-Ну тогда ты, Андрейка, иди налево, ты, Витомысл, направо, а я прямо, - скомандовал Вертодуб.
-А чего искать? - не понял Витомысл. - Как оно хотя бы выглядит?
-Пещера, наверное, - неопределенно сказал Андрей, - или берлога какая-нибудь.
-Большая, - добавил Вертодуб. - Змей сам дюже велик, значит, и логово ему под стать должно быть.
-Хорошо. Кота тут оставим?
-Я с тобой пойду! - отозвался Баян, забыв про все обиды и прижавшись к ноге стрелка. - Я тут оставаться боюсь! Вдруг он меня скушает, а я еще не ужинал.
-Это было бы славно, - буркнул Андрей. - Ладно, пошли.
Молодцы разошлись в разные стороны. Кот деловито семенил за стрелком, ежесекундно рискуя получить сапогом по носу. Но сколько они ни бродили, кроме колючих кустов и папоротников, не увидели ничего.
Не более того повезло и Вертодубу с Витомыслом - оба без толку по блуждали по окрестностям и вернулись к тропе.
-Ну что, - спросил у них стрелок, - нашли чего?
-Не, - грустно ответил Витомысл, - ни малейшего намека на логово. Может, его тут и вовсе нет?
-А где, по-твоему, Турила змеев крошил?
-Мне почем знать, - огрызнулся Витомысл, - у него и спроси.
Все замолчали, со злостью глядя друг на друга. Притащиться в такую даль, и для того только, чтобы выяснить, что никакого логовища и в помине нет. Неожиданно выручил кот.
-А это что такое? - спросил он, показывая лапой куда-то вправо.
-Где? - не понял стрелок. - Чего ты там увидел?
-Да вон же! Вон, смотри! Экий ты непонятливый!
Андрей посмотрел, да так и ахнул. Всего в паре шагов от него в горе зияла дыра в три сажени высотой, незаметная ранее потому, что ее полностью скрывали бурные заросли дикой ежевики и репейника.
-Молодчина! - потрепал стрелок Баяна по загривку и осторожно подошел к темной дыре. Она и в самом деле оказалась входом в пещеру, а где-то в глубине горел костер.
-Ну чего, братцы? - спросил Витомысл внезапно севшим голосом. - Пойдем, что ли? Наваляем гаду ползучему по шеям?
-Не годится, - покачал Андрей головой, - надо его сюда на честный поединок зазывать, как наши предки завсегда делали.
-Точно, - кивнул более практичный Вертодуб, - ко всему прочему, тут с ним бороться посвободнее будет. Он-то в своей пещере все ходы и выходы знает небось. Давайте-ка и вправду его сюда позовем.
-Ну как знаете, - согласился Витомысл.
Вертодуб подошел к самому входу в логово, постоял,
подумал немного и вдруг заорал так, что с деревьев посыпались листья:
-Эй, змей! Выходи драться!
Ответа не последовало, слышно было только, как в логове кто-то громко вздохнул.
-Змей! - чуть потише закричал Вертодуб. - Выходи!
Снова никто не ответил.
-Змей, а змей, - почти умоляюще проговорил Вертодуб, - выходи, а?
-Вам кого? - послышался из пещеры приглушенный бас.
-Змея поганого! - воскликнул ободрившийся Вертодуб.
-Тут нет никого, - ответил голос после небольшого раздумья.
-Змея поганого! - воскликнул ободрившийся Вертодуб.
-Тут нет никого, - ответил голос после небольшого раздумья.
-А почему костер горит? - насторожился стрелок.
-Сейчас потушу…
-Ладно, хватит лясы точить, - сказал Вертодуб, - так его не выманишь, трусит, собака. Заходим, мужики.
И молодцы, обнажив клинки, один за другим вошли в пещеру. Стрелок тот и вовсе достал клинок, данный ему Межко, еще раз подивился искусной работе и смело зашагал вперед. Кот немного помялся у самого входа, подумал и решил, что лучше уж держаться со всеми вместе, чем оставаться одному. Вдруг змея и в самом деле нет дома?
Однако змей, как и следовало ожидать, оказался на месте. Он лежал, свернувшись калачиком, причем три его головы были заплетены в косичку и лежали тихо, еще восемь громко храпели, а бодрствовала только одна голова, которая, видимо, сторожила покой остальных.
Два зеленых глаза с ужасом уставились на вошедших:
-Вы кто?
-Богатыри! - гордо заявил стрелок.
-А зачем? - искренне испугался змей. - Чего вам от меня надобно?
-Морды тебе пришли бить!
-Не надо, - грустным голосом попросил змей, - морда - вещь дорогая.
-У тебя ж их двенадцать, - не выдержал расхрабрившийся кот, - чего жалеть?
-Ну и что, что двенадцать, - обиженно протянул змей, - неужто за это бить надобно?
-Ну допустим, не только за это, - степенно проговорил Вертодуб, - а за дела твои черные пришли мы тебя, змей, смерти предавать.
-Как смерти? - ужаснулся змей. - Не хочу! Зачем это?
-А ты зачем села пожег, ирод? - спросил в свою очередь стрелок.
-Леса погубил, - добавил кот, радуясь, что нашелся кто-то, к кому молодцы испытывают большую неприязнь, чем к нему самому, - озера высушил!
С озерами Баян перемудрил, однако поправлять кота Андрей не стал. Слишком много чести будет змею.
-Какие села, - перепугалось идолище поганое, - какие леса? Вы чего, мужики?
-Отпираться будешь? - повысил голос Вертодуб, - Не будет тебе пощады!
-Тише ты, тише, - умоляюще вскинул лапы змей и покосился на спящие головы, - не ровен час, разбудишь!
-Укусят? - пискнул кот, прячась за спину стрелка. - Живьем сожрут?
-Да нет же, - хмыкнул змей, - разговорами замучают. Мне одна радость осталась - посидеть ночью у костерка одному, пока эти охальники спят. А то целый день нет тебе покоя - кто поет, кто стихи вслух читает, кто анекдоты похабные рассказывает, а этот вообще, - змей показал на одну из голов, вплетенную в косичку, - с утра как приложится к жбану с пивом, да так до вечера и не оторвать его. А поутру все из-за него с похмелья маемся, даром что не пили.
-Ты почто Лыбедь сжег? - перебил Андрей, подступая к змею с кулаками.
-Какую лебедь, - пролепетал тот, пятясь, - отродясь не видал я никаких Лебедев! И не жрал никогда, потому как перья не перевариваю! А кому же охота животом трое суток мучиться!
-Значит, не признаешься? - зловеще проговорил Вертодуб. - Я, дескать, не я, и хата не моя?
-Хата? - не понял змей.