-Смелее, мужики! - закричал он уже оттуда. - Дюже оно крепкое, всех выдержит!
Следующим отправился Витомысл, который, к своему стыду, отчаянно трусил. Ствол оказался неровным и скользким - его уже изрядно успела намочить вода, повсюду торчали ветви, за которые никак не удавалось толком схватиться. Ноги разъезжались сами собой, несколько раз Витомысл оказывался на дереве верхом, но в конце концов он сумел-таки перебраться и без сил прыгнул на берег.
-Ты чего там так выплясывал? - не смог сдержаться от улыбки Вертодуб. - Я ажно подумал, ты чему обрадовался!
-Конечно, обрадовался! - как ни в чем не бывало заявил Витомысл. - Экий мостик ты удобный сваракосил! Идешь ровно бы как по дорожке гладенькой!
-Ну может, - с некоторым удивлением протянул Вертодуб, не разгадавший ехидства товарища.
На противоположном берегу стрелок уже собирался ступить на импровизированный мост, как вдруг его окликнул грустный Баян:
-Меня возьми на ручки, а? Пожалуйста!
-Это еще зачем, боишься, что ли? - спросил Андрей с недоумением.
-Боюсь, - признался кот, - вон она как шумит да волнуется, река-то эта, будь она неладна! А у меня брюхо тяжелое… Помнишь, когда мы с курицы той навернулись, я едва не потонул! Возьми, а?
-Ладно, - неохотно согласился стрелок, - так и быть, полезай, захребетник.
Кот обрадованно пискнул и быстро вскарабкался Андрею на спину. Двинулись потихоньку.
Дуб дрожал, зловеще бурлила река, сами собой срывались с веток и падали в воду листья и желуди. Кот выл безостановочно, причитал, что тут-то и настала его погибель. Но стрелок ничего уже не замечал и не слышал, думая только о том, как бы поскорее добраться до берега. Наконец последний шаг был сделан, и Андрей с Баяном дружно плюхнулись в зеленую траву.
-Молодцы! - похвалил Вертодуб. - Давайте приходите в себя поскорее и дальше пойдем.
-Ох, - вздохнул Андрей, - и передохнуть не дадут. Ну да ладно, чего и говорить. Пошли. А ты, чудище поганое, лапы расцепи.
-Не буду! - попытался возразить кот, но стрелок сурово на него взглянул и пригрозил оборвать уши. Только тогда Баян оторвался от шеи Андрея и грустно подошел к Витомыслу, ища сочувствия и понимания.
Тропинка повела через небольшой лесок, который вскоре сменился вересковой пустошью. Слева и справа виднелись два больших озера, воды которых были так тихи и неподвижны, что казались огромным зеркалом. Какие-то серые птицы, похожие на уток, рассекали озерную гладь, ныряли и ловили маленьких серебристых рыбешек. Гора была по-прежнему далеко и никак не хотела приближаться, а день уже склонялся к вечеру, и нужно было поскорей найти перевал и перебраться через гору.
Кот снова начал ныть.
-Когда мы уже придем, а? - спросил он противным голосом. - Я кушать хочу!
-Все никак не наешься, - вздохнул Андрей и вытащил из мешка сушеную рыбу. Одну бросил коту: - На, обжора!
-Спасибо, - поблагодарил кот и быстро обгрыз рыбу до костей, вместе с чешуей, головой и хвостом.
Стрелок с легким раздражением посмотрел на него, потом раздал оставшихся рыбок товарищам. Молча сжевали на ходу, закусили оставшимися помидорами. Вертодуб достал последний ломоть хлеба и по-братски поделил.
-А мне хлебушка? - за тревожился кот. - Я тоже хочу!
-Обойдешься, - сурово сказал Вертодуб.
-А мне хлебушка? - за тревожился кот. - Я тоже хочу!
-Обойдешься, - сурово сказал Вертодуб.
-Это нечестно! - завопил Баян. - Мне тоже дайте!
-А ты весь наш сыр слопал, - поддел его стрелок, - ни с кем не поделился. Это, по-твоему, честно?
-Вы его сами мне дали, - плаксиво проговорил кот, - а теперь еще попрекаете!
-Ой, ты только не реви, - поморщился Витомысл, - дай я тебе от своего куска отломлю.
И отломил. Кот посмотрел на него с любовью. Баян даже замурчал от удовольствия, но потом внимательно осмотрел предложенный ему кусок хлеба и хлеб, оставшийся у Витомысла, отметил, что его кусок несоизмеримо меньше, и грустно вздохнул. Вечно его обделяют!
Через несколько верст наконец тропинка вывела путников к подножию горы, которая при ближайшем рассмотрении оказалась такой высокой, что вершина терялась где-то за облаками. О том, чтобы обойти гору, не было и речи, - как и сказал дед Троегор, вокруг нее были такие непролазные дебри, что туда лучше было и вовсе не соваться. Тропинка же вела прямо на гору, и молодцы, дружно вздохнув, начали подъем.
Слева и справа от тропки росла голубика, кот срывал ее на ходу и блаженно щурился. Горсточку нарвал себе и стрелок, но ягода ему не понравилась, и он отдал ее Баяну. Тот снова умилился сердцем, решив про себя, что Андрей порой не так уж и плох.
-Чем это ты там его кормишь? - не оглядываясь, подозрительно спросил Вертодуб. - Чего он там опять чавкает?
-Голубики немного, - смущенно признался стрелок, - больно уж кислая.
-Нашел кого кормить, - возмутился Вертодуб, - мне бы лучше дал! Я голубику страсть как жалую, люблю, так сказать, и уважаю!
-Так сам нарви, вон ее тут сколько растет.
-Где? - Вертодуб от удивления даже остановился. - Я что-то ничего не вижу.
Андрей показал. Вертодуб с удивлением посмотрел, сорвал пару ягод, понюхал и рассмеялся:
-Какая это тебе голубика! Это волчья жимолость.
-Чего? - удивился стрелок, - По-моему, так настоящая голубика.
-Уж мне поверь, - снова заулыбался Вертодуб, - родился-то я не в Золотом царстве, а далеко на севере. На ягоды эти вволю насмотрелся, еще мать все меня упреждала, чтобы их не трогал.
-А что в них такого? - Андрей не на шутку испугался. - Кот наш целую горсть слопал и не поморщился. Чего теперь с ним будет?
-Ничего не будет, - пуще того расхохотался Вертодуб, - разве что завтра в кусты будет часто бегать. Нас, ребятишек, жимолостью этой кормили только в определенных случаях, до сих пор помню, как мне худо было.
Кот решил, что стрелок над ним поиздевался, обиделся смертельно и поплелся следом за Витомыслом. Тропинка меж тем вывела путников на ровное плато, заросшее серым мхом, и зазмеилась дальше. Приближались сумерки, солнце, разливающее по небу последние алые лучи, уже готовилось закатиться, по земле расстелился густой туман. Молодцы, порядком уставшие, все больше отмалчивались, кот дулся и что-то бормотал про себя. Но вот уже и обогнули гору по южному склону, тропа пошла резко вниз. У самого подножия горы расстилалась в закатных лучах живописная долина, не верилось даже, что где-то в этих краях обитает кровожадное чудовище.
Когда все спустились, Вертодуб, озираясь по сторонам, спросил:
-А логовище-то где?
-Леший его знает, - пожал плечами стрелок, - будем искать.