— Должны ли мы понимать это так, что твоя дочь эти меры предложила? — проговорил старейшина Совета Форинтиэль.
— Именно так и следует меня понимать, — вежливо поклонился в его сторону правитель.
Форинтиэль пребывал среди них уже более пяти тысяч лет. Его слово всегда было очень весомым при всех решениях Совета.
— И каковы эти решения? — продолжил Форинтиэль.
— Очень просты. Послать кого-нибудь из наших учиться в Школу, к людям.
— Ты же знаешь, чем заканчивалось такое учение, — сердито заговорил рыжеволосый блюститель традиций. — Укажи хоть одного из тех, кто оттуда вернулся!
— Вся разница в том, что их на официальном уровне не посылали, — тонко улыбнулся правитель. — Мне кажется, что если мы пошлем официально одного из наших юношей или девушек, то возможен и иной путь дальнейшего развития.
— И кого же ты хочешь послать? — спросил еще один из Совета, Дромаэль, надзиратель за деревьями. — Ведь претендент должен, кроме всего прочего, обладать несомненным даром к людской магии. У тебя есть такие на примете, Антариэль?
— Имеются, — коротко ответил правитель и с беспокойством посмотрел на задумавшегося в своем кресле Форинтиэля.
Всем было известно, что этого эльфа время от времени посещают видения из неведомых просторов эфира. Как правило, они были весьма несвязны и расплывчаты, но случались и очень ценные и четкие указания для дальнейших действий.
— Если я не ошибаюсь, то и твоя дочь входит в число тех, кто способен на такое? — наконец прервал размышления Форинтиэль.
— Да, — коротко ответил Антариэль.
Эльфы не лгут! Эльфы просто не договаривают.
— Так вот почему та, кого я видел в своих видениях, так похожа на твою дочь, — задумчиво проговорил Форинтиэль. — Значит, именно ей и надобно отправиться к людям.
— Но это дочь правителя! — заволновались остальные члены Совета. — Как такое возможно? Лучше пусть найдут иного претендента!
— Тихо! — не повышая голоса, сказал правитель.
Но столько силы было в этом тихом приказе, что все мгновенно притихли и в ожидании смотрели на Антариэля и Форинтиэля. Именно им предстояло принять решение, которое потом Совет должен был одобрить.
— Почему именно она? — осведомился Антариэль замирающим от дурных предчувствий голосом.
— Ибо только она способна пройти сей путь, — безжизненным голосом произнес старейшина.
Он, казалось, совсем выпал из реальности. Глаза были полуприкрытые, лицо не выражало ни единой эмоции. И только губы шевелились, озвучивая слова, которые молотом падали в абсолютной тишине зала Совета.
— Ей предстоит подружиться с ночным кошмаром, который непонятным образом встал на путь Света, — продолжал тем временем Форинтиэль. — И ей дано будет увидеть того, кого мы давно уже считали ушедшим в небытие. Именно она, единственная из нашего народа, будет способна проложить тропу понимания и вновь связать нас дружескими узами с теми, кого давно уже нет…
Форинтиэль замолчал и окончательно выпал из реальности.
— М-да, — прочистил горло Шаэль. — По-моему, двойных толкований больше быть не может.
— Меня беспокоят эти слова о ночном кошмаре, — пробормотал правитель. — Что это за кошмар такой?
— Да мало ли этих кошмаров, — пожал плечами Вонроэль. — Мои ребята любого утихомирят. Тем более что этот встал на какой-то путь Света. Ты мне лучше скажи, кого она узреть должна? Кто это давно в небытие ушел? И зачем нам с ним снова дружбу заводить?
— Да разве нам дано понять Форинтиэля? — хмыкнул Шаэль. — Вечно он так выражается, что начинаешь понимать только тогда, когда его предсказание уже сбылось. Видно, что он собирается вскоре нас покинуть. И то, пять тысяч лет — не шутка.
— Он нужен нам, — строго отозвался Антариэль.
— Потому он тут и сидит, — кивнул Шаэль. — Но мне не нравится, что нам предложена только одна кандидатура, и это дочь правителя.
— Будем надеяться на лучшее, — вздохнул Антариэль.
— И каким образом мы это реализуем? — вопросительно поднял бровь Дромаэль.
— Этот вопрос я еще обдумываю, — коротко бросил Хранящий Свет. — Есть у меня на примете один маг, из человеков.
— Уж не о том ли парнишке — как там его?.. Гории, идет речь? — поднял голову верховный маг Светлого леса Мармиэль.
— Именно о нем я и думал, — кивнул Антариэль.
— Способный парнишка, — задумчиво вспомнил Мармиэль. — Если не ошибаюсь, его нам порекомендовали драконы?
— Было такое дело, — вынужден был признать правитель.
— Ну что же. Долг платежом красен, — хмыкнул Мармиэль. — Тем более что Дар его был, вне всякого сомнения, очень высок.
— Прости, правитель, я, кажется, задремал, — виновато посмотрел на Антариэля очнувшийся Форинтиэль.
— Ничего себе, задремал! — пробурчал Антариэль. — После каждой твоей дремоты не знаешь, что и думать. Кто в прошлый раз сказал, что имел видение, как орды многочисленных врагов вторгаются в наш лес? Мы готовились, до изнеможения тренировали наших бойцов, мобилизовали птичье и звериное ополчение, и что? Это оказались гусеницы! Ну ладно! Птичье ополчение пригодилось, а с остальными как? Пришлось объяснять, что это была учебная тревога.
— А что на этот раз? — сконфуженно спросил Форинтиэль.
— Да ничего особенного! Всего лишь дочь мою к людям на обучение отправляем.
Правитель досадливо махнул рукой и вышел из зала Совета.
Вызов в Светлый лес для Гория ад Хаснеба, директора Школы Боевой Магии, Чародейства и Целительства, был несколько неожидан. Давненько он уже там не бывал. Но раз уж зовут, то приглашение нельзя проигнорировать. Тем более что он в свое время там проходил обучение лесной магии, способности к которой неожиданно у него выявили. Такое случалось редко. Крайне редко. Светлый лес пошел навстречу просьбе его величества, и лучшие маги эльфов взялись обучать молодого тогда еще мага Гория. Впрочем, на самом деле просьба исходила от народа драконов, о чем хорошо были осведомлены эльфы. Но отношения между двумя народами к тому времени были уже несколько натянуты. Поэтому такая просьба устраивала всех.
В тонкости и хитросплетения отношений эльфов и драконов тан Горий не вникал. Если даже эльфы не могут понять этих существ, то зачем ему сушить мозги? Главное, он был в очень дружеских отношениях с драконами, а потом и с эльфами. И Гория это устраивало.
Надо сказать, что эльфийские маги отнеслись к своему делу добросовестно и обучали Гория очень качественно. Потом лесная магия помогала ему по жизни не раз и не два. Можно даже сказать, что она ему эту жизнь спасала.
Не мешкая, директор Школы собрался и направился к залу телепортов. Именно из него можно было переправиться в любую точку Магира, не затрачивая собственной энергии. Все телепорты были привязаны к источнику силы и настраивались силами персонала, прошедшего обучение в Школе. Горий с удовлетворением вспомнил, что он принял в создании такого зала непосредственное участие.
Обычно эльфы не покидают своего леса. Если они хотят кого-то увидеть, то они приглашают этого кого-то к себе. Кажется, Горий догадывался почему. Каждого, кто сюда прибывал, встречал соответствующий эскорт. Таким образом эльфы показывали свою значимость, силу и кто в лесу хозяин.
Любой призадумается, увидев тяжело шагающих древней, быстрых и клыкастых волков, угрюмых медведей и многое-многое другое, чем так богаты эльфийские просторы. Но это касается тех, кто нечасто бывал в этом лесу. Горий же знал лес изнутри, он провел здесь немало времени, и поэтому нынешняя встреча его с эльфами была значительно проще.
Завидев выходящего из портала Гория, командир эльфийского патруля просто дал соответствующий сигнал.
— Наконец-то! — поднялся из-за маленького походного столика высокий эльф. — Я уж думал, что ты, тан Горий, утратил свою пунктуальность.
— Просто вызов был настолько неожиданным для меня, уважаемый Мармиэль, что потребовалось некоторое время для осмысления, — с улыбкой начал оправдываться Горий. — Да и должность у меня такая, что отдыхать не приходится.
— А ты заматерел, — одобрительно осмотрел бывшего ученика Мармиэль. — Помнится, ты был тонким и звонким. Тебя даже путали с другими эльфами. А сейчас вон грузноват стал. Бороду и усы отпустил. Это что, для солидности?
— Годы, Мармиэль, — вздохнул Горий. — Годы берут свое.
— Годы? — удивленно поднял брови эльф. — Маг вне уровней говорит о годах? Ты чему тут обучался? Забыл материал? Так мы можем напомнить. И не посмотрим, что ты директор какой-то там Школы. Мальчишка! Тебе ли о годах говорить?!
— Ладно-ладно! — примирительно поднял ладонь Горий, успокаивая расходившегося эльфа. — Осознал, каюсь, исправлюсь!
Эльф и человек не спеша двинулись по лесной тропинке.
— Какова причина вызова? — поинтересовался Горий, с удовольствием вдыхая живительный лесной воздух.
— Личная, — коротко ответил Мармиэль. — Извини, но я не уполномочен посвящать тебя в нее. Все, что необходимо, ты узнаешь от самого правителя. Хотя, не скрою, дело щепетильное.
— Да что такое случилось, что потребовалось мое присутствие? — не на шутку встревожился Горий. — Неужели кто-то из моих учеников имел глупость с вами поссориться?
— Да нет! Что ты! — даже взмахнул руками Мармиэль. — Мы и сами можем в таких случаях решить проблему одним движением пальцев.
— Напевая одну из своих формул и направляя поток лесной энергии на несчастного, а? — хитро улыбнулся Горий.
— Если это будет один из твоих воспитанников, то не так трагично, — хмыкнул Мармиэль. — У тебя ведь тоже слух неплохой, да и голосом тебя Творец не обидел. А формулы необходимые ты и сам знаешь.
— Да уж! — улыбнулся Горий. — И как я умудрился не сломать язык, изучая их? Сам до сих пор понять не могу.
Антариэль встретил его по-простому, без всех тех церемоний, до которых эльфы так охочи.
Одетый в простой зеленоватый камзол, правитель восседал в плетеном кресле на увитой диким плющом веранде. Перед ним стоял низкий столик, на котором возвышался кувшин с высоким горлом и широкая ваза с фруктами. Рядом стояло еще одно пустующее кресло.
— Я вижу тебя, Горий! — улыбнулся Антариэль.
— Я вижу тебя, Хранящий Свет, — поклонился в ответ директор.
— Присаживайся! Давненько мы не встречались, а?
— Ну, не моя в том вина, правитель, — пожал плечами Горий, принимая приглашение и устраиваясь в кресле. — Именно вы как-то известили меня, что я нежелателен в лесу.
— Да, та история с Моунрэлем, — вздохнул Антариэль. — Мы несколько болезненно приняли тот факт. Как он там?
— С чего вы им заинтересовались? — поднял брови Горий. — Вроде бы он официально изгнан из леса.
— Скажем так: мы пересмотрели это дело, — хмыкнул Антариэль. — А ты все так же ершист, защитник драконов.
— Вот уж кому моя защита не была нужна, — отозвался Горий.
— А что же они тебя покинули? С собой не взяли?
— Значит, была на то причина.
Антариэль внимательно посмотрел на человека. Потом, как будто отвечая собственным мыслям, кивнул.
— Причина, как водится, в яйце?
Горий смело взглянул на правителя.
— Быть может. Истинных целей этого народа не знает никто.
— И что же? Какова судьба этого артефакта? — с интересом спросил Антариэль.
— Забавно! — хмыкнул уже Горий. — Я сообщу Хризмону, что он, оказывается, артефакт.
— Что? — подобрался эльф. — Ты хочешь сказать, что из этого яйца…
— Ну, не в шкатулке же мне его было держать, — пожал плечами Горий. — В положенный срок я оказался с младенцем на руках. Поначалу было трудно, особенно когда он пытался прожечь во мне дырку. Потом утряслось. Воспитание, обучение, через все это мне пришлось пройти. Но зато сейчас я могу гордиться этим парнем.
— Надо же, а я и не знал, — задумался Антариэль. — Получается, что один дракон на Магире таки есть. В чем цель этого?
— Я уже сказал, что истинных целей этого народа никто не может осознать, — напомнил Горий.
— Ты ведь не все мне рассказываешь? — остро взглянул на директора Антариэль.
— А должен? — мило улыбнулся ему человек.
Ответом на этот вопрос послужил долгий изучающий взгляд.
— Да, ты изменился, — наконец вздохнул Антариэль.
— Ты пригласил меня для того, чтобы сообщить мне об этом? — огрызнулся Горий. — Есть определенные правила этики. Их я и придерживаюсь. Думаешь, драконов не интересовали некоторые детали вашей жизни? Но они поняли, когда я отказался с ними обсуждать их.
— Верю, — коротко ответил правитель. — Но ты прав. Мы действительно пригласили тебя не по этому поводу. Я еще жду ответа на вопрос о нашем парне, учившемся в твоей Школе.
— Да все нормально с ним, — отмахнулся Горий. — Хоть и уровень не очень высок, все же успешно закончил Школу. Сейчас в СПМН…
— В чем? — удивленно воззрился на Гория Антариэль.
— В службе патрулирования, — пояснил Горий. — Есть у нас под боком такая реальность. Уж очень там пристрастно относятся к тем, кто имеет Дар. Как следствие мы таких изымаем еще в раннем младенчестве. Но реальность без магии — это очень заманчиво для тех, кто магию имеет, из наших. Так вот, чтобы искушение было не очень сильным, и существует такая служба.
— А-а, да, — согласно кивнул Антариэль. — Помнится, мы тоже заглядывали туда как-то. Даже базу имели. Люди так и называли наш лес — эльфийским. Но без магии у них нет никаких шансов подняться.
— Хорошо, что они не знали об этом, — хмыкнул в ответ человек. — Представь себе, поднялись. Хотя и до сих пор считают, что магии на свете не существует. Мы не стараемся их в этом переубедить.
— То есть ты можешь сказать, что эльф освоил человеческую магию? — вернулся к теме Антариэль.
— Не сразу и нелегко, но справился.
— Угу. — Правитель задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — А если мы попросим обучить еще одного из нашего народа? На этот раз официально.
— Человеческой магии? — весело вскинул вверх одну бровь Горий. — Что же это такое случилось у вас?
— Лучше вспомни, — сухо отозвался правитель, — та магия, которой ты выучился у нас, действует?
— До сих пор не подводила, — пожал плечами Горий.
— Везде?
— Ах вот ты о чем? — осенило человека. — Да, там, где до леса далеко, с этой магией проблемы. Я и сам это замечал. Но вы-то из леса практически не выходите.
— Иногда приходится выходить. И в этот момент мы становимся уязвимы.
Антариэль не стал вдаваться в подробности. Он и так сказал больше, чем намеревался. Впрочем, Горию и не надо было узнавать больше. Пригубив свой бокал, он прищурился и задал каверзный вопрос:
— Не боишься?
— Чего?
— Да того, что вашего постигнет та же участь, что и Моунрэля?
— Объясни! — нахмурился правитель.
— Да особо объяснять нечего, — пожал плечами Горий. — Там у нас жизнь иная, чем здесь. И, как ни странно, она может понравиться тому, кто в нее окунется. Именно это произошло с Моунрэлем. Вначале он очень страдал и переживал из-за того, что не может вернуться в лес. Сейчас он об этом и слышать не желает. Тебе этого объяснения достаточно?
— Я приму это к сведению, — сухо отозвался Антариэль. — Есть небольшая разница. Моунрэль был изгнан, а наш кандидат — направлен. И он достаточно ответственен.
— Ну-ну! — усмехнулся Горий. — Я предупредил. И кто же этот твой ответственный кандидат?
Антариэль слабо хлопнул в ладоши. Впрочем, и этот хлопок был услышан. Портьера раздвинулась, и на веранду вплыла молодая девушка-эльфийка. Она грациозно подошла к собеседникам и поклонилась обоим.
— Девушка? — удивленно взглянул на нее Горий.
— Гариэль, — мягко улыбнулась она директору.
— Неожиданное решение, — прокомментировал Горий, всматриваясь в нее.
— Мы не делаем особых различий между полами, — отозвался Антариэль, озабоченно наблюдая за действом.
Горию не понадобилось много времени, чтобы определиться. Да! Сильный Дар. Первый уровень как минимум. При той продолжительности жизни, которая свойственна эльфам, лет через двести вполне может выйти и на вне уровней. Безусловно, достаточно перспективная девушка.