Через реку мост переброшен шаткий, по одному перебирайтесь, течение там дюже быстрое, коли с моста упасть - и не выплывешь. И снова шагайте себе да шагайте, луга пойдут один за одним, рощи тенистые, поляны зеленые. Так и до третьей реки дойдете, а уж как через нее перебираться будете - это я и знать не знаю, моста там, говорят, вовсе никогда не было, широка да глубока - и брода не найти. А коли на другом берегу окажетесь, там уже и вовсе недалече будет до логовища. Впереди покажется гора высокая, вершиной в небеса упирается, облака подпирает. Не обойти ту гору и не объехать никому - леса вокруг нее дремучие, темные, непроходимые, только и можно, что прямо через нее перейти. Тоже не скажу, есть ли там путь-дороженька, да только прямо за горой логовище змеиное и окажется. Вот и все, дружки вы мои, больше я уж вас ничем не обрадую, ничем не помогу. А коли справитесь вы со зверем-чудищем - ввек не забуду. Больно уж много этот змей бед натворил, пора бы и на него управу найти.
-Найдем, дедко, - твердо сказал Вертодуб, - за тем и идем! Спасибо тебе и поклон низкий.
Молодцы еще раз попрощались с Троегором и быстро зашагали по тропинке. Было еще темно, только-только начинали щебетать первые птицы. Когда дошли до развилки, небо уже заполыхало алым огнем, готовясь вот-вот вспыхнуть первыми солнечными лучами. За спиной послышался знакомый стук копыт, вихрем промчался мимо красный всадник Ярополк. Взошло солнце, и наступило летнее утро - звенящее от птичьих голосов, сырое от росы, еще прохладное, но уже обещающее жаркий день. К солнцу тянулся ковыль, целым роем вилась мошкара, какие-то мелкие зверьки шустро бегали в мокрой траве. Встречались уже кое-где низкорослые деревья, колючие кусты, усыпанные красноватыми ягодами, похожими на смородину. Дорога и в самом деле запетляла, появились какие-то ненужные повороты, кое-где тропинка и вовсе делала крюк. Пару раз путники хотели пройти напрямую, но, памятуя совет Троегора, ворчали и шли кругами и петлями. Наконец дошли до реки, которую, судя по всему, можно было перейти вброд. Пройдя две версты, молодцы обнаружили добротный деревянный мост и быстро перешли по нему на другую сторону. Прямо за рекой начинался лес, не густой и не дремучий, больше похожий на рощицу. Дорожка сузилась до едва заметной тропки, и молодцы зашагали друг за дружкой, пустив вперед более глазастого Андрея, которому было не впервой ходить по лесным дорожкам.
Лес оказался довольно большим. Давно уже наступил полдень, а он все не кончался и не кончался. Хорошо еще встретился по пути маленький родничок с прохладной водой, а то было бы совсем невмоготу. Памятуя о том, что долгие привалы делать нельзя, путники напились вволю и по-братски разделили хлеб из мешка, который дал Троегор. Досталось и коту, который проглотил свою долю в мгновение ока. Съели и несколько мелких помидоров, а вино, рыбу и брынзу решили оставить.
Когда молодцы вышли из леса, жаркий летний зной так и придавил к земле. Идти было невыносимо, пот катился градом, но другого пути не было. Прошли поле, другое, огромный луг, и тут сразу стало полегче - от реки, которая была в нескольких минутах ходьбы, тянуло желанной прохладой.
Мост и в самом деле оказался старым и шатким. Собственно, и моста-то не было - так, перекинуты с берега па берег несколько толстых бревен, кое-где прибиты и доски, но все давно прогнило, и непонятно было, выдержит мост или нет. Вперед решили отправить кота, как самого легкого.
-А чего сразу меня? - возмутился Баян. - Не пойду, я боюсь.
-Не бойся, - подозрительно ласково сказал Вертодуб, - пройдешь запросто!
-Не пойду…
-Пожалуйста, котенька, - взмолился Витомысл, - не упрямься, мы на тебя все надеемся.
-И все в тебя верим, - поддержал Андрей.
-И все в тебя верим, - поддержал Андрей. - Ну смелее.
-Не пойду, - повторил кот и вдруг просиял: - А если пойду, сыр дадите?
-Дадим, - пообещал Вертодуб, - только иди!
-Весь дадите? - уточнил кот, - Весь сыр, что есть в мешке?
Вертодуб на мгновение задумался, но в конце концов махнул рукой:
-Весь, весь, иди только.
-А рыбку? - спросил кот, решивший уже, что поймал удачу за хвост. - Рыбку дадите?
-Иди! - рявкнул Вертодуб, - На сыр уже договорились!
-Понял, - несколько погрустнел Баян, но на мост прыгнул и быстро перебрался на другую сторону. Там он уселся на землю и стал заранее облизываться.
-Ну что? - спросил Андрей. - Вроде мост-то ничего, крепок. Даже не шелохнулся, вроде все доски целы.
-Это под котом, - нахмурился Витомысл. - Он хоть и толстый на удивление, однако же не чета нам.
-А что терять-то? - пожал Вертодуб плечами. - Все равно на ту сторону перебираться надо. Я пошел, мужики. Надеюсь, не навернусь. А уж коли случится беда - дальше уж без меня соображайте, что да как.
-Дай лучше я первым пойду, - попросил стрелок, - у меня там кот сидит один!
-Ты же, братец, этого кота на дух не переносишь! - изумился Витомысл.
-А что поделать, - вздохнул Андрей, - кто его к царю Кусману потащил? Я. Я и пообещал Бабе-яге, хозяйке его, вернуть кота в целости и сохранности. Ну значит, и ответ за него тоже мне держать.
-Экий ты сознательный, - усмехнулся Вертодуб, - давно ли? Ну так и быть, ступай первым.
Стрелок кивнул и подошел к мосту. Выглядел тот на редкость ненадежным, казалось, что по нему не удастся пройти и шагу. А река была неспокойной и порожистой, тут и там вода свивалась в опасные водовороты. Попади в такой - и поминай как звали, отправишься прямиком в русалочье царство. А там кто знает еще, как тебя примут, хвост дадут ли, нет ли, а может, и вовсе всучат попросту пару рачьих клешней. Кому же охота до скончания веков сидеть где-нибудь под камнем и сверкать глазами! Но выбора не было, отступать как-то не по-богатырски, поэтому Андрей храбро ступил на первую доску. Она предательски затрещала, стрелок быстро поставил ногу на более надежное бревно, переступил на другую доску и чуть не потерял равновесие. Шаг за шагом, стараясь осторожно переносить вес, стрелок добрался до середины, а там дело пошло легче - Андрей уже приловчился балансировать на шатком мосту.
-Привет! - обрадовался кот. - А я думал, ты уж точно навернешься.
-Не дождешься, - устало проговорил стрелок, падая в траву.
Следующим штурмовать мост отправился Витомысл, не то чтобы очень худенький, но всяко полегче Вертодуба. На удивление ловко он перебрался на другую сторону, так что стрелок даже позавидовал - экий гибкий да изворотливый парень! Такому бы на ярмарках по канату ходить, а не за змеем в неведомые дали топать. Всяко прибыльнее, а то от царя Кусмана награды дождешься, разве что если на него дурной стих найдет. Так ведь потом еще, поди, обратно потребует.
Вертодуб все медлил, раздумывая, как бы ему, весящему пудов девять с гаком, умудриться перейти по хлипкому мостику через бурлящую реку. Понадеялся бы он на авось, да только не таков был рассудительный Вертодуб. Он верил в удачу и везение, но куда как больше ценил смекалку и сообразительность. В конце концов Вертодуб махнул рукой и, поплевав на ладони, вскочил на мост.