Теперь петух кричал, что Мышкодав это именно он, так как в бытность свою цыплёнком он однажды клюнул пробегавшую мимо мышь.
-Ладно, зачем ты с психами связываешься? - упрекнул Хэшан приятеля, задержавшись у двери. - Пошли быстрей отсюда, пока санитары на шум не сбежались.
Мышкодав согласился, что тот дело говорит, и, хлопнув дверью, вышел вслед за ним.
-Смотри-ка, павиан всё-таки уронил свою палку, - заметил Хэшан, поднимая с пола золотистого цвета штуку, похожую на жезл.
-Ага, или это её санитары выкинули, - выдвинул свою версию Мышкодав, заглядывая другу через плечо. - А раз выкинули, значит, не золотая. А ведь так похожа, - с сожалением проговорил он.
-Нечего тут раздумывать, мне кажется, передняя в той стороне. Вон справа тронный зал, я дверь запомнил, значит, та комната, которая нам нужна, чуть дальше.
Ребята побежали туда, скользя по непонятного происхождения плитам, которыми был выстлан пол. Последняя дверь действительно вела в комнату, в которую друзья провалились прямо с повозки.
-Ну, чё теперь? - спросил Мышкодав, уставясь на товарища с нескрываемым интересом.
-Не знаю, - откровенно признался Хэшан, - постоим немножко. Санитаров пока не слышно.
-А потом чё? - продолжал допытываться его друг.
-Я же сказал: откуда мне знать? - возмутился такой настырности Хэшан. Тут он заметил в своих руках жезл, который, как оказалось, прихватил с собой. - Зачем я эту палку взял, на что она сгодится? Как оружие её вряд ли можно использовать, больно лёгкая. Кстати, я не помню, у тебя твой меч был с собой или в повозке остался?
-В повозке, - утвердительно кивнул Мышкодав.
-А мой при мне. Надо же, как только санитары его не отобрали…
-Всё равно мы не знаем ещё, светит ли нам отыскать эту чёртову колымагу. А там… ладно уж меч, - горестно махнул рукой Мышкодав, - там мой Жобер остался.
-Не унывай, ничего не поделаешь. У меня там вообще целый мешок жареных цыплят, я и то нос не вешаю, а подлый возница, наверно, уже сожрал половину. Не для него же Сяо их жарила?!
Говоря всё это, Хэшан швырнул ненужный жезл в угол. В ту же минуту друзья почувствовали, что их подняло в воздух, вокруг всё закружилось, и мгновение спустя ребята так бухнулись в свою злосчастную повозку, что та под ними прогнулась и затрещала.
-Эй, вы там, поосторожнее, - проворчал мужик-водила через плечо. Никакой иной реакции при появлении друзей с его стороны не последовало.
Ребята понемногу пришли в себя после такой встряски. Мышкодав первым делом вытащил запищавшего под ним Жобера, удостоверился, что тот не пострадал, и только после этого почувствовал себя полностью счастливым. Хэшан схватился за продовольственный мешок, пересчитал оставшихся кур. Всё было на месте. Он удивлённо покосился на возницу и с любопытством спросил:
-Эй, водила, а что это было, случайно, не знаешь?
-Вы это о чём? - поразился тот.
-Ого, нас крадут прямо с его повозки, а он, значит, и видеть ничего не видел?! Куда мы исчезали?
-Понятия не имею. Напросились в попутчики и сразу шуметь, - обиделся возница.
-Так вы что, ничего не заметили? - удивился Хэшан. - Я вас спрашиваю, сколько времени нас не было?
-А куда вы могли отлучиться? Минуты не прошло, как навязались со мной ехать, и сразу претензии какие-то непонятные.
- Мужик недовольно скосил свои рыбьи глаза.
-Ладно, поверим, - отозвался Хэшан и поудобнее улёгся в повозке, положив руки под голову. - Ну что, дружище, как ты думаешь, что это было? Мы с тобой, случайно, чего-нибудь лишнего не хлебнули?
-Не-а, - отозвался Мышкодав, жуя пирог, вытащенный из бездонного мешка. - Но попадись мне снова когда-нибудь эти санитары, я их в печке запеку, с яблоками!
-Значит, всё это правда, - сделал вывод студент. - Запутанно, но правда. И жезл был, и аисты, и ведьма… Интересно, а что сейчас поделывает наш приятель филин?
* * *
Когда Хэшан проснулся, было уже утро. Он сверился с компасом, тот показывал, что волы пока двигаются в правильном направлении - на запад. Рядом храпел Мышкодав, на груди у него тихо посапывала жаба. Мужик-погонщик по-прежнему сидел у руля, точнее, у воловьих хвостов. Как они уснули, где ночевали и когда тронулись в путь - юноша не помнил…
Проехав ещё немного, ребята собрали свои вещички, скинули их поочередно с телеги, а затем бесшумно спрыгнули и сами. Так что возница не скоро заметил, что лишился попутчиков. Ребятам пришлось так поступить, потому что мужик запросил с них за проезд слишком много и уступать не хотел.
«Ну что ж, тогда получишь фигу», - решил Хэшан, великий Конфуций в подобных случаях тоже советовал заботиться сначала о своём благе… Путешественники снова углубились в лес. Идти было легко, так как половины провизии уже не было. Мешки стали почти невесомые.
-Ну что, тебе ещё не наскучило персики добывать? - спросил друга Хэшан.
-Я их ещё и в глаза не видел. А насчёт наскучило - конечно нет, я ведь привык к путешествиям. Бывают дни, когда сразу столько событий наваливается разом. Помню, как-то бежал я со всех ног, а за мной гналась целая семья енотов.
-Стой, стой! Ты же говорил, что ты сражался с енотом-великаном. Это что, уже другой случай? - спросил юноша.
Мышкодав немного помялся и наконец произнёс:
-Да нет, тот же самый. Я же не говорил, что победил. А сражался - это да, хотя и не с великаном, а с обычным енотом-полоскуном.
Хэшан насмешливо хмыкнул.
-И нечего тут корчить рожи. Сам бы попробовал вступить в схватку со взрослым енотом! - с укоризной сказал Мышкодав.
-А еноты-детёныши, значит, тебе по плечу? - рассмеялся Хэшан.
-Кончай издеваться… - устало отмахнулся лисий герой. - Думаешь, легко быть живой легендой?! Все от тебя всегда чего-то ждут. И непременно чего-то героического! Ни дня покоя! Я же и выспаться-то толком не могу, вечно гонят взашей на очередной подвиг…
-Но… ты ведь действительно герой…
-Ага! Герой… штаны с дырой! А хоть кто-нибудь эти мои подвиги видел?! Ты не представляешь, сколько приходится врать и выдумывать…
-Да уж, имидж превыше всего… - понимающе протянул Хэшан и примолк, заметив старика, идущего себе не спеша в некотором отдалении от друзей. За спиной у него была серая полотняная котомка. А то, что это был старик, Хэшан определил по седым волосам, сгорбленной спине и нетвёрдой прихрамывающей походке.
-Глянь-ка, - ткнул он локтем в бок разобиженного и потому ничего вокруг не замечающего Мышкодава. - Старичок! Может, это тот, про которого Сяо рассказывала?
Его товарищ, тут же забыв обиду, с интересом в глазах осведомился:
-А что она рассказывала?
-Да то, что мы встретим дедулю, который точно знает, как добраться до этого края земли.