побасенки.
-Так берем его?
-Берем, - обреченно сказал стрелок.
-Так берем его?
-Берем, - обреченно сказал стрелок. - Только прежде возьмите с него слово, что он молчать будет.
-Ничего себе! - обиделся Баян. - А ежели я, к примеру, покушать захочу, мне что - тоже молчать?
-Да, - твердо сказал Андрей.
-Не согласен, - покачал кот головой. - Коли сказок моих слушать не желаете - это всяко пожалуйста, самому такие слушатели непочтительные не требуются. А вот чтобы мне рот затыкать - этого не дождетесь. Не затем я говорящим родился, чтобы отмалчиваться!
-Давай его возьмем, - сказал Витомысл, - вон он какой забавный!
-Делайте что хотите, - махнул рукой стрелок, - только, чур, я с ним и говорить не хочу.
-Я с тобой сам говорить не буду, - возмущенно заявил Баян, - не дождешься!
-Ну вот и хорошо, - улыбнулся Вертодуб, - тогда идем, нечего долго думать.
-А куда идем? - тут же спросил кот. - Или сами еще толком не знаете?
Андрей промолчал, Вертодуб покачал головой:
-Не знаем пока.
-Мой вам совет, - важно сказал Баян, - идите все прямо и прямо, не сворачивая. За полями, сами знаете, начинается лес, так вот от него вправо и к реке. А там уж вдоль реки до самого села Краснопевка - там, говорят, живет тетка Турилы-богатыря. Она, поди, знает, в какой стороне змеи жили.
-Не пойдем! - мстительно произнес стрелок. - Еще не хватало всяких там котов слушать!
-Баян дело говорит, - возразил ему Витомысл, - не дури, Андрейка.
-И в самом деле, не дури, - поддержал и Вертодуб, - отчего бы не послушать доброго совета?
-Ну вас, - махнул рукой стрелок, - говорю же - делайте как хотите.
-Но ты-то с нами?
-А куда ж я денусь, - грустно усмехнулся стрелок, - взялся за гуж - не говори, что не дюж.
У самого леса дорога раздвоилась - одна маленькая тропинка вела в чащу, а другая, пошире, влево к заливным лугам, на которых в былое время паслись царские кони. Вправо не было вовсе никакой мало-мальской дорожки, так что путникам пришлось идти через колючие заросли. Андрей ругал кота, говорил, что он назло предложил такой путь, кот возмущался, давя на то, что и ему самому приходится брести этой непролазной дорогой. Наконец вдалеке показалась река, вдоль которой пришлось идти, по щиколотку утопая во влажном песке. Дошли до большого деревянного моста с перильцами, выточенными с необыкновенным мастерством. Перебравшись на другую сторону, молодцы обнаружили, что деревни нет и в помине, но кот обнадежил, что Краснопевка находится чуть подальше. Пройдя около трех верст и так и не обнаружив деревню, стрелок захотел собственноручно задушить Баяна, но друзья посоветовали пройти еще немного вперед. И в самом деле, не прошли еще и получаса, как дорога пошла резко вниз и уже можно было увидеть в овраге крохотную деревеньку. Путники прибавили шагу и вскоре уже входили в Краснопевка.
-Ну хоть с этим не обманул, - вздохнул Андрей, с ненавистью глядя на кота..
-Как теперь эту тетушку искать? - спросил Витомысл.
-Поспрашиваем у местных, - пожал плечами стрелок, - как еще?
-Покушать, наверное, дадут, - вслух мечтал кот, - молочка, рыбки…
-Чтоб тебе лопнуть! - от всей души пожелал стрелок.