– Вообще-то не знаю, следует ли на тебя тратить время, но все ж ты мой подопечный, в некотором роде. Служитель искусства. Может, из тебя и выйдет толк… А так ведь в ослиной шкуре и пропадешь. Не надоели еще уши-то?
– Надоели, Сребролукий, – вздохнул Стир Максимус.
– Ты еще меня Златокудрым обзови, – рассердился бог. – Некогда мне тут с тобой… А если надоели, то иди сейчас в мой храм, в Булевтерий, в покои, носящие имя твоего собрата по несчастью.
И видя, что поэт не понял, нетерпеливо пояснил:
– Ну Мидаса, олух! Кого ж еще? Там нужна твоя помощь. Это и будет твоим первым шагом к освобождению от этих… ушей!
– Но как же я…
Певец хотел было спросить, кто ж его в ослином-то облике пропустит в храм. Но Аполлон уже раздраженно махнул рукой, и невидимый вихрь подхватил Стира и понес куда-то вниз.
Проснувшийся Стир тут же начал действовать.
Выбраться из стойла ему труда не составило, ибо конструкция была рассчитана на бессловесных и неразумных тварей, а не на человека, пусть и в ослином облике.
Труднее было преодолеть двери конюшни.
Но, подумав минут пять, он нашел выход.
– Эй, кто-нибудь? – стараясь избавиться от ослиных интонаций, проревел Стир Максимус.
– Кто там? – тут же откликнулся конюх. – Ты кто, мил человек?
По голосу Стир узнал Нерея – старого пьяницу, норовившего даже скотине недодать сена, чтобы заработать лишний медяк на вино.
– Да вот, браток, сам не знаю, как забрался сюда? – прохрипел Стир. – А то прямо беда – вино при себе, а закусить нечем.
– Ну отчего ж нечем? – бодро ответил Нерей. – Погоди-ка, сейчас. – Он отодвинул засов и распахнул ворота денника. – Эй, ты где там?
Рванувшись изо всех сил, Стир проскочил мимо ошалевшего конюха и побежал по улице вверх, к вожделенному храму.
– Все, бросаю пить, – решительно крякнул Нерей. – Мышей розовых видел, синих слонов видел, теперь вот говорящие ослы. Пора завязывать!
– Так, – тужился Гавейн, пытаясь дотянуться до лаврового венца, украшавшего голову Феба. – Наклони-ка ты ее еще пониже…
– Она брякнется тогда, – полгорода на грохот сбегутся! – отрезал Парсифаль. – И вообще – плюнь ты на этот венок! Серебро поганое!
– Серебро, может, и поганое, а вот камешки…
– Тьфу, сквалыга. – прохрипел блондин. – Вот сейчас выпущу рычаг, и тебя этим болваном придавит! Уходим, говорю!
Крепыш зло сморщился. Конечно, где этому богатенькому красавчику понять! Он небось никогда не знал ни нужды, ни проблем – чего, например, будет есть на завтрак.
Не то что Гавейн, сын вождя нищего клана в Нортумбрии. Всего-то из чести, что из Древних Племен! А ели похуже чем иной земледелец в благополучных краях. На завтрак – овсянка, на обед – овсянка, на ужин – овсянка с пивом!
Мрачные мысли прекратились сами собой, сменившись паническим ужасом. Ибо в этот момент двери открылись, и в помещение, стуча копытами, вбежал осел, то есть Стир.
– Не-ет, не трогай меня! – взвыл Гавейн, оставив в покое статую и кидаясь к дыре в стене.
Парсифаль от неожиданности разжал руки, и освобожденный рычаг, чуть не ударив его в челюсть, рванулся вверх.
И медленно, даже как-то вальяжно, скульптурная группа рухнула с постамента.
Причем по воле высших сил или по капризу судьбы упала так удачно, что опрокинула серебряный треножник. Тот самый, правый, под которым был спрятан «подарочек» понтифика Британского.
Полупрозрачный шарик, засветившись, покатился по полу в направлении осла, разгораясь с каждым пройденным дюймом.
Все четверо, не исключая Орландины, которая с появлением на сцене нового действующего лица (или лучше – морды?) выбралась таки из-под скамьи, застыли, парализованные на месте.
В комнате стало светло, как днем, а потом еще светлее.
Ибо осел… засветился.
Засиял серебристым холодным светом.
При этом глаза его горели зловещим красным огнем.
Мгновение – и Стир поразительным образом раздвоился.
Он по-прежнему оставался в ослиной шкуре. Но рядом с длинноухим ишаком твердо стоял на ногах сотканный из лунного света прекрасный обнаженный юноша. В руках его была кифара.
Нет, уже не кифара, а изогнутый серебряный лук.
Вот прозрачный стрелок извлек из болтающегося на плече колчана сияющую золотую стрелу и наложил ее на тетиву.
– А-а-а! – завопил Гавейн.
– А-а-а-а!! – синхронно заверещал Парсифаль.
– А-а-а-а!!! – подхватила Орландина.
– И-а, и-а! – ревел, наступая на святотатцев, серебряный осел, стоявший бок о бок с серебряным лучником.
А потом шарик ярко полыхнул, рассыпавшись сонмом искр, и погас…
…Когда в покои царя Мидаса ворвались привлеченные шумом и светом жрецы и стража, то они обнаружили поверженную наземь статую Аполлона Наказующего, прожженную в мраморном полу на глубину трех ладоней идеально круглую дырку рядом с уходящим куда-то колодцем подкопа.
И странную парочку – совершенно одуревшую от всего происшедшего девушку, безропотно позволившую себя арестовать, рядом с которой, гордо подняв голову и выпятив вперед грудь, стоял необычной серебристой масти осел…
Вот уже много часов подряд Орландине казалось что она спит и видит сон.
Предсказание исчезнувшей бесследно незнакомки, непонятные люди, поверженная статуя бога, преображение Стира, не говоря уже о его появлении в храме, черная магия…
Вопреки первоначальным страхам, ее с осликом не растерзали на месте, не слушая объяснений, и даже не посадили в тюрьму.
Ибо, как она вспомнила, храм пользовался правом неприкосновенности, убежища и суда.
В дальнем углу огромного двора стояло несколько хижин для проживающих здесь жрецов и храмовой стражи.
Там амазонку и разместили. Разумеется, предварительно разлучив с четвероногим «подельником», уведенным, несмотря на все его яростное сопротивление, незнамо куда.
Ее не били, не тащили в пыточную, даже покормили.
И это наряду с понятной радостью вызывало и тревогу.
Что если ее берегут для какого-нибудь судьи, рангом повыше даже дельфийской жреческой коллегии?
Ну, например, для префекта Британии и проконсула Запада.
Но вот после полудня за ней пришли.
– По нашим законам, всякое преступление, совершенное ночью, должно начать расследовать не позднее следующего заката, – сообщил знакомый ей простат, притащившийся вместе с пятеркой дюжих стражей. – Но прежде нужно объявить об этом на гиэлии…
– Где?
– На нашем сакральном городском суде, – нетерпеливо бросил жрец. – Не желаешь ли сказать о причинах, по которым тебя нельзя судить или казнить?
– Да, вроде, нет, – опечалилась Орландина.
Смутно она припоминала, что таких причин не много, и одна из них – беременность.
– Тогда пойдем. И без шуток…
Ее привели не куда-нибудь, а в приличных размеров зал, находящийся в Булевтерии.
Зал украшали белые дорические колонны. Они возвышались локтей на двадцать вверх и упирались в слегка нависающую галерею второго этажа, словно поддерживая ее. Стены между пилястрами обшиты темными дубовыми панелями, вдоль которых были расставлены бюсты великих героев, когда-либо посещавших Дельфы. В центре возвышалась статуя бога Аполлона, изваянная из редкостного синего мрамора. На груди бога сияло золотое солнце, в руках зажат серебряный лук.
И на галерее и в зале было полно народу.
Появление Орландины было встречено глухим ропотом.
Ее посадили на узкую скамью и деловито приковали за запястье к ножке оной скамьи.
Оглядев зал, она со смешанным чувством радости и огорчения увидела сестру.
Вообще-то было бы лучше, если бы та слиняла из Дельф, но все равно спасибо, что не бросила…
Первым в зал вошел дряхлый и весь какой-то вялый чернокожий старик – верховный жрец Аполлона, Селевк Умандага.
Столь же вяло жрец принялся произносить слова традиционных молитв, прося Феба просветить умы судей, затем служка наполнил маленький ковшик ладаном, и святой отец символически омыл в нем руки. После чего уселся в высокое кресло.
Ниже расселись члены суда: один из трех старших жрецов, префект Дельф, квестор, несколько наиболее уважаемых горожан.
– Итак, сегодня гиэлия славного и святого города Дельфы должна рассмотреть дело неслыханное и удивительное, – взял слово префект. – Дело о святотатстве и казнокрадстве, а также о кощунстве и магии. Таких преступлений уже давно не ведали священные Дельфы!
Он кратко, потратив всего каких-то десять минут, зачитал изложение событий прошедшей ночи. К концу речи атмосфера в зале сгустилась. Злобные взгляды прямо-таки пронзали амазонку.
– Злодейка! Осквернительница! – шипели то тут, то там.
Префект, однако, не обратил на это внимание.
– Но прежде чем мы начнем суд, по нашему древнему обычаю и законам римским, я обращаюсь к присутствующим. Найдется ли кто-нибудь, кто готов будет поручиться за взятую под стражу девицу Белинду, которая присутствовала на месте преступления вместе с… гм, ослом. Итак, кто готов поручиться за подсудимую?
Орландина ожидала, что поднимется ее сестра. Но встало двое других.
Первым был сидевший рядом с Ландой незнакомый воин в одежде рыцаря какого-то из орденов.
Вторым…
Вторым был леший. Ради такого случая он оделся, причем довольно занятно.
В широкие штаны, какую-то длиннополую хламиду и плетенную из соломы шляпу, видать, чтобы прикрыть рога. А на груди у него болтался (Орландина даже не поверила своим глазам) тяжелый золотой кулон с грубо отшлифованными крупными каменьями.
– Назовите себя, – потребовал чиновник.
– Я Эомай, рыцарь славного ордена Мечехвостов, верный вассал августа, своим честным словом подтверждаю, что знаю подсудимую девицу как во всех отношениях достойную и законопослушную особу и готов словом и мечом подтвердить это и подвергнуться любому испытанию перед лицом какого угодно из языческих богов.
Ошалело Орландина смотрела на новоявленного поручителя.
Да она видит его, почитай, в первый раз… С какой стати?…
Хотя понятно – стоит посмотреть, как глядит на него сестренка.
Ну Ланда, ну молодец! И как сумела?
– Хорошо, поручительство принято, – невозмутимо кивнул префект, не удивляясь, казалось, заступничеству христианина за язычницу. – Теперь вы.
– Вареникс, князь Лесной, – представился леший. – Из Куявии. Путешествую частным образом по Империи. Всецело, так сказать, присоединяюсь к словам достопочтенного рыцаря.
– Князь?! – уставился на него префект.
Зато верховный жрец как-то странно улыбнулся и покачал головой.
– Так точно, милай, – не моргнув глазом ответил лешак. – Ты ужо не сумлевайси. Князья мы…
– Da ved oblichiye u tebja ne kuyavskoe, bojarin… – вдруг бросил один из присяжных.
– Ne tvojo delo, smerd! – не моргнув глазом ответил представитель Малого Народца.
– А доказательства где? – заволновался квестор. – Этак каждый себя объявит… августом и фараоном.
– Ну, есть и доказательства, – вновь не растерялся леший. – Раз слову княжьему не верите.
Подойдя к судейской скамье, леший протянул старшему жрецу какой-то свиток.
– Вот, стало быть, мои рекомендательные письма.
Сначала Орландина подумала было, что жрец попал под чары лешачка: глаза его остекленели, лицо побледнело. Но Аполлонов слуга тут же справился с собой.
Писарь попытался заглянуть в пергаменты, но леший неделикатно оттер его движением плеча. Не суйся, мол, в дела, разуму недоступные.
– Да, удивительно, конечно, но придется признать. Поручители у подсудимой серьезные, – молвил жрец.
– Однако даже их мало, чтобы опровергнуть существенные подозрения, имеющиеся у нас по поводу этой особы! – заявил квестор, косясь на Селевка Умандагу.
Тот по-прежнему сидел, безмолвствуя, но хитренько так усмехаясь.
Эомай хотел что-то сказать, но князь лесной жестом остановил его.
– Погодь, мил человек, сейчас мое время им помогать…
– Значитца так, – начал он. – Подозрения ваши, конечно, большие, но не стоят лепешки навозной. Итак, во-первых – магия там имелась, сильная да мощная. Этак прожечь дырку в мраморе даже энтот ваш «дикий огонь» не может.
– Это почему же не может? – встрял квестор. – Ты, небось, и не видел, как он горит, уважаемый варвар.
– Говорю, не может, – буркнул лешак. – А повидал я, мил человек, на своем веку такого…
Он подмигнул Умангаде как доброму старому знакомому. Темнокожий жрец согласно кивнул и снова промолчал.
– Ну, не об этом речь. Стало быть, магия там была. А в оной деве мажьей Силы ни на асс ломаный.
– Ну уж не совсем, – уточнил жрец. – Сила, положим, есть. Хотя и непонятной природы.
– То-то, что непонятной, – согласился Вареникс. – А таких магов, кто может сотворить подобное тому, что содеялось в казне вашей, в мире поискать-поискать. А как найдешь, так потом еще убегать-убегать…
Зал сдержанно засмеялся. Видимо, этот аргумент произвел впечатление. Оба жреца встревоженно зашушукались, нервно передергивая плечами.
– Теперь второе, – продолжил леший. – В этом статуе вашем сколько было весу?
– Без малого сорок талантов, – изрек секретарь, быстро заглянув в бумаги. – Точнее, девятнадцать талантов и сорок мин. То есть две тысячи четыреста римских фунтов.
– Во-от, – кивнул лесовик. – Почитай, двадцать девять пудиков. Так сами подумайте, под силу ли ей такое своротить? Девка она, конечно, крепкая, но не настолько же?
– А может быть, у нее сообщники были? – хрюкнул квестор. – Тот же осел. Вместе статую и сбросили. Чародейство! Надо бы ее расспросить хорошенько. Ну, хотя бы кнутом…
– Об осле в свой черед, – махнул рукой козлорогий. – А теперь еще и третье – ежели она такая злодейка, то почему не убежала? Не сопротивлялась? Что на это молвите?
Тут в зале поднялся какой-то пышно одетый немолодой мужчина с окрашенной по тартесской моде в синий цвет бородой.
Орландина сперва встревожилась, но тут же успокоилась, ибо этого человека она в своей жизни не встречала.
Зато его узнала Орланда и похолодела. Ибо это был не кто иной, как воспитатель Кара, Эргион Ушбар, возглавлявший посольство Аргантония в Дельфы.
«Все пропало!» – давя слезы, подумала христианка.
Не стесняясь, синебородый перегнулся через парапет и что-то стал нашептывать на ухо префекту.
И сказанное, видимо, возымело действие.
– Итак, как префект и председатель гиэлии, выношу решение. Хотя прямых улик против гражданки Белинды нет, а поручители вызывают доверие, тем не менее постановляю оную девицу, оставив под подо зрением, заключить под стражу до выяснения всех обстоятельств и продолжить расследование законным путем. Схваченного же на месте преступления осла казнить…
– Стойте! – вдруг прозвучал в зале мальчишеский голос.
– Кар, что ты наделал! – закричала, вскочив, Орланда.
Эомай не успел ее удержать. Бесстрашно вышел Кар на середину зала, стал прямо напротив судейской кафедры.
– Я, царь Тартесский Кар, сын Истолатия, союзник и друг римского народа, заявляю, что подсудимая Белинда, она же Орландина, не может быть взята под стражу и осуждена, ибо находится на службе в ополчении Тартесса в чине опциона и подлежит лишь моему суду или же суду августа. Я также перед лицом собравшихся обвиняю наместника Британского Артория и его советника, понтифика Мерланиуса, в подстрекательстве к смуте и поддержке мятежника Аргантония, а также в злоумышлении на имперские устои.
Зал дружно охнул.
– Самозванец! – завопил вышедший из ступора Эргион, хватаясь за синюю бороду. – Хватайте его, это самозванец! Царь Аргантоний дает тысячу ауреусов за его голову!
Названная сумма произвела прямо-таки магическое действие на стражников, рванувшихся было вперед, туда, где бесстрашно замерла хрупкая мальчишеская фигура.
Не изменившись в лице, Кар выбросил вперед правую руку.
Искристая дымка окутала его кулачок, а затем розово-радужный поток света хлынул во все стороны, отразился от солнечного диска на груди каменного Аполлона и ударил по стражникам. Те с воплями покатились по полу.