Вот уже загорелась в небе первая ясная звездочка, вот уже послышался позади стук копыт страшного коня. Но тут клубок вывел Андрея к небольшому деревянному заборчику, и через секунду стрелок со всей мочи колотил в дверь маленького бревенчатого домика.
-Кто там? - раздался сонный голос.
-Свои! - басом заорал кот. - Открывай!
Дверь открылась, Андрей, задыхаясь, ворвался в дом и обессиленно привалился к стене. Баян мягко спрыгнул с его плеча и забрался на подоконник. Увидел, что мимо забора промчался черный всадник, и с облегчением вздохнул.
-Здравствуйте! - запоздало сказал стрелок.
-Здравствуйте, здравствуйте, - задумчиво протянула хозяйка, маленькая сухонькая старушка, - это кто ж ко мне пожаловал?
-Я! - подал голос кот. - Привет тебе от сестры старшой!
-Ой ли! - обрадованно всплеснула старушка руками. - Да неужто от нее самой?
-От ней, от ней, - кивнул Баян, - еще тебе передать велела… да это все опосля. Нет ли чего покушать?
-Есть, есть, - захлопотала младшая Яга, - как не быть! Чего пожелаете, гости дорогие? Пироги с опятами, простокваша с блинками, чайку, медку?
-И молочка, - потянулся счастливый донельзя кот, - только чтобы со сливочками!
Он забрался на лавку и вытянулся во весь рост, оказавшись длиной едва ли не в полтора аршина. Мурлыча и блаженно щурясь, кот лениво наблюдал за Ягой, которая суетливо выставляла на стол непонятно откуда взявшиеся кушанья. Загудел самовар, зазвенели чашки, которые сами собой начали выплясывать по столу.
-Садитесь, гостюшки! - пригласила наконец Яга.
Баяна не надо было просить дважды, он шустро вскочил на ближайшую к столу лавку и, придвинув к себе тарелку с пирогами, начал, урча, уминать один за другим. Ел он, впрочем, только одну начинку, разбрасывая по скатерти обгрызенные корочки. Андрей с изумлением посмотрел на него, но ничего Не сказал и робко взялся за простоквашу.
-Ну сказывайте, - проговорила Яга, увидев, что гости вполне освоились, - зачем пожаловали.
-Это к нему, - промычал кот с набитым ртом, - пущай все как на духу выкладывает, а я, пока суд да дело, покушаю как следует.
-Ну так, - обратилась младшая Яга уже к стрелку, - говори уж!
-Это самое… - начал Андрей, - отправил меня царь Кусман зверя-кота добывать…
Волнуясь и сбиваясь, стрелок кое-как досказал Яте, зачем он пришел к ней на ночь глядя и чего именно от нее требуется. Яга задумалась, кот дожевывал последний пирог.
-Рыба есть? - поинтересовался Баян.
-Есть и рыба, - кивнула та, не выходя из задумчивости, - на вот…
На столе появился толстый и щекастый осетр, обложенный кружочками моркови. Кот, урча, миновал презренный овощ и вгрызся в сочную рыбью спинку.
-Ишь уминает, - улыбнулась Яга, - весь день, поди, не ели?
-Эге, - только и смог сказать стрелок, - эту животинку попробуй прокорми!
Кот что-то обиженно мякнул, но так как в этот момент он пытался разгрызть толстую кость, никто его не понял.
-Значит, так, - несильно хлопнула по столу Яга, - коли сестра велела тебе курочку мою дать - я тебе ее дам. Только ты гляди, осторожнее с ней - не простая, вишь ты, птица, самолетная чуда ведь!
-Спасибо, - обрадовался Андрей и тут же добавил: - Беречь буду пуще глаза!
-Ну коли так, о чем и речь.
Только ты гляди, осторожнее с ней - не простая, вишь ты, птица, самолетная чуда ведь!
-Спасибо, - обрадовался Андрей и тут же добавил: - Беречь буду пуще глаза!
-Ну коли так, о чем и речь. Завтра с утреца, как только травушка от росы просохнет, подниму вас, добрых молодцев, и курочку золотое перо дам. Мигом до Кусмана домчитесь!
-Вот спасибо, - еще радостнее воскликнул стрелок, - я уж не знаю, как и благодарить тебя!
-Привет царю передай, и будет с меня, - улыбнулась Яга, - а коли отправишь мне с курочкой пару царевых нарядов - вовек не забуду.
-Как не отправить! - закивал Андрей. - Только бы поскорее добраться до Золотого царства.
-Доберешься, куда денешься, - успокоила его Яга, - только ты вот что учти. Как моя курочка обернется чудо-птицей с железными крыльями, золотыми перьями, да как полетит в далекие края - так сразу ее накормить надобно. Это когда она крошечка-пташечка у меня по птичьему двору скачет, ей дашь одно зернышко - она и сыта. А уж когда вырастет, что твоя гора, - тут только подносить успевай. Дам я тебе с собой в дорогу две бочки - одну с хлебом, одну с мясом. Как усядетесь вы с котом к ней на спину - тут гляди в оба. Как только повернет она к тебе голову слева - закидывай ей в рот хлеба, а коли справа - мяса кусок. Смотри только, чуть замешкаешься - потеряет она силу самолетную, обернется простой курочкой золотое перо и камнем к земле полетит, да и вы с ней.
-Ох ты, - испуганно проговорил стрелок, - а много ли ты нам с собой еды дашь? Не взять ли по боле?
-Не боись, - улыбнулась Яга, - до самого Золотого царства хватит.
-А обратно как? - не успокоился Андрей, - Обратно-то надо ей добираться!
-Это уж не твоя забота, - махнула рукой младшая Я га, - пустишь мою курочку во чисто поле - она сама дорогу найдет.
-А кормить ее кто будет?
Яга ничего не ответила и пошла стелить на печи для стрелка и на лавке - для вконец объевшегося Баяна. Кот и в самом деле накушался так, что не мог даже пошевелиться. Яга с Андреем ухватили его за все четыре лапы и кое-как перетащили на лавку. Яга заботливо укрыла кота стеганым одеялом и даже слегка почесала за ухом. Кот что-то пробурчал и громко захрапел. Андрей поклонился Яге и забрался на печь. Там было тепло и мягко, стрелок свернулся калачиком и через минуту уже спал богатырским сном.
Утром Яга встала раньше всех, но будить гостей не стала. Тихонько выскользнула она за дверь, умылась, вытерлась шершавым рушником. Прошла в конюшню, поздоровалась с фыркающим конем - красавцем Златогривом, насыпала ему овса и отправилась в курятник. Тотчас навстречу ей высыпали куры всех мастей - белые, рыжие, пестрые; да и не только куры - были тут и толстые индюшки, два молодых гуся и с десяток уток с подрезанными крыльями. Самое же удивительное было то, что в огромном курятнике преспокойно проживала старая лиса, которая с аппетитом грызла большую морковку. Почему Яга смирялась с пребыванием в птичьем царстве лисы - загадка, однако же то, что ни другие лисы, ни волки, ни хорьки и носу не смели казать в курятник - чистая правда. Птицы лису побаивались - и только. Никакой паники в пернатых рядах замечено не было, а что до лисы, чувствовала она себя превосходно, птиц не трогала, потому как была убежденной вегетарианкой. Впрочем, порой она подъедала и корм из утиной кормушки, но это уже скорее исключительно из любопытства.
Яга трепетно относилась к своим питомцам - каждую курицу и утку она звала по имени, а гуси и вовсе носили труднопроизносимые прозвища. Лисе уделялось больше внимания, обычно ее еще и ласково трепали по загривку, но сегодня ей не досталось хозяйской ласки.