Сияющие хрустальные колонны, обрамлявшие врата, раскалывались и медленно рушились, радостным водопадом радужных осколков. Портал закрывался, но не угасал, как обычно, а торжественно сжигал сам себя, надёжно защищая его создателей от тех, что могли попытаться пройти по оставленному в Астрале следу.
Репах яростно зашипел, свиваясь в кольца, Гелерра чуть не взвыла от досады и обиды.
Ускользнули! Опять ускользнули!.. Проклятые, они умны, очень умны. И безжалостны. Бросили своих быкоглавцев умирать под камнями, и мёртвых, и живых, и раненых…
Отряд Гелерры тем временем уже торопился миновать жуткое ущелье, разом обратившееся в огромное кладбище. Надо искать выживших…
-Никогда раньше… - прочистил горло подоспевший Аррис, опуская бесполезный лук. - Никогда раньше такого не видывал.
-Э-э, что ты, эльф, вообще мог видывать, - сплюнул Арбаз, безуспешно пытаясь избавиться от набившейся ему в густую бороду каменной крошки.
-Арбаз! - подняла руку Гелерра.
-Молчу, молчу, - проворчал гном. Уселся на первый подвернувшийся валун и яростно принялся полировать свой знаменитый огнеброс.
Позади эльфы Омаина и гномы Креггера вместе с орками Даррага быстро и споро обходили завалы, то и дело останавливаясь; первые указывали направление, вторые заставляли огромные глыбы откатываться сами собой. Лица бородатых воителей покрывал обильный пот: когда духи камня засыпают вновь, дозваться их почти невозможно. Из-под обломков вытаскивали быкоглавцев, оглушённых, израненных, но живых - только живых. Мёртвые остались там, на дне рукотворной каменной реки.
-Ага! - донеслось из-за спин. - Наконец-то!
Пара дюжих гномов крепко держала под руки маленького человечка в покрытом пылью тёмно-коричневом плаще.
-Целёхонек! - крикнул отыскавший живого колдуна эльф. - Меж камней попал! Ни царапины!
Довольная Гелерра кивнула. Наконец-то. Туповатые быкоглавцы не могли рассказать ничего интересного, хотя совершенно не запирались, на допросах держались со спокойным достоинством и охотно отвечали на вопросы.
Другое дело, что они и впрямь ничего не знали. Ну, или почти ничего.
-Сюда его!
Гномы легко оторвали человечка от земли, так что ноги его лишь беспомощно болтались в воздухе.
Ульвейн сдёрнул с головы пленника низко надвинутый капюшон.
По плечам рассыпались соломенного цвета длинные волосы. В упор взглянули огромные васильковые глаза.
Схваченный оказался девушкой. Ростом, наверное, с известных во многих мирах половинчиков.
-Надо же, - покачал головой Аррис. - И как же ты, красотка, тут оказалась?
Пленница ничего не ответила - глядела на захвативших её твёрдо, не отводя взгляда и не опуская головы.
Вопроса тёмного эльфа она, конечно, не поняла - тот говорил на языке, принятом лишь среди учеников Хедина.
Никто из соратников Гелерры не держал колдунью на прицеле, однако та, похоже, и так поняла, что лучше не пытаться пустить в ход чары.
-Да, красивая, - кивнул Ульвейн. - И кто-то ведь выдернул её из дома. Знать бы ещё, из какого…
-Сейчас узнаем. Репах!
-Сссдесссь.
-Переводи.
-Сссспрашшшифффай, Гхелерра.
-Как зовут, имя как? Откуда она? Как сюда попала?
Радужный змей кивнул - совершенно по-человечески и уставился холодными немигающими глазами в упор на пленницу.
-Сссспрашшшифффай, Гхелерра.
-Как зовут, имя как? Откуда она? Как сюда попала?
Радужный змей кивнул - совершенно по-человечески и уставился холодными немигающими глазами в упор на пленницу. Та прикусила губу, попыталась податься назад - клыки змея блеснули возле самого её лица.
-Ага, опасается всё-таки, - пробурчал Арбаз. - Терпеть не могу этих безумных, что на тебя кидаются… А потом по ночам снятся.
Репах раскачивался из стороны в сторону, не отрывая взора от глаз пленницы. У той задрожали губы, она дёрнулась, словно стараясь отвернуться.
Репах медленно повернул уродливую голову, растянул пасть в подобии ухмылки.
-Аршшши. Её сссаффут Аршши.
-Арши или Орши? - Гелерра помнила, что радужные змеи никогда не используют «о», заменяя её на «а».
-Ффтарае.
-«Второе». Орши, значит, - гарпия тоже взглянула в лицо юной колдунье, та сморщилась. - Откуда она?
Репах вновь кивнул и принялся рассказывать. Получалось поневоле медленно, радужного змея приходилось то и дело переспрашивать.
-Опять та же история, - заметил Ульвейн, когда змей наконец договорил. - Свирепый мир. Твари и чудовища на каждом шагу. Выживают только те, кто владеет магией…
-То же самое с быкоглавцами, - кивнул Аррис. - Просто у них сила вместо колдовства.
-И наниматель… - задумчиво проронила Гелерра. - По виду человек, по талантам - сильный чародей. Явился из раскрывшегося огненного портала и в нём же скрылся.
-Заплатил вперёд, и щедро! - встрял Арбаз. - Золотом!
С точки зрения гнома это явно выглядело несусветной глупостью.
-Правильно, - пожал плечами Ульвейн. - Дальним золото ни к чему.
-Им вообще ничего не нужно, - вставил молчаливый Дарраг, вожак орков.
-Просто же вас нанять, - процедила сквозь зубы Гелерра, склоняясь к самому лицу колдуньи Орши. - Немного золота, и вы идёте убивать не сделавших вам ничего плохого. Почему? Зачем?
Репах молча уставился в глаза Орши, беззвучно переводя вопросы гарпии.
-Жизнь трудна. Золото помогает, - у пленницы дрожали губы, кривилось лицо; всё-таки она была ещё совсем юна, а бесстрастный голос радужного змея, раздающийся у тебя в голове, хладнокровно вынесут считаные единицы. - Семье надо.
-Что нужно было здесь?
-Не знаю. Просто победить.
-Врёшь! - рявкнула Гелерра.
-Анна не ссснает, Гелерра. Чесссстна не ссснает.
-Значит, надо искать дальше, - вздохнула гарпия. Досадливо сжала кулаки - она обязана, обязана была добраться до портала! Конечно, эта несчастная Орши не знает вообще ничего и даже не задумывается. Золото заплачено, а больше её ничего не волнует. А вот те, кто оставался у раскрытых огненных врат, они далеко не так просты, к тому же сама Гелерра ошиблась. Когда они взлетели, их видно было издали, враг успел уничтожить заклятие перехода. Следовало подбираться с земли. И раньше, пока у неведомых командиров противника ещё сохранялась надежда на победу. Как только стало ясно, что армия погибла, как только они заметили белокрылую адату со спутниками, они немедля и без колебаний захлопнули дверь в Хьёрвард. Знали, что делают… Позади, в полузасыпанном ущелье, могут найтись ещё живые, но, скорее всего, как и Орши, они ничего не смогут ответить.