Даже дети там рождаться стали, как рассказывают, сразу крепкими и выносливыми. Только вот Йорик родился выродком по общему тогдашнему убеждению. Слабым, не склонным к военному делу, мечтателем. Правда, необычно умным. Наблюдая за войной со стороны, он пришел к выводу, что люди проигрывают. Медленно, незаметно, но - проигрывают. Во время набегов тролли разменивают одну жизнь на пять, а то и больше человеческих. А размножаются они гораздо быстрее людей. Граница удерживалась только за счет постоянного притока переселенцев из внутренних областей - там всегда есть свободные наделы земли, только сумей их защитить. После очередного набега, унесшего жизнь старшего брата, Йорик стал маркграфом и сразу отправился с посольством в ближайшее племя троллей.
- Что?! - Вопрос прозвучал сразу с нескольких сторон.
- Невероятная смелость! - пробурчал начальник Полицейского Управления. - А вы еще называли его трусом!
- Йорик и в самом деле немного трусоват,- благодушно ответил Герхард.- Но это умная трусость, правильнее даже сказать - осторожность и трезвый расчет. Он все рассчитал и понял, что визит к троллям менее опасен, чем ожидание следующего набега. Рискнул и выиграл - заключил с племенем мирный договор,
- Мирный договор с троллями?! - вновь подал голос каджарский шпион.- Но это невозможно! Они слишком тупы!
- Тем не менее… Конечно, это трудно назвать полноценным договором, у троллей вообще нет такого понятия. Скорее это ближе к найму сезонных рабочих. Маркграф осенью отправляет в это племя несколько телег припасов, а племя защищает границы от своих сородичей из других племен. Поскольку у троллей сильная клановая вражда, подобные стычки для них - дело обычное. Просто им теперь не нужно устраивать набеги ради пропитания, и они защищают свою территорию весьма храбро.
-О, да этот юноша умен! - восхитился Пузорини.
- Да, но в чем тогда конфликт? - Я заглянул в глазок. Граф фон Салбург что-то горячо вещал, время от времени гулко ударяя себя кулаком в бочкообразную грудь. Прислушавшись, я почти ничего не понял - рыцарь щедро пересыпал речь именами святых, так что даже непонятно было, божится он или ругается.
- Сэр Балдуин - представитель вымирающей профессии, - не без ехидства прокомментировал Герхард.- Если только поиск приключений на свою бронированную задницу можно считать профессией. Он, видите ли, странствующий рыцарь. Побеждает разбойников и чудовищ, спасает принцесс. В общем, развлекается. С принцессами, нуждающимися в спасении, в последнее время как-то туго - если какая и попадет в переплет, тут же выстраивается целая очередь из желающих ее спасти героев. Доходит даже до поединков между спасателями. Да и сэр Балдуин уже староват для принцесс, ему в последнее время куда интереснее какое-нибудь чудище затравить. Правда, с чудищами ситуация еще хуже, чем с принцессами, они поумнее, научились хорошо скрываться, а что поглупее - тех другие герои давно истребили. А тут прямо под боком целая Пустошь, заселенная чудищами... ну или почти чудищами. Вот сэр Балдуин и возжёлал совершить подвиг. А сэр Йорик его через свои владения не пропускает и вообще грозит посадить в темницу за браконьерство. Форменный скандал.
- У сэра Балдуина есть шанс победить тролля? - поинтересовался я.
- Ни малейшего! - не задумываясь, ответил Ле Мортэ. - Разве что подкрасться к спящему и убить одним ударом в сердце, чего он, естественно, делать не станет - такой поступок не соответствует рыцарскому кодексу. Но тролли - существа непредсказуемые. Вполне вероятно, что одной этой смехотворной попытки хватит, чтобы нарушить хрупкий мир... Да и сэра Балдуина как-то жалко. Он в целом неплохой человек, просто немного не от мира сего.
- Интересно, как поступит королева? - подумал я вслух.
- Она, конечно, всегда руководствуется разумом, но ведь у нёе дядя - странствующий рыцарь, любимый супруг - почти странствующий рыцарь...
- А вот она, кажется, приняла решение! Слушайте!
- Дорогой сэр Балдуин, - мягко произнесла Анна, очаровательно улыбаясь рыцарю.- Мы высоко ценим ваши подвиги и, разумеется, не станем препятствовать вам в совершении очередного великого деяния...
Сэр Балдуиы мгновенно расцвел от этих слов, в то время как сэр Йорик побледнел и даже, как мне показалось с моего наблюдательного пункта, слегка покачнулся. Да, тяжело бедолаге наблюдать, как из-за старого остолопа рушится с таким трудом заключенный мир. Но это он просто не знает нашу королеву!
Анна между тем изобразила на лице искреннюю скорбь и театральным жестом поднесла к глазам платочек.
- Переигрывает,- недовольно проворчал Пузорини.- Балдуин на это не купится.
- Да нет, как раз он-то купится,- возразил Герхард.- В мире его грез королевы именно так себя и ведут.
- На что спорим? - немедленно завелся кардинал,- Ставлю десять золотых!
- Так ведь грех же, ваше преосвященство! - тихо рассмеялся Ле Морт.- Как можно?!
- Не согрешишь - не покаешься, не покаешься - не спасешься! Ну что вы как монашка ломаетесь, честное слово! Пятнадцать золотых против ваших десяти!
- Неловко вас обдирать, кардинал. Ну да пусть будет по-вашему.
- Что за печаль омрачает ваше прелестное чело, о моя королева?! - Сэр Балдуин, окрыленный «победой», явно решил, что в сказку попал, и теперь томно ворковал, словно начинающий менестрель.- Если кто посмел обидеть вас, только скажите, и я не успокоюсь, пока не брошу голову обидчика к вашим ногам!
- Замечательная идея, - прокомментировал кардинал.- Королева просто всю жизнь мечтала, чтобы к ее ногам бросили чью-то отрубленную голову.
- Ну я думаю, он это образно...
- А я вот не уверен. С него станет явиться во дворец с таким вот «букетом».
- Ах доблестный сэр Балдуин! Нам не хотелось бы отвлекать вас от вашего высокого предназначения. Ведь вас ждут подвиг и слава победителя чудовищ. Разве может с этим сравниться победа над какой-то шайкой пиратов?
- Шайка пиратов? - мгновенно загорелись азартом глаза рыцаря.- Уверяю вас, о моя королева, победы над морскими разбойниками - вполне достойное занятие для странствующего рыцаря!
- Правда? И вы готовы посвятить этому часть своего драгоценного времени? О, я так счастлива! Вы наш спаситель, сэр Балдуин!
- Клянусь, я не покину Гремзольд, пока в его водах остается хоть один пират! - торжественно произнес рыцарь.- Порукой тому мое доброе имя!
Я услышал, как сдавленно хрюкает в своем тайнике Ле Мортэ, и отвлекся от наблюдения за процессом охмурения сэра Балдуина.
- Я что-то пропустил, Герхард? Вроде бы королева выбрала для рыцаря вполне сообразное занятие.
- Пфы-ы-ы! - презрительно хмыкнул начальник Тайной Канцелярии.- Сэр Балдуин влип. У Гремзольда нет выходов к морю, только пара рек и небольшие озера. Ну и пираты соответственно речные. Это даже не пираты, а жалкие оборванцы, по ночам на плотах и лодках подплывающие к баржам и тянущие все, что успевают стащить, прежде чем проснется вахтенный. Переловить их невозможно - господин начальник Полицейского Управления не даст мне соврать. Можно уничтожить одну банду, две, десять - завтра появятся новые. Так что сэр Балдуин увяз в этом деле если не навечно, то до тех пор, пока сможет держать в руках меч.
- Может, назначить его на должность речного полицейского? - задумчиво произнес начальник Полицейского Управления.