-Может, мы с пути сбились? - тревожно предположил Андрей.
Витомысл с досадой на него посмотрел:
-Не надо нам такого, и думать не смей. Надеяться надо всегда на лучшее.
-Ладно, - вздохнул стрелок и вдруг увидел впереди что-то черное. - Смотрите-ка! А это что такое?
Путники присмотрелись, но ничего не разглядели, так как расстояние было слишком велико. Но, пройдя еще с полверсты, стало ясно, что Андрей первым приметил небольшой домик, окруженный забором.
-Наконец-то, - заулыбался стрелок во весь рот, - а то я уже вовсе отчаялся!
И не успело еще толком стемнеть, как добры молодцы уже стояли на крыльце затерянного в степи домишки и стучали в дверь.
-Это кто там? - удивились за дверью. - Кто пожаловал?
-Тебе лесавки велели привет передать, - сказал Витомысл, - дед Троегор, так ведь?
Дверь поспешно отворилась, и на пороге показался здоровенный мужичина с окладистой белой бородой. Был он далеко не молод, но все еще крепок и плечист, длинные волосы стягивал кожаный шнурок, а выцветшие голубые глаза блестели юношеским задором.
-Троегор и есть, - пробасил дед, - он самый! А вы кто такие?
Молодцы назвались, смолчал только Баян, решивший после истории с костями прикидываться обычным котом.
-А это тебе лесавки гостинец послали, - протянул Вертодуб корзину.
-Вот за это спасибо! - обрадовался Троегор. - Да что ж вы на пороге-то стоите? Заходите в дом!
Изба у деда Троегора была крохотная, топилась по-черному, но зато была чисто выметена и опрятна. Большой кудлатый пес, спавший под столом, не обратил никакого внимания на вошедших, но, несмотря на это, Баян переполошился и шерсть у него на спине встала дыбом.
-Не боись, не тронет, - Троегор улыбнулся и похлопал кота по голове, - собачка у меня смирная! А что, дружочки, - обратился Троегор уже ко всем, - а не закусить ли нам? Разносолов да заедок заморских я, правда, не обещаю, но сыты будете.
-Спасибо, - поблагодарили молодцы хором и уселись на единственную имеющуюся в избе лавку. После целого дня пути отчаянно ныли ноги и ломило спину, очень хотелось есть, но больше всего каждый мечтал сейчас о том, чтобы лечь и уснуть.
Ужин поспел быстро, и в самом деле, был он довольно скромный - тыквенная каша и кусок брынзы, вымоченной в воде. Но всего было вдоволь, так, что наелся даже кот, которому Троегор поставил миску под столом.
-А куда же вы, дружки, путь держите? - полюбопытствовал дед, увидев, что его гости вот-вот заснут. - Али завтра поведаете, нынче уж почивать ляжете?
-Нет, завтра мы, Троегор, встанем раньше, чем красный всадник пробудится, потому как путь предстоит неблизкий, - сказал стрелок. - А идем мы к самому змеиному логовищу.
-Вот ведь как! - недоверчиво покачал головой Троегор. - А зачем?
Андрей рассказал, чувствуя, что от усталости у него уже глаза закрываются сами собой, язык заплетается и речь получается несвязной. Но, несмотря на это, дед все понял и пообещан завтра ранешенько разбудить.
-А нынче уж спать ложитесь, - подытожил он, - только еще бы понять, где вас всех троих уложить… Вот что: ты, большой самый, - он указал на Вертодуба, - ложись на мою кровать, ты, рыжий, - обратился он к стрелку, - иди в сени, там мешки навалены, устроишься как-нибудь.
Ну и ты, запамятовал, как звать-то, тебя я уж в сарай пристрою, там на сене как царь спать будешь. А уж я, с вашего позволения, полезу на печь.
С этими словами дед Троегор по-молодецки ухнул и мигом забрался на высокую печь, обмазанную глиной. Там он пару раз поворочался, покряхтел и быстро уснул.
-А мне куда лечь? - шепотом спросил Баян у стрелка. - Про меня он ничего не сказал!
-Ну со мной можешь лечь, - после небольшого раздумья сказал тот, - места тебе, надеюсь, хватит.
Кот, радостно заурчав, первым бросился в сени и, запрыгнув на большой мешок с соломой, свернулся калачиком. Витомысл ушел в сарай, Вертодуб уже храпел в хозяйской постели. Через несколько Минут уснули все.
Ночь прошла как один миг, казалось, не успели еще закрыть глаза, как уже раздался густой бас Троегора:
-Вставайте, дружки, путь не близкий!
Стрелок поднялся первым, растолкал кота и, поздоровавшись с хозяином, пошел в сарай будить Витомысла. Это оказалось задачей не из легких, потому что Витомысл умудрился закопаться в сено практически целиком, вставать не желал и что-то сдавленно мычал.
-Дай-ка! - попросил кот и, когда стрелок ему разрешил, прыгнул в солому с головой. Судя по раздавшемуся воплю Витомысла, кот приземлился куда-то на очень чувствительное место.
-Вот же проклятая зверюга, - пожаловался Витомысл стрелку, когда наконец сумел выбраться из соломы, - весь живот исполосовал, ирод!
-Зато тебя разбудил, - усмехнулся Андрей.
Витомысл на такую черствость обиделся, но вместе со всеми пошел к колодцу умываться.
На завтрак Троегор предложил молодцам по ломтю хлеба с молоком, коту плеснул в миску сливок и покрошил туда же булку. От такой невиданной щедрости Баян обомлел, с любовью взглянул на хозяина и начал быстро лакать.
-Ну что ж, отправляться вам пора, - сказал Троегор, когда с завтраком было покончено, - идти вам полный день до вечера, да еще дойдете ли!
-Дойдем, - уверенно сказал Вертодуб. - Спасибо тебе, хозяин, за хлеб и за ночлег.
С собой в дорогу радушный Троегор наложил целый мешок всякой снеди. Там был сушеный сыр и хлеб, несколько вяленых рыбок, овощи и бутылка вина.
-Спасибо, - еще раз поблагодарили добры молодцы хозяина и, откланявшись, вышли из избы. Когда они уже выходили со двора, послышался крик Троегора:
-Постойте! Куда собрались-то?
-А что? - не понял Андрей. - К логовищу, знамо дело!
-Знаю, что к логовищу, - улыбнулся хозяин, - Обождите малость, покажу хоть, в какую сторону идти!
-Да нетто есть какая разница? - удивился Витомысл. - Дорога-то одна!
-Дорога одна, пути разные, - рассудительно сказал Троегор. - А ступайте вы по ней прямо, как дойдете до развилки, налево да направо и соваться не вздумайте, только прямо идите. Ступайте смелей, как бы ни петляла да пи вилась дорога - все одно к нужному месту приведет, вы с нее, главное, никуда не сворачивайте. А дойдете до первой реки - тут-то с тропинки и сверните, шагайте по течению, с версту ли, больше - не ведаю. Будет там широкий деревянный мост, через него переходите и прямиком в лес. Тропинка там одна будет, да до того узкая, что увидите ли, нет ли - кто знает, да только уж постарайтесь ее отыскать. Как через лес пройдете, будет поле не распаханное, за ним луг не скошенный и снова река глубокая, широкая. Через реку мост переброшен шаткий, по одному перебирайтесь, течение там дюже быстрое, коли с моста упасть - и не выплывешь.