На прежнем месте тех не оказалось, а когда Андрей вздумал порасспросить женщин и девушек, где же двое его друзей, те только посмеялись. После обхода всей деревни стрелок обнаружил добрых молодцев в избе у дородной кумушки, которая потчевала обоих крепким вином и румяными пирогами. Памятуя про вчерашний опыт, Андрей заявил, что если они сейчас же не отправятся в дорогу, то ему придется идти одному. Молодцы немного поворчали, но все же встали и отправились за стрелком, причем Витомысл прихватил с собой пару пирогов.
Выйдя из деревни, он вдруг вспомнил:
-Кота! Кота забыли!
-Да?! - чуть не закричал счастливый до крайности стрелок. - Наконец-то!
-А как же он без нас? - чуть ли не со слезами спросил Витомысл. - Я вот ему и покушать припас!
-Ничего, - успокоил его Андрей, - тут девки добрые, кормить будут на убой.
-Ну тогда ладно, - кивнул Витомысл, - а пироги мы и сами съедим.
На удивление вкусные пироги с ревенем поделили по-братски и съели на ходу, обжигаясь горячей начинкой и не уставая нахваливать мастерицу-хозяйку. Спустя полчаса позади послышался тяжелый топот. Андрей напрягся, предполагая худшее.
Догонял и в самом деле кот, брюхо которого увеличилось едва ли не вдвое, но, несмотря на это, бежал Баян очень шустро.
-И ведь не избавиться никак от напасти, - простонал стрелок, - чего он к нам привязался, а, мужики?
-Меня, меня подождите! - уже орал кот. - Куда без меня собрались?
Возвращению кота обрадовался только Витомысл, Андрей едва не плакал, и одному Вертодубу было все равно, идет ли с ними Баян или нет.
-Вредные какие! - ругался кот. - Чтобы меня - и забыть!
-Тебя забудешь, - обреченно простонал Андрей. - Да разве ж такую образину забыть можно?
-Сам такой, - фыркнул кот, - а покушать дадут?
-А то ты не накушался! - взвился стрелок. - Да у тебя брюхо уже по земле стелется!
-Я тебе пирогов брал, - сказал Витомысл.
-А с чем?
-С ревенем.
-Давай сюда! - обрадовался Баян и похлопал себя лапой по брюху. - С капустой ел, с картошкой ел, с яблоками ел, с тыквой даже кушал, а с ревенем не угостили!
-Так нету их! - огорченно развел Витомысл руками.
-А где они, - перепугался кот, - неужто посеял? Так я вернусь, найду!
-Нет, съели, - признался Витомысл, - думали, что ты решил в деревне остаться.
-Как съели? - Кот даже присел от такой вопиющей несправедливости. - Почему съели? Зачем съели?
-Съели, и все тут, - хмуро сказал Вертодуб, - не выступай. Идешь с нами - так пошли.
-Да как же мне не выступать, - слезливо проговорил Баян, - коли съели пироги! Мои, мои пироги! Пирожки сладенькие!
-Я тебе новых добуду, - пообещал Витомысл и почесал кота за ухом, - ты какие любишь?
-С вишенкой, - горестно сказал кот, - из вишневого сада. - И заплакал.
-Ну, значит, с вишней! Ты не реви, пойдем, и с вишней достану!
-А с рыбкой? - всхлипывая, спросил кот. - Я с рыбкой тоже люблю.
-И с рыбкой, - кивнул Витомысл, - пойдем.
- Я с рыбкой тоже люблю.
-И с рыбкой, - кивнул Витомысл, - пойдем.
Баян встал и поплелся следом.
-А с земляникой?
-Будут тебе и с земляникой.
-А с черникой?
-Угу.
-А с грибами? - тревожно спросил кот, но тут Вертодуб крепко ухватил его за ухо.
-Слушай, ты, обжора! Если ты еще хоть раз заикнешься о пирогах - я такое устрою, что тебе пирогов еще долго не будет хотеться.
Стрелок облегченно вздохнул, надеясь, что угроза Вертодуба возымеет хоть какое-то действие, однако же кот, помолчав немного, снова принялся за свое.
-Кушать хочется, - проговорил он мечтательно, но, заметив устремленный на него взгляд, тут же добавил: - А что такого? Я это так, о своем!
-Смотри у меня, - пригрозил Вертодуб, - только попробуй снова о пирогах начать!
Кот подавленно замолчал и спрятался за Витомысла, который был гораздо добрее.
Наконец дошли до развилки. Стрелок уверенно свернул вправо, хотя никак не мог понять, отчего лесавки вздумали поселиться не в дремучем лесу, где им и полагалось жить, а посреди луговины.
По дороге кот поймал бабочку и хотел уже ее съесть, но в последний момент разжал челюсти, и бабочка, встряхивая помятым крылом, улетела восвояси. Быстрые мыши-полевки, шмыгающие тут и там посреди бескрайних лугов, были не под силу увесистому Баяну, однако же он не оставлял попыток поймать хотя бы одну. Витомысл сжалился над ним и ловким ударом сапога придавил длинный мышиный хвост. Полевка пищала, отчаянно стараясь вырваться, но все было бесполезно.
-Ну где ты там? - окликнул Витомысл. - Кушать подано!
Кот подошел, с благодарностью посмотрел на удачливого охотника, обнюхал мышь, но есть ее не стал.
-Ты чего это? - удивился даже Вертодуб. - То кричит - кушать давайте, а то от мыши отказывается. Вон она какая жирная!
-Не могу, - с грустью признался кот, - домашних с удовольствием, а этих не ем. Не перевариваю я дичь.
-А зачем тогда ловил?
-Из интересу, - вздохнул Баян.
Впереди послышалось журчание, а через пару шагов друзья увидели и сам родник. Из-под земли била тонкая упругая струйка воды, холодной, словно лед, растекалась по каменным плитам, неизвестно как оказавшимся посреди поля, и звонким ручейком убегала дальше, очевидно вливаясь в реку. У родника было решено остановиться на привал.
-А кушать будем? - тихонько спросил кот у Витомысла, но тот только покачал головой:
-Нечего.
-А что ж вы ничего с собой-то не взяли? - посетовал кот.
-Дурные потому что. Ты не переживай особо, Андрейка кого-нибудь обязательно подстрелит. Вот и пообедаем.
В самом деле, стрелок уже оглядывался по сторонам в поисках добычи. Не высмотрев нигде ни зверя, ни птицы, он кивнул товарищам и пошел куда-то в сторону, видимо решив попытать удачи там. Тем временем Вертодуб отправился собирать хворост для костра, Витомысл пошел вслед за ним, предварительно легонько щелкнув кота по носу. Баян презрительно фыркнул и свернулся клубком.
Долго стрелок бродил по окрестным лугам, давно уже был собран хворост, развели жаркий костер, а он все никак не возвращался. Наконец ему повезло. Из кустов выскочил толстый заяц и помчался по своим делам. Андрей убил его одной стрелой и собрался уже идти обратно, как вдруг увидел небольшого кабана, который неспешно прогуливался по лугу.