А ей, Прекрасной Эллиаль, не к лицу заниматься воспитанием молодых балбесов. Она, мол, слышала, что айраниты не дают "дуть себе в кашу". А сейчас она в этом убедилась.
Потом Эллиаль прихватила под руку появившегося Семена и удалилась с ним в его комнату, где между ними состоялась долгая беседа. Содержание ее осталось для нас тайной. Только я мог догадываться о теме, но не о результатах.
И вот мы стоим перед порталом, а маги жмутся недалеко от нас, пугливо присматривая за моими действиями.
Снова метнулся к нам шар зеленых листьев, кружащийся в бешеном круговороте. Впечатляет, конечно, но каково находящемуся там, в середине?
Эллиаль встряхнула своими дивными волосами и спросила:
-- Ну что, готовы отправляться домой?
-- Еще как! -- браво отозвался Семен. -- Только я не понял. Что, Прекрасная Эллиаль собралась отправиться с нами?
-- Почему нет? -- удивленно приподняла брови Эллиаль. -- Это двусторонний портал. И я могу воспользоваться им для возвращения в любой момент. Но мы настолько давно не встречались со славным Нортоноэлем, что инспекция стала настоятельной необходимостью. И кто же сможет ее провести лучше меня?
Кажется, я понимаю, о какой инспекции идет речь. И если Онтеро с Валеркой выглядели слегка удивленными, то девчонки были явно заинтересованы. Это женская "чуйка" сработала. Даже когда неизвестно, о чем идет речь, женщины безошибочно чувствуют амурные нотки.
-- Но Прекрасная!.. -- начал было один из магов.
-- Не обсуждается! -- резко отозвалась Эллиаль.
Она шагнула ко мне и вдруг улыбнулась:
-- И потом, если с вами буду я, то возможно никто не обратит внимания на нашу попутчицу.
Хорошая мысль! А я-то ломал голову, как уберечь Кроули от дружеского внимания эльфов. Эллиаль, оказывается, этот вопрос уже обдумывала. Я с признательностью поклонился ей.
-- Ну, раз так, то можно идти, -- заметил Семен.
Однако сам он не тронулся с места, только склонил голову, пропуская вперед правительницу.
Эллиаль сделала шаг и скрылась в колышущейся изумрудной дымке. Я поспешно шагнул следом за ней, оттолкнув, пусть и не очень вежливо, Семена. Он что, не понимает чем это может закончиться?
Несколько мгновений пребывания ни в чем и нигде, и я вывалился на полянке перед Чертогом Нортоноэля.
Все руководство Светлого леса было в сборе и торчало перед порталом. Я так понимаю, что внезапное свечение портала после нескольких тысячелетий тьмы взбудоражило всю местную эльфийскую общественность.
Непосредственно перед порталом торчал Мармиэль с какими-то приборами, установленными на высоких штативах. Наше появление застало его во время работы. Он так и застыл с вытянутой в нашем направлении рукой. Еще несколько эльфов, видимо помощников, также замерли, завороженно пялясь на появляющихся один за другим членов нашей группы.
-- Прекрасная Эллиаль! -- вдруг тихо воскликнул стоящий рядом с Нортоноэлем Ставрориэль.
Это негромкое восклицание заставило всех присутствующих опуститься на колено и преклонить перед Эллиаль головы.
-- Вот уж не ожидал, что нас будут встречать с такой помпой, -- буркнул Валерка. -- Надо же! А я галстук не погладил.
-- Замолчи! -- прошипел Семен, оказавшийся рядом. -- А то я тебе этот галстук так приглажу, что своих не узнаешь!
-- Ну, вот! Совсем заэльфился, -- вздохнул Валерка.
-- Я рада видеть вас, братья и сестры! -- зазвенел голос Эллиаль над поляной. -- Вновь мы неразрывно связаны между собой. Встань, славный Нортоноэль! Я знаю, что даже вдали от наших лесов ты не уронил ни чести, ни славы эльфийского народа.
Нортоноэль поднялся на ноги. Я еще никогда не видел его таким взбудораженным. На обычно непроницаемом лице, сейчас играла такая масса чувств, что я увидел правителя совсем в ином свете. Конечно же, превалирующим чувством было счастье. Счастье встречи. Это чувство подкреплялось огнем любви, сквозившем в каждом его взгляде на Прекрасную Эллиаль. Тем более что из глаз Эллиаль бил ответный поток.
Это ничего, что я так пафосно? Я не сентиментален, но тут даже меня проняло!
Привел меня в чувство чувствительный тычок в бок от Валерки. А что еще было ожидать от толстошкурого дракона?
-- Давай, пока они не очухались, хватай Кроули и ходу! -- конспиративным шепотом распорядился он.
-- А как же?.. -- растерялся я.
-- Ходу! Пусть Семен сам тут отдувается, -- поторопил меня Валерка. -- Онтеро, будь добр! Мой личный лимузин сегодня занят, поработай за Влада!
Да, главное вовремя сориентироваться! За "лимузин" можно будет и потом рассчитаться. Я рванул клапан на спине, резко обернулся к Кроули и, подхватив ее одной рукой, сделал прыжок вперед и вверх. Вслед за мной в небо устремились Онтеро с Валеркой и Катрина. Светлый лес скачком прыгнул вправо, и перед нами оказались пики гор, окружающих долину Арондэл.
-- Оригинальное решение! -- прокричала, висящая в моей руке, Кроули. -- И главное: очень своевременное. Я как-то не сомневаюсь, что следующая, на кого они обратили бы внимание, была бы я. У нас есть хорошая мудрость: лучший враг -- мертвый враг. Впрочем, эти эльфы такие извращенцы...
-- Зато я не извращенка, -- напомнила о себе Катрина, пристроившаяся рядом. -- И нахожу эту мудрость весьма неплохой. Влад, всего-то разожми руку!
-- Если я разожму руку, то перестану уважать себя, -- огрызнулся я.
-- Да, но тогда я тебя буду уважать еще больше, -- пообещала Катрина.
-- Да что я тебе плохого сделала? -- не сдержалась Кроули. -- Я же тебе сказала, что меня твой Влад не интересует.
-- Вижу я по твоему довольному лицу, как он тебя не интересует, -- сердито заметила Катрина.
-- Это не интерес, это -- заинтересованность, -- закричала Кроули. -- Заинтересованность в том, чтобы выполнить свою миссию. Если бы я осталась там, в лесу, то на ней можно было бы ставить крест.
-- Боюсь, что наш поспешный отлет может быть воспринят, как оскорбление, -- пропыхтел Онтеро с другой стороны от меня.
-- Мне почему-то кажется, что Эллиаль поймет нас правильно, -- отозвался я, продолжая подниматься вверх. -- А она-то и смягчит наш уход по-английски.
-- Как-как? -- удивилась Катрина, усиленно взмахивая крыльями и догоняя меня.
-- Это так в моем мире говорят, когда кто-то уходит незаметно, не попрощавшись.
-- Лучше бы ты попрощался! Глядишь, и не пришлось бы так сейчас напрягаться, -- буркнула Катрина.
-- Злая ты, -- вздохнула Кроули. -- Влад, а не мог бы ты меня чуть удобнее перехватить?
-- Так повисишь! -- безжалостно отозвалась Катрина.
-- Хватит тут цапаться! -- уже сердито приказал я. -- Если я дал слово, то сдержу его. Помощь принимаю только от добровольцев. Не хочешь помогать, оставайся дома.
-- Что? Вот так ты со мной разговариваешь, да? -- совсем уже расстроенно воскликнула Катрина.
Пришлось успокаивать ее. Что, как вы сами понимаете, не очень-то легко, да еще и с грузом на руках, который ехидно вполголоса комментирует все, что я говорю. Причем, так комментирует, что иногда действительно хочется разжать руку.
-- ...И вообще, я предан только тебе, и другие меня не интересуют! -- закончил я, с трудом переводя дыхание.
Катрина, наконец, сменила гнев на милость.