По его милости я и стал таким, каким вы меня видите. Поприветствуйте его, дамы и господа, и передайте от меня огромный пламенный привет!
Черти послушно подходят к соседней клетке благодарить Федора. А тот, еще в первый день жизни в зоопарке напился от страха до полубессознательного состояния, забился в дальний угол, прижал к себе опустевшую пластиковую бутылку из-под самогонки и с тех пор кричит благим матом, не желая ни видеть, ни слышать, ни разговаривать ни с одним чертом, даже самым миролюбивым и не страшным.
Душа Владислава откликнулась на вид перепуганного Федора неистовым ликованием: возможно, виновнику все-таки достанется по первое число.
Настроение медленно, но уверенно поползло вверх.
Довольный представленной картиной Владислав открыл глаза и помрачнел, увидев раздвоившегося черта. Два близнеца стояли в метре от него и загадочно улыбались. Владислав чертыхнулся и протер глаза.
-Не бойся, не двоится, - прокомментировал Липсик. - Это я с братом стою.
Черти одновременно и весьма похоже хихикнули.
-Мы так часто делаем, чтобы алкаши думали, будто у них с глазами проблемы! - пояснили они. - Смешно, правда? Даже трезвенник на уловку попался!
-Не смешно, - ответил Владислав. - И вообще, предупреждать надо, что вы - близнецы.
Черти переглянулись.
-Ничего подобного, - заявил тот, что справа. - Глаза разуй!
-Но… - растерялся Владислав.
-Ты просто к нашим физиономиям еще не привык, - пояснил черт, стоявший слева. - Это сейчас мы все для тебя на одно лицо, как китайцы в кино - пока разберешься, кто кого кунгфучит, уже конец фильма наступил. Зато через недельку будешь различать нас, как нечего делать, а пока поверь нам на слово.
-Вот счастье-то… - буркнул Владислав. - Момент… Через какую недельку, что вы тут языком треплете?! Сегодня же исчезнете с глаз моих раз и навсегда! Ясно? И никаких «через недельку»! Один раз увиделись - и хватит. Хорошего помаленьку.
-Но мы так не договаривались… - теперь уже заупрямились черти.
-Как это, не договаривались? - перебил их Владислав. - Вы убедились в том, что я вижу не только тебя, но и твоих родственников?
-Да, - не стал отпираться Липсик.
-Значит, опыт прошел успешно, и вы можете идти.
Черт насупился.
-Хочешь от нас избавиться? - укоризненно заявил он.
-Конечно! - кивнул Владислав. - Идите мерещиться алкоголикам, как и раньше. Я даже адресок подкину: квартира тремя этажами ниже. Там вас уже видели и будут не прочь увидеть еще раз. Или два.
-Насовсем хочешь избавиться? - пропустив слова Владислава мимо ушей, уточнили черти.
-Надеюсь, но уж как получится.
-Ну, так и быть, - неожиданно легко согласился черт и обратился к брату. - Пошли бабушке, она нас давно приглашала на пироги. Владислав не убежит.
-Идем, - согласился брат.
Черти напоследок показали Владиславу языки и нырнули в стену. Он облегченно выдохнул, но в этот момент Липсик высунул голову из стены.
-Рад был бы покинуть тебя насовсем, но мы еще вернемся, - признался черт. - Не обессудь и не скучай.
-Даже не думай идти от твоей бабушки в обратный путь! - воскликнул Владислав, но черт уже исчез.
Владислав удрученно покачал головой и отправился на кухню, бормоча под нос нелестные высказывания в адрес Федора, чертей и всего сущего. - Лучше бы я сегодня задержался на работе лишних полчаса…
Весь вечер он с ужасом ждал, что черти вернутся и вступят в дискуссию, но обошлось, и пришедшие домой родные так и остались в неведении относительно сомнительного дара, случайно приобретенного Владиславом при столкновении с тумбочкой.
Он плохо спал в эту ночь: ему снились черти, смотревшие на него через прутья клетки в адском зоопарке, и подвывающий волком на кроваво-красную луну сосед-алкоголик.
Глава 3
Звонок будильника вызвал у Владислава настоящую радость. Обычно он был готов зашвырнуть ненавистный будильник в открытое окно - и кабы не легковые автомобили у дома, исполнил бы давнюю мечту безо всякого сожаления - но в этот раз он был готов благодарить создателей будильника за прерывание нудного сна. Сидеть в клетке и смотреть на глазеющих чертей оказалось скучно, а слушать непрекращающиеся завывания соседа надоело до обидного быстро. Приятное, но монотонное зрелище уже через час вызывало желание запустить в соседа тяжелым предметом или той же бутылкой самогонки.
Но как бы он ни радовался пробуждению, приоткрыв глаза, Владислав первым делом проверил, не притаились ли где давешние гости: немного радости в переходе от кошмара во сне к кошмару наяву.
Комната была пуста.
«Неужели отпустило?» - подумал Владислав. Минут пять он не торопился с выводами: вдруг черти не выдержат и выскочат из стены, словно из табакерки, с радостным криком «привет!», и кошмар продолжится непонятно до какого срока. Но представители алкогольных грез не появились. По всей видимости, дрыхли после вчерашнего пиршества у чертовой бабушки с набитыми пузами или решили-таки не надоедать трезвеннику. Или же случилось самое лучшее: черти перестали ему мерещиться раз и навсегда.
Когда часы пробили половину восьмого, и черти так и не явились, Владислав с облечением выдохнул и откинул одеяло.
В институт он вошел в приподнятом настроении, показал вахтеру пропуск и поднялся на второй этаж. Кивком головы поздоровался с прошедшим мимо знакомым, вошел в кабинет и застыл на пороге, совсем как вчера, когда вернулся домой: коллега Макар, обычно не утруждавший себя своевременным появлением на работе и готовый опоздать минут на двадцать-тридцать, уже сидел в кресле перед включенным компьютером. Но поразило Владислава не раннее появление коллеги, а то, что на его шее сидел полуметровый черт, отстукивающий по голове Макара веселый мотивчик двумя чугунными сковородочками.
Владислав тихо присвистнул.
Хвост черта раскачивался в такт ударам, а бедный «барабан» пялился в монитор со страдальческим видом и искал в поисковике названия таблеток от головной боли. На столике лежала пустая пачка «Цитрамона».
-Здорово! - поприветствовал Владислав коллегу, стараясь не смотреть на черта-барабанщика.
-Привет! - отозвался Макар. - Слушай, у тебя от головы что-нибудь есть? А то трещит, сил нет терпеть. Оторвал бы давно, если бы мог.
-Кому ты нужен безголовым, - заметил Владислав, - кроме следователей и патологоанатомов?
-Как сказать, - ответил Макар. - Четверть населения планеты живет без мозгов и совершенно не парится по данному поводу.
-Жить без мозгов и жить без головы - это разные вещи, - утонил Владислав. - В безмозглой голове хотя бы ветер гуляет и вносит в нее подхваченные в чужих головах мысли. А безголовые люди лишены даже этого и потому не существуют.