Разговор проходил у стен дома советов. Прохожие косились на Элиаша, но вмешиваться в его беседу с Матеем не спешили.
-По-твоему, - недовольно скривился вудаш, - мы не ходим в ту часть леса просто потому, что нам не хочется? Если бы дело было только в этом… - Он не договорил, оборвал свою речь на середине и, резко махнув рукой, выпалил: - Ладно, жди здесь, я сейчас.
К удивлению эльфа, Матей направился обратно к дому советов. Пропадал там примерно полчаса и вернулся мрачный, как будто снова побывал в гостях у кынсов.
-Пошли, - процедил он сквозь зубы.
-Куда? - не понял эльф.
-На месте узнаешь, - отрезал Матей.
Идти пришлось практически на окраину города, причем Матей шел так быстро, что эльфу казалось, будто за ними кто-то гонится. Парень оглядывался, но так никого и не заметил.
Наконец путешественники остановились перед внешне ничем не примечательным домом. Вудаш нерешительно замер перед дверью, словно раздумывая, не лучше было бы просто развернуться и уйти. А затем уверенно постучал.
Некоторое время царила тишина. Эльф уже решил, что никого нет дома и им придется уходить, так никого и не дождавшись, когда изнутри послышались шаги.
-Я никого не жду! - прохрипел из-за двери старческий голос. - Пошли вон!
Матей печально вздохнул:
-Дядюшка… - Тут он поспешно сверился с вытащенными из кармана записками. - Дядюшка Цтирад, открой, а? Мы по делу пришли.
-Все по делу приходят! - прокаркал старикан. - И хоть бы один просто так заявился, конфеток принес!
-Дядюшка Цтирад, ну открой! - жалобно протянул Матей.
Хозяин дома помолчал, а потом вкрадчиво поинтересовался:
-А конфетки?
-Дядюшка Цтирад!
-Уже семьдесят оборотов как дядюшка! - язвительно отозвались из-за двери.
Матей беспомощно обернулся к Элиашу:
-Ну и что прикажешь с ним делать?
-А он нам действительно нужен? - на всякий случай уточнил эльф.
Вудаш только вздохнул:
-Он единственный из ныне живущих, кто ходил к Эске-Кермену.
Элиаш на несколько мгновений задумался, а потом развернулся и решительно направился прочь от дома.
-Эй, ты куда?! - пораженно спросил Матей.
-За конфетами, куда же еще.
Найти заказанное удалось быстро, и уже через пять минут Элиаш потеснил Матея:
-Посторонись, - и бодро постучал в дверь.
На этот раз хозяин отреагировал практически мгновенно:
-Кого там принесло?
-Конфеты заказывали? - радостно поинтересовался Элиаш.
Дверь распахнулась.
-Ого… - только и смогли промолвить вудаш с эльфом.
И было с чего. На пороге стоял мальчишка лет восьми. Он огляделся по сторонам и тем самым хриплым стариковским голосом произнес:
-Ну заходите, раз пришли, что стоите?
Со слов эльфа выходило, что выглядевший малолетним Цтирад действительно бывал у Эске-Кермена и даже смог рассказать, как туда идти и чего следует опасаться.
Короче, за те два дня, которые дриада провела в праздности, эльф не только выяснил, куда идти, но и практически подготовился к походу: добыл провиант, необходимые вещи… В общем, запасся всем необходимым.
Надо ли говорить, что извиняться Летти не собиралась? Причем не собиралась по вполне очевидной причине - Элиаш с Матеем сами во всем виноваты, предупреждать надо, а не рассказывать о каких-то там записках, которых никто в глаза не видел.
-Я только не пойму, - устало пробормотал эльф, окончательно уверившийся в том, что слов извинения он не добьется, - за каким делом Олбрам заявил, что я остаюсь?! Мы же с ним в эти два дня ни разу не виделись.
Наиболее пострадавший после ссоры дриады и эльфа Матей только плечами пожал:
-Надеялся, что Летисия тогда быстро согласится остаться.
-А это ему зачем? - Парень покосился на нахмурившуюся дриаду и поспешно поправился: - Он же ее видел всего-то два раза в жизни.
Вудаш грустно улыбнулся:
-Он, наверное, окончательно потек на идее свежей крови.
-Что?! - пораженно уставились гости на хозяина.
-Н-ну… Как вам объяснить? Понимаете, есть такая вещь, как гены… Свет, ну как вам объяснить, что это такое?! Гены - это…
-Можешь не объяснять, - отрезал эльф. - Я и так знаю.
-Ага, - влезла дриада, - и ДНК от РНК как-нибудь отличу.
Элиаш удивленно покосился на девушку, но промолчал.
-Ну тогда чуть по-другому скажем, - вздохнул вудаш. - Понимаете, он уже лет пять помешан на одной идее. Дело в том, что Истоков хотя и несколько, но численность населения тут не особо большая. За триста лет, прошедших после войны, все уже давно переженились, так что, можно сказать, все друг другу родственники. А у нас же еще запрет на общение с верхним миром. В походы ходить можно, а так - ни-ни! Ну и, в общем, это еще до войны доказали: близкородственные браки ведут к вырождению. Когда твой ребенок рождается от, как оказывается, твоей троюродной или четвероюродной сестры, есть опасность, что у него будут заболевания, которые просто неизлечимы… У нас уже каждый второй рождается если не уродом, так тяжело больным.
-Это понятно, - отрезал эльф. - Инбридинг очень часто ведет к накоплению рецессивных генов, вредных для организма, но какое это имеет отношение к Летти?
-Олбрам еще пять лет назад говорил, что в Исток пора внести свежую кровь. Похоже, сейчас он решил действовать наверняка.
-Урод, - подвела итог обсуждению дриада.
Уходить из чересчур гостеприимного Истока было решено на рассвете. Как сказал Матей: «Как раз успеете». Куда путешественники успеют и зачем, вудаш так и не объяснил.
Летти показалось, что она только голову на подушку положила и глаза прикрыла, как в дверь затарабанили.
-Открывай! - рявкнул из коридора невидимый Матей. - Проспали!
Девушка поспешно натянула одежду и выскочила из комнаты. Вудаш с эльфом уже ждали ее. Дриада вежливо улыбнулась:
-Доброе утро!
-Доброе, - не стали спорить парни. А вудаш еще и ухмыльнулся, подтолкнув ногой к Летисии небольшой, стоящий на полу рюкзак: - Это твой.
Сперва дриада не поняла, а потом покосилась на второй такой же, правда, чуточку побольше, стоящий возле ноги Элиаша, и только вздохнула. Мяу, выкатившийся вслед за хозяйкой из комнаты, сладко зевнул и вопросительно курлыкнул. Летисия хмыкнула, протянула заглоту руку… Через несколько мгновений существо мирно дремало на плече у дриады, растекшись сонной мохнатой кляксой.
Летти ожидала, что выводить их на поверхность Матей будет примерно так же, как и заводил сюда.