Лисе уделялось больше внимания, обычно ее еще и ласково трепали по загривку, но сегодня ей не досталось хозяйской ласки. Вместо этого Яга высмотрела в углу одиноко сидящую курочку и, ловко схватив ее за бока, потащила прочь из курятника.
-Как пить дать в суп несут, - грустно проговорил петух на своем языке и с тоской оглядел пестрые ряды своих жен.
Но старый петух в кои-то веки ошибся. Курочку волокли вовсе не в суп, хотя, конечно, такие случаи частенько случались на птичьем дворе - уж очень Яга любила наваристый куриный бульон.
Курица беспокойно квохтала, делала попытки вырваться, но ее держали крепко. У крыльца Яга бухнула курочку оземь, и тут же произошло форменное колдовство - вместо маленькой птички выросла во дворе огромная железная птица с ярко-алыми глазами и огромными черными крыльями. Была чудо-птица страшна, но при том глупа на удивление - она никак не желала понимать, что выросла до размеров небольшого холма, и все порывалась убежать обратно в курятник. Яга похлопала ее по боку, и птица смиренно застыла, взъерошив железные перья. Видно было, что ей очень хочется вернуться обратно, но она ничего не могла с собой сделать - теперь она повиновалась только Яге, и куда та скажет ей лететь, туда чудо-птица и полетит. А что делать! Попробуй поспорь с чародейкой - сама не обрадуешься.
Тем временем стрелок проснулся и с наслаждением потягивался, не зная, что его ожидает во дворе. Он вышел на крыльцо, еще раз потянулся, да так, что в спине что-то явственно хрустнуло, и только сейчас увидел огромную железную птицу. Тут он чуть кубарем не скатился с крыльца, потому что ноги вдруг стали ватными, а сердце ухнуло куда-то вниз.
-Утро доброе! - ласково улыбнулась ему Яга.
-Доброе, - ошарашенно проговорил Андрей, - а это…
-А это и есть железная птица, - ответил вместо Яги подошедший кот. - Птица как птица. Покушать на дорожку дадут?
-Дадут, милый, дадут! - засуетилась Яга. - Умывайтесь и за стол садитесь, все давно готово, блинки да калачи с пылу, с жару!
-С жару, говоришь, - степенно проговорил Баян, - это хорошо, ежели с жару. Люблю я, признаться, блинки горячие, да так, что как ухватишь его, родимого, обмакнешь в масло - так и сам в рот заскочит да в брюхо вскочит. Во как я люблю!
-Ну и молодец, - отозвалась из глубины дома Яга.
Кот подошел к умывальнику, помялся немного, потрогал воду лапой, понюхал и недовольно заявил:
-Холодная!
-А ты как думал, - откликнулся стрелок, - самое то с утра!
И он с опаской покосился на чудо-птицу.
-Боишься? - презрительно спросил кот.
-Боюсь, - честно ответил Андрей, - вон она какая здоровая. Попробуй удержись на такой!
-Невелика премудрость, - усмехнулся Баян, - и не на таких летали.
-Ну тогда на тебя вся надежда, - немного успокоился стрелок. - Пойдем, что ли?
Кот ничего не ответил, сунул нос под тонкую струйку воды, фыркнул недовольно и, встряхнувшись, с несвойственной ему прытью бросился в дом.
-Кушайте, гости дорогие, - потчевала Яга, - чай, нескоро так покушать удастся!
-Нескоро? - удивился стрелок. - А я слыхал, будто в час твоя чудо-курочка золотое перо нас до царства Кусманова домчит.
-Ну в час не в час, - неопределенно проговорила Яга, - это я тебе так точно не скажу - сама не летала, не знаю.
Может, и в час, может, больше - кто его знает. А только поесть хорошо никогда не помешает.
-Это точно! - подтвердил кот, проглатывая уже восьмой по счету блин. - Покушать хорошо - это в жизни самое главное.
Ели долго. Баян налег на простоквашу, вылакал целый горшок и попросил еще. Больше не оказалось, и он, с грустью облизав лапы, принялся за кусок ржаного хлеба с малиновым вареньем. Андрей же съел только два блина, закусил спелым яблочком и почувствовал, что совершенно сыт. Памятуя вчерашнее приключение, стрелок здраво рассудил, что выходить надо как можно раньше. Но оторвать кота от еды было занятием бесполезным, и он только радовался тому, что Баян доедал уже последний оставшийся пирожок.
-Силен трескать! - не удержался Андрей. - И как в тебя только все влезает?
-Брюхо - оно большое, для каждой вещи свое место найдется, - рассудительно ответствовал кот, - а коли так, значит, кушать надо досыта и основательно.
Стрелок решил, что против такого аргумента ему возразить нечего, и обратился к Яге:
-Пора нам, хозяюшка! Прости, коли что не так, стеснили ежели али еще что…
-Ничего, ничего! - замахала она на него руками, - В мою-то даль гости так редко наведываются, так что вы для меня сущий праздник! Еще заходите!
-Спасибо тебе! - в который раз повторил Андрей и низко поклонился. Подхватил сомлевшего кота и, закинув его на плечо, вышел на улицу.
Птица сидела все так же неподвижно, и только красные ее глаза будто наполнились влагой. Стрелок обошел ее кругом, не уставая удивляться ее стати и железному оперению. Потрогал руками могучие лапы, будто окованные сталью, оглядел огромную голову, низко склоненную к земле.
-Как на нее садиться-то? - пробормотал он будто бы про себя.
-На спину, - сонно отозвался кот.
-Ну тебя, - буркнул Андрей, - видать, придется совета у хозяйки спрашивать.
-А чего спрашивать, - засмеялась неизвестно как оказавшаяся рядом Яга, - Баян верно говорит - на спину ей садись да покрепче держись.
-Вот я и думаю, как бы влезть, - смущенно проговорил стрелок, - она вишь какая свирепая!
-Да ты не бойся, - ободрила его Яга, - тут вот ногу ставь, а здесь…
Кое-как с помощью Яги Андрею удалось взгромоздиться на широченную птичью спину. Он хотел еще полюбопытствовать, как же все-таки заставить чудо-птицу взлететь, но тут вдруг вспомнил про бочки с едой и закричал:
-А еда-то! Хлеб да мясо!
-Тут они, - улыбнулась Яга, - а я все думаю, вспомнишь ты или нет? Вспомнил, молодец.
И она подала ему наверх два деревянных бочонка, стянутых двумя железными обручами.
-Мясо в этой, - показала Яга, - поставь сразу справа, чтобы не перепутать.
-Спасибо! - прокряхтел Андрей, пытаясь устроиться между бочками, да так, чтобы не уронить храпящего Баяна. Тому, как видно, было все равно где спать, было бы набито брюхо, и сейчас он лежал, свернувшись клубком на холодной и жесткой птичьей спине, сдавливаемый с двух сторон коленями стрелка..
-Доброй вам дороги! - пожелала Яга.
-Спасибо, хозяюшка! Не поминай лихом! - воскликнул Андрей, и тут же сердце его затрепетало в груди, потому что чудо-птица вздрогнула всем телом, поднялась на лапы и расправила все четыре крыла.
-Доброй дороги! - еще раз крикнула Яга, но голос ее потонул в шуме, поднятом железным оперением птицы.