Хэшан серьёзно задумался над таким поворотом событий.
-Да, опытный попутчик не помешал бы, - размышлял он вслух. - Как говорил Великий Учитель: «Друг лучше пяти ляпов серебра, и найти его не в пример легче…» Тем более знаменитый герой. Он и костры в лесу умеет разводить, и палатки ставить. А если волки там или барсы, так он их вроде бы немерено изничтожил, по его рассказам…
Не удивляйтесь, после матча Хэшан с Мышкодавом очень быстро стали приятелями. Посидели вечерком в трактире, хвастливо рассказывая друг другу разные чудесные истории, якобы происходившие с ними. Каждый пытался перещеголять другого количеством совершённых подвигов. Повестей о безвыходных ситуациях, в которые они попадали и из которых ловко выкручивались, было просто немыслимое количество! В общем, голкиперы нашли общий язык и даже подружились. Хэшан больше не ревновал к нему Сяо, оказалось, что и повода не было, но это отдельный разговор…
Старик, приподнявшись с лежанки, внимательно слушал переговоры дочери с женихом, навострив в их сторону здоровое ухо.
-Было бы неплохо, если бы Мышкодав согласился пойти искать персик со мной вместе. Вдвоём гораздо легче было бы справиться, - задумчиво согласился юноша. Теперь уже этот подвиг не казался ему таким трудным, как сначала. И когда Сяо с Хэшаном повернулись к старику, чтобы сообщить ему о своём решении, тот скорее упал на подушку, закрыл глаза и заохал ещё активнее.
-Я согласен, папа, - сказал Хэшан, подойдя к лежанке. - Ты ещё живой или уже не слышишь? Добуду я тебе твой паршивый персик.
-А? Что? - открыл глаза старик. - Извините, дети, похоже, я слегка потерял сознание… О, эти немыслимые боли! Так что вы решили, говоришь?
-Хэшан отправится исполнять твою прихоть! - крикнула ему в ухо Сяо. - Принесёт он тебе твой драгоценный персик!
-Персик? - удивлённо переспросил старик, приподнявшись на локтях. - А разве это была не хурма? Вы точно помните, что я говорил о персике?
Он простодушно переводил глаза с дочки на зятя.
-Па, может, лучше мне сходить на базар? - разозлилась девушка. - Сразу и виноград тебе куплю, и апельсины, чтобы ты нас по десять раз не гонял!
Хэшан заволновался:
-Да уж, разберитесь сразу! Принесу ему персик, а он снова погонит на край света уже за чем-нибудь другим.
-Ну ладно, это я пошутил, - захихикал старик и, сразу приняв серьёзный вид, торжественно сказал: - Ты уж уважь старика, возвращайся побыстрее. Умирать я покамест не собираюсь, но всё же душу хочется успокоить. И смотри не перепутай, я говорил о персике, - грозно добавил он. - О Персике Бессмертия!
-Угу, перепутаешь тут, как же… А вот мне теперь по меньшей мере до старости походной жизнью жить из-за вас, папуленька, - невесело выговорил Хэшан, смахнув слезу. Сяо кинулась его утешать. А старик с довольным выражением на лице и чувством исполненного долга лёг на место, сказав напоследок:
-Ладно, дети, идите, не мешайте мне отдыхать. Сегодня ночью у нас вечеринка в клубе престарелых лис.
И нашей влюблённой парочке ничего не оставалось, как отправиться восвояси. Сяо занялась стиркой во дворе, а Хэшан отправился искать Мышкодава. Нашёл юноша его почти сразу, дома у Ян Вэня. С первого взгляда было видно, что он опоздал на грандиозную попойку. Мышкодав спал, уронив голову в салат с креветками. Кто-то, очень похожий на лиса Си Яня, мирно храпел под столом. Остальные гости, видно, уже разбрелись по домам.
В комнате кроме Хэшана был только один человек, находившийся в более или менее трезвом состоянии. Это был хозяин дома. Он пытался напоить вином сидевшую посреди стола огромную жабу.
-Ну, пей, родненький… п-пей!
Жаба протестующе отворачивала морду, несмотря на повышенную бородавчатость, довольно одухотворённую. Жабу эту звали Жобер. Это был верный спутник и лучший друг Мышкодава. Жобер, надо сказать, представлял собой уникальный экземпляр, превосходя собратьев по многим параметрам. Прежде всего он был раза в два больше любого сородича. Несмотря на не очень привлекательную физиономию, общее впечатление от его внешности было скорее приятным. Его фигура, по общим жабьим стандартам, была очень даже ничего. Атлетически сложённый, с ярко выраженной тонкой талией и врождённым благородством характера, он пользовался огромным успехом у женской части своих соплеменников. К многочисленным достоинствам можно было причислить ещё и тонкий ум, и сердечную доброту. Единственное, чем его обделила природа, бедняга с рождения был немым, и за это его в народе иногда называли Неквакающим Жабом.
И вот над таким тонким, возвышенным созданием сейчас глумился Ян Вэнь.
-Эй, Ян, отлезь ты от бедняги. Чего ты к нему прицепился? - с ходу выпалил Хэшан. К этому времени он уже довольно хорошо знал характер Жобера и искренне к нему привязался. - Он же трезвенник, лучше б муху ему предложил… - С этими словами Хэшан отобрал из рук Ян Вэня чарку и отставил на другой конец стола. Тот потянулся за ней, но встать уже не мог. Хэшан немного понаблюдал за его отчаянными попытками и, взяв в руки благодарного Жобера, подошёл к спящему Мышкодаву:
-Эй, приятель, поднимайся. - Он легонько потряс спящего за плечо. Никакой реакции. - Вставай давай, рыжий чёрт! - уже громче крикнул он и со всех сил стал тормошить беднягу. Но толку не было - на дрыхнущем лисе в таком состоянии хоть гвозди выпрямляй.
Тогда Жобер положил холодную лапу на голую шею хозяина, за воротник, и Мышкодав нехотя стал просыпаться.
-Не щекотись, Жобер, дружище, - пробормотал он сонно. - Ну что тебе? Ты уже пообедал.
Но Жобер не отставал, перелез Мышкодаву на плечо и принялся там так заразительно отплясывать, что Хэшан даже слегка позавидовал. Наконец Мышкодав продрал глаза, потянулся и только тут заметил Хэшана.
-Здорово, друг. Что-то случилось? - догадался он по выражению лица товарища.
Хэшан обсказал ему суть дела, и быстро трезвеющий Мышкодав, почесав затылок, согласился с ним, что это довольно заманчивое предложение.
-Но, к сожалению, как раз завтра я собирался податься в горы, - добавил он.
-А что ты там намеревался делать?
Мышкодав задумался: этот нелёгкий вопрос героям в голову обычно не приходит.
Оказалось, что на деле он и сам толком не знал.
-Я просто слыхал, что в плену у горных орлов девицы томятся - непомерное количество. Понатаскают орлы их отовсюду, а потом забывают, что с этими девицами делать. Глупые птицы, - заключил лис.
-Ха, я знал подобную парочку, но там всё было построено на взаимном согласии, - сказал Хэшан, вспомнив Громовика и Цзао. - Ну ладно, если ты так хочешь орлов - наверняка у нас по пути встретится полно гор со скучающими девицами в гнёздах. Там уж будем на подвиги натыкаться на каждом шагу.
-Отлично, - обрадовался Мышкодав; теперь все его сомнения рассеялись. - Можем прямо завтра утром двигаться. Сегодня вечером мне надо для Жобера в дорогу мух запасти. Насушить их уже времени нет, ну да ничего, и так сойдёт.