В деревне кипела жизнь. Несмотря на то что все мужики с раннего утра ушли работать в поле, на единственной улице была целая толпа. Толстые кумушки в пышных сарафанах, молодые девушки, на голове у которых были накручены разноцветные ленты, нарядные дети, с гиканьем бегающие от одной избы к другой.
-У них что, сегодня какой-то праздник? - завистливо спросил Вертодуб. - Может, и нас примут? Эвон какие девки славные!
-Девки-то славные, да не про вас, - степенно ответил кот. - А что до праздника - ничего подобного. Тут бабы все такие, как только мужья из дому - так у них гулянка на всю деревню. А чтобы по хозяйству что сделать - этого не бывает.
-Ничего себе, - разочарованно присвистнул Витомысл, уже приглядевший себе красивую поселяночку, - а что ж их мужички не проучат как следует?
-Уж такие здесь мужики, - фыркнул кот, - бабам одно раздолье.
-Я бы на такой ни за что не женился, - сказал Вертодуб, - даром что красивые, а кому нужна ленивая баба в дому?
-А я почем знаю? - Баян усмехнулся. - Видать, нужна зачем-то, коли живут.
-Не нам их судить, - рассудительно сказал Витомысл, - мы тут люди пришлые. Нам главное эту самую тетку найти, а там пущай хоть на головах ходят.
-Найдем, найдем, - задумчиво проговорил Андрей, пристально смотря на высокую полную девицу, весело хохочущую с подругами, - ишь ты какая!
-Да, хороша, - согласился и Вертодуб, только Витомысл, памятуя о том, какие ленивые тут бабы, хмыкнул и отвернулся.
А стрелок уже подходил к девушке, намереваясь как раз у нее и спросить про одно сельчанку, замеченную в порочащих родственных связях.
-Здравствуй, красавица!
Красавица взвизгнула и закрыла лицо руками. Но испуг ее прошел на удивление быстро, и через секунду она уже весело улыбалась.
-Здравствуй, добрый молодец! Откуда к нам пожаловал?
-Из Золотого царства, - поклонился стрелок, - меня Андреем звать.
-Олисава, - представилась девушка. - А ты к нам за какой надобностью?
Андрей решил сразу взять быка за рога.
-А скажи, Олисава прекрасная, а где у вас в деревне живет тетушка, как по имени - не ведаю, знаю только, что родней приходится Туриле-богатырю.
-Тетка Негода, что ли? - удивилась Олисава, - А на кой тебе сдалась эта старая ведьма? Ты на меня лучше глянь, неужто молодку на старуху променяешь?
-Не променяю, не променяю, - успокоил ее Андрей, - только у меня к вашей Негоде дело есть важное. Как бы мне ее найти?
-А чего ее искать, - рассмеялась красавица, - ступай прямо, предпоследняя изба ее и будет.
-Спасибо, милая, - поблагодарил стрелок, - я быстрехонько, а потом с тобой еще потолкуем.
-Вишь какой прыткий, - стрельнула глазами Олисава, - толковать вздумал!
Она снова звонко расхохоталась и, взмахнув платком, убежала к подругам. Стрелок еще немного постоял, подумал, а потом быстро зашагал в сторону указанной избы. Последовал за ним только кот, остальные молодцы так и остались с девушками.
Изба тетки Негоды была порядком покосившаяся, но все еще крепкая. Видно было, что ставил ее большой молодец. Ставни, правда, порядком потрескались, и с них наполовину облезла краска, но зато все бревна были целы и крепко пригнаны друг к другу.
Ставни, правда, порядком потрескались, и с них наполовину облезла краска, но зато все бревна были целы и крепко пригнаны друг к другу. В небольшом огородце, огражденном низким плетнем, паслись куры и гуси, поедали растущую капусту и ощипывали кусты смородины. Андрей зашел во двор и негромко постучал в окошко. Никто не отвечал, тогда он постучал громче, и только на третий раз дверь открылась, и на пороге показалась сгорбленная старушка в теплом пуховом платке. Едва успев кивнуть гостю, она схватила стоящую у порога палку и бросилась отгонять птиц от грядок. Два толстых и чрезвычайно важных гуся никак не желали уходить, один и вовсе готовился к наступлению, и тогда старуха вытянула каждого палкой по спине. Гуси, обиженно шипя, поплелись прочь, а старуха, поставив палку на место, посмотрела на стрелка.
-Тебе чего? - спросила она недружелюбно. - Чей ты?
-Ты, тетушка, Негода, тетка Турилы-богатыря? - вопросом на вопрос ответил Андрей.
-Ну я, - неохотно ответила та. - А тебе чего надобно?
-Я Андрей, стрелок царя Кусмана, - назвался он, - надобно мне, бабушка, с тобой поговорить.
-Ну говори, - сварливо сказала та, - только давай уж поскорее, мне недосуг.
-Я, бабушка, спросить тебя только хочу. Племяш твой, Турила-то, и вправду всех змеев погубил?
-Вправду, - сокрушенно покачала Негода головой, - озорной был мальчишечка, земля ему пухом.
-А не говорил ли он, бабушка, где нашел он логово змеиное?
-Ну говорил, - проворчала старуха. - Тебе это зачем? На кости, что ли, поглядеть решил?
-Не на кости, бабушка, - вздохнул стрелок, - Велел мне царь истребить змея последнего, на людей дюже озлобившегося, который Турилу твоего жизни и лишил.
-Экий ты, - рассердилась старуха, - да мыслимое ли дело в одиночку с таким чудовищем справиться?
-Не в одиночку, - пояснил Андрей, - нас, молодцев, вместе трое будет, уж втроем-то мы со змеем всяко справимся!
-Не верится мне что-то, - пожала старуха плечами, - но коли есть у тебя такая надобность, так знай - логовище змеиное в грех днях пути отсюда. Как выйдешь ты с моего двора, так сразу и попадешь на дорогу широкую. Из оврага нашего она тебя выведет, верхами пойдет. С версту ли, больше ли - не ведаю, а только дойдешь ты с дружками своими до развилки. А которая там дорога влево ведет - это во дремучий лес, а которая вправо - как раз ко змеиному логовищу. И день ты будешь идти, пока не дойдешь до избы лесавок. Племяш мой сказывал, что змеи им навредили дюже, леса жгут да деревья ломают, потому лесавки и привечают всякого, кто змеям отпор хочет дать. У них и переночуешь, а дальше дороги я не ведаю, Турила говаривал, что лесавки знают, как к поганому логову идти.
Старуха замолчала, потом увидела, что птицы снова пошли в огород, и схватила палку. Снова повторилась та же история, и снова два гуся не пожелали добровольно сдаться. Наконец, расправившись с нарушителями границ, Негода вернулась к стрелку.
-Вот и все, что я знаю. Остальное уж ты сам вызнавай.
-Спасибо тебе, бабушка Негода! - поклонился Андрей, - Как мне тебя благодарить?
-А, чего там, - махнула рукой старуха, - за племяша змею поганому отомстишь - вот и вся твоя благодарность. А лучше так и вовсе домой ступай, нечего ни свою жизнь молодую губить, ни товарищей на смерть звать.
-Спасибо тебе, - еще раз сказал стрелок и пошел искать Вертодуба и Витомысла.