-Руками не трогай! - успел крикнуть Волк, и царь, для верности сунув руки под зад, стал ртом срывать ягоды.
-Да погоди ты лопать-то!…
Но кто его слушал.
И пока Волк шарил по многочисленным карманам своего головоломного наряда в поисках лайковых перчаток, обязательно причитавшихся к лайковым же штанам по мюхенвальдской моде месячной давности, ягод успело значительно поубавиться.
-На, держи! - кинул он их царю. - Попробуй надеть.
Тот поймал их, прижал к груди, как самое бесценное сокровище своей жизни (впрочем, так оно и было), и через пять минут перчатки, отливавшие уже желтым металлическим блеском, были натянуты на монаршьи руки.
С явным трудом сгибая пальцы, Ардос несмело дотронулся до черешни и зажмурился…
Потом открыл глаз.
Потом другой.
-Она настоящая! - воскликнул он. - Она живая!!! Она не обратилась в золото!!! О, чужестранец, прости меня!!! Прости старого, глупого, жадного Ардоса! Проси, чего хочешь! Полцарства, царство - все отдам! Сыном назову! Ни в чем не откажу - проси!!!..
-Да ладно… Ничего мне не надо. Ты уже со мной расплатился - вон, самородки в куче лежат. Мне хватит. На первое время. И в сыновья, извини, к тебе не пойду - хотя спасибо, конечно, за предложение. Торопиться мне надо, видишь ли. Друга искать, с которым мы вместе к вам сюда прибыли. Пропал он. Даже не знаю, живой ли остался, или в море сгинул… Не обессудь, царь. Не до тебя.
-Друга искать? Пропал, говоришь?
-Ну, да. Во время урагана два дня назад. До ваших мест, может, тоже долетал он, может, помнишь.
-Как не помнить. Помню. И даже как найти твоего друга, подскажу.
-Как? - недоверчиво поинтересовался Волк.
-Иди к ванадскому оракулу. Он все знает. Он скажет.
-Куда идти? К какому?.. Где это? - Волка как шилом ткнули в одно место. Он подскочил к Ардосу, ухватил его за грудки и, несмотря на то, что был на полторы головы ниже, затряс его, как грушу. - Как туда добраться, говори! Говори скорее, быстрее давай!!!
-На восток отсюда, неделя пути пешком, три дня верхом по этой дороге… - слегка опешил от такой прыти царь. - И к твоему сведению, я являюсь правителем Ардилании, и поэтому попрошу…
-Строго на восток? - и, не выслушав ответ, Серый сорвался с места, но тут же вернулся к удивлению старика, и к своему собственному тоже - причем трудно было сказать, чье было больше.
-Строго…
-Да нет, я не про это… - отмахнулся он. - Тебе, говорю, до города-то твоего далеко?
-Д-да н-не очень… День пешком…
-Подвезти?
По глазам царя было видно, как боролись усталость, унижение («не царское это дело - пешком по горам лазать»), здравый смысл и желание поскорей попасть домой и зажить сказочной жизнью, о какой прочие цари и не мечтали против шестого чувства, на все лады убеждавшего их всех, что чем скорее они расстанутся с этим ненормальным иностранцем, отправив его искать этого своего потерявшегося друга, наверняка такого же сумасшедшего грубияна и выжигу, тем больше вероятность, что эта сказочная жизнь вообще когда-нибудь наступит.
Может быть, к счастью для Ардоса, вопреки «Теории военной науки побеждать» Шарлеманя Четырнадцатого - его настольной книге - в кои-то веки поле брани оказалось за меньшинством.
-Нет-нет, спасибо, - озвучил позицию победившей стороны рот стеллиандра. - Я уж сам как-нибудь. Мне тут недалеко…
-Ну, как хочешь!.. - и светловолосый юноша, как оголтелый, бросился в кусты.
-Будешь проходить мимо - проходи, - пригласил его удаляющуюся спину в гости царь.
-Забираем вон те камушки - и на восток!.. - донеслось до него из-за дуба, и через несколько мгновений оттуда вылетел и приземлился у золотых булыжников огромный гобелен с распущенными по краям нитями. А не нем восседал…
-Счастливого пути! Рот закрой - муха залетит! - скоро донесся до него откуда-то с неба веселый голос взбалмошного незнакомца.
-Боги бессмертные!..
* * *
-Ме! Ме!
-Спасайтесь! Бегите!
-Она там!!!
-Кто?..
-Мих… Них… Химера!
-Химера?..
-Химера!
-Химера!!!
-Ме!.. Ме!..
-Она сожрет наших коз!!!
-Быстрее!!!
-Да шевелитесь, вы, холеры!..
-Ме!..
-Химера!
-Ме!!!..
Давно отрок Сергий не знал такого грубого шумного пробуждения от сладких ночных грез.
Химеры, холеры…
Что случилось?
-Что случилось? Эй!.. - глянул он вниз с поросшего травой карниза на отвесной скале, и пастухи вперемежку с козами шарахнулись от него в разные стороны.
-Спасайся, незнакомец! - крикнул ему один из пастухов. - Там, за четвертым поворотом, объявилась химера!
-Она сожрала трех…
-Четырех!
-Шесть!!!
-…коз и Аквафора!..
-Здесь я!
-Тогда Салипода! И гонится за нами!..
-Да кто такая химера?..
-Это страшное чудовище!
-Это полу-змея, полу-коза и полу-лев!!!
-Кровожадная тварь!!!
-Он там!
-Она там!
-Кто там?
-Салипод!
-Химера!
-Если тебе дорога твоя жизнь, мальчик, беги, что есть силы!!!
-От мальчика слышу… - пробурчала взлохмаченная голова и скрылась обратно в траве.
Пастухи, не дожидаясь продолжения беседы и считая, по-видимому, что их предупредительная миссия уже выполнена, наперегонки с козами ломанулись вниз по горной тропинке, вопя и блея, что есть мочи.
-Дурдом, - пробормотал Серый, растирая ладошками заспанную морду лица с отпечатавшимися на ней фальшивыми бриллиантами с вондерландского жабо. - Какая может быть химера в пять часов утра? Они что там - с ума посходили? Или «Лукоморских витязей» начитались? Придумать же такое надо… Полу-змея! Полу-лев! Сами они полу…
-М-ме?.. - напротив физиономии Волка трава раздвинулась, и просунулась симпатичная белая козья мордочка. Она сорвала травинку у уха Серого, со знающим видом дегустатора сжевала ее, удовлетворенно кивнула головой и повторила:
-М-ме.