Пройдя несколько шагов спокойным шагом, они переглянулись и припустили бегом, так что Жобер только покрякивал в трясущемся за спиной хозяина мешке. Выбежав за поворот, ребята опять увидели сидящую на камушке женщину. Она по-прежнему смотрела на приближающихся путников немигающими совиными глазами.
-А-а, пойдём-ка мы обратно, - предложил Хэшан, - может, так уйдём от неё? - и, взглянув пристальнее на Мышкодава, удивлённо проговорил: - И вообще, что ты зубами клацаешь, столько путешествовал, должен был уже на всяких разных старушек понасмотреться.
Мышкодав что-то пробормотал в ответ.
-Не понял?
-В-в п-перв-вый раз.
-Увидел бабушку?
-Такую - да!
-Ну ладно, отступаем по моему плану цепочкой по одному. - И друзья дернули в обратном направлении. А полчаса спустя они вышли к тому же камушку на дороге.
-Что-то тут не так, - пробормотал Хэшан себе под нос.
-Да колдовство это - ведьма нас водит, - проговорил Мышкодав с дрожью в голосе. Почему его называли героем? Совершенно непонятно.
-Без паники, пойдём обратно, - деловито произнёс Хэшан, - мы не можем отклоняться от курса, который нам указывает компас. А запад как раз там, откуда мы пришли.
-Нет, я больше не пойду туда, - схватил друга за рукав Мышкодав. - Может, она нас съесть хочет. А зубы у неё, между прочим, нечищеные! Правда-правда, я заметил…
-Не робей, мы же два красивых мужика, вместе отобьёмся! - оптимистично воскликнул Хэшан. - Ну не стоять же нам здесь, попробуем пойти в обход. Сначала на север, а уж потом на запад.
Мышкодав перестал дрожать - появилась надежда. И друзья пошли в выбранном направлении. Места поначалу были новые. Тут они точно ещё не проходили сегодня. Но, выйдя на открытое место, ребята встали как вкопанные. Перед ними сидела старуха и смотрела на них. Теперь уже с искренним интересом.
-Вы что, ребята, заблудились?
Уж вы-то бы не издевались, бабушка, - набравшись храбрости, проворчал Хэшан.
-Я не издеваюсь, просто смотрю - вы уже в четвёртый раз сюда выходите. Таких остолопов в первый раз вижу, - хриплым голосом сказала старуха и наградила обоих презрительным взглядом. - Вы из леса, что ли, хотите выйти?
-Э-э, да, - растерянно произнёс Хэшан. Похоже, женщина и впрямь была обычным человеком, а никакой не ведьмой.
-А вон идите в сторону того здорового дуба, за ним проезжая дорога, - посоветовала она.
-Спасибо, бабушка, - поблагодарил её Хэшан.
-Да уж, кроме «спасибо» никогда ничего не дождёшься, - пробурчала старуха.
Но ребята уже не слышали её, они быстро шли в указанном направлении. Мышкодав не отставал от друга, хотя ещё никак не мог поверить в то, что бабушка не ведьма. А в это время старуха, воровато оглядываясь, зевнула, демонстрируя всему лесу длиннющие клыки, и достала из-за пазухи сушёную рыбку.
-«Аист», «аист»! Я - «лесная ромашка»! - сурово доложила она прямо в рыбью пасть. - Клиенты направлены на дорогу, обеспечьте транспорт!
А путешественники так и шли себе в ус не дуя. Да и не было у них усов, как помнится… Высокий, кряжистый ориентир был уже совсем близко.
-Вот видишь, сами себе чего-то навообразили, - говорил Хэшан, топая прямо к дереву.
Когда они подошли совсем близко, то увидели, что чуть дальше дуба за деревьями виднеется просвет. Друзья поспешили туда и сразу же вышли на проезжую дорогу.
-Ну наконец-то, - радостно вымолвил студент, а Мышкодав ничего не сказал, только с облегчением выдохнул и вытер пот со лба.
Время двигалось к закату, мимо проезжали повозки с волами, а парни всё шли и шли.
Наконец Хэшан не выдержал.
-Что мы всё пешкарём топаем? Уже третья повозка мимо проезжает, а мы не догадаемся тормознуть.
Ребята догнали медлительных волов, перекинули мешки в повозку и только после этого обратились к удивлённо смотрящему на них усатому мужику со снулыми глазами, хозяину телеги.
-Простите, уважаемый, позвольте часть пути проехать вместе с вами, в любом случае нам в ту же сторону.
-Ну, садитесь, мне что, жалко, что ли, - проворчал мужик. - Я не жлоб какой-нибудь, чтобы отказать усталым путникам.
-Вот удружили! - обрадовались ребята и перепрыгнули через борт внутрь повозки, только они это сделали, как пропал лес, пропали волы, повозка, мужик - водила с рыбьими глазами, и наши герои оказались в огромной, богато убранной комнате. Единственное, что напоминало о дороге, - это запылённая одежда; мешки пропали неизвестно куда, быть может, остались в повозке.
-Бедный Жобер, что с ним станет? - начал причитать Мышкодав. Его первая мысль была о беззащитном друге, который был сейчас непонятно где.
-Ты лучше скажи, куда мы попали? - спросил Хэшан. Не успел он произнести эту фразу, как приоткрылась дверь и в комнату вбежал филин, одетый, как аристократ. Голова у него была огромная, но ростом сам он едва доставал Хэшану до пояса.
-Высокочтимые юноши, извольте принять мое нижайшее приглашение, будьте моими гостями. А я, позвольте представиться, хозяин этого дома, - сказал он, низко поклонившись.
-Ты, парень, лучше скажи, как мы сюда попали? - с любопытством осведомился Хэшан. А Мышкодав в это время с интересом изучал комнату.
-О юноша, сюда попадают разными путями, один из них и привёл вас, но какой именно, я не знаю, - отвечал филин тем же взятым с самого начала значительным тоном.
-Хватит юлить! - Мышкодав подошёл к нему и без обиняков схватил за шею. - Где Жобер?
-Кто, простите? - закашлялся филин, хватаясь за горло. - С вами в повозке никого не было.
-Ах, так ты знаешь, что мы с повозки? - удивился Хэшан. - Чего ж ты нам пытался врулить, что не знаешь?
-Там была моя жаба, и если хоть одна её лапка повредится, я сам тебе все перья повыщипываю! - грозно пообещал Мышкодав, но Хэшан вступился за филина:
-Ладно, оставь ты увечного, давай лучше по дому порыскаем, может, кого и найдём. Ты в ту дверь, а я в эту. Столько дверей понаделали, и не лень им? - воскликнул юноша, пинком открыв одну из них.
* * *
Товарищи отправились в разные концы дома, а филин дёрнул наутёк. Хэшан в скором времени вышел в тронный зал, как во дворце. Это его не очень-то удивило, как и то, что на троне сидела себе посиживала обезьяна, самая обыкновенная обезьяна павиан, только в расшитых золотом одеждах. Больше в зале никого не было. Хэшан обрадовался, что не горилла. Не больно-то ему хотелось встречаться с огромной гориллой, к тому же неуправляемой. Но это был всего лишь павиан, крутившийся волчком на троне. То на спинку усядется, то на подлокотник, свесив ноги и хвост, то встанет на голову на самом сиденье, то сделает сальто в воздухе и приземлится обратно на трон.