Космос черный-черный, звезды яркие и разноцветные, мельтешат какие-то кораблики, исчезают в радужных всполохах. - Игра?
-Игра, - с улыбкой подтвердила Инна. Валентин кивнул:
-И вам требуются пилоты для игры. Звездотрясуны.
-Какой вы смешной. - На этот раз Инна улыбаться не стала. - Для игры? Можно сказать и так. А можно - иначе.
-Ну так расскажите и так, и эдак.
-Это игра, - сказала Инна. - Разумеется, всего лишь игра. Но представьте себе, что давным-давно в далекой-далекой галактике все это происходит на самом деле. Космическая платформа с ангарами, лабораториями, складами. Планеты - необитаемые. Корабли. Все хорошо, да вот только не хватает людей.
-Пилотов?
-И пилотов тоже. Вы можете просто играть… а можете - отправиться туда… - Девушка кивнула на экран. - И попытаться поиграть всерьез…
-Ага. - Валентин с любопытством посмотрел на Инну. - Итак, вы предлагаете поиграть… ну, или на самом деле завербоваться в пилоты?
-Допустим. - Девушка кивнула.
-А высока ли оплата? Работа-то сложная и опасная. - Валентин с удовольствием перешел на серьезный и задушевный тон.
-Но зато сколько приключений и впечатлений! Впрочем… все, что вам удастся заработать, вы вправе привезти на Землю.
-Соблазнительно. - Валентин покивал, внимательно оглядывая комнату. Нет ли скрытых камер? Любят телевизионщики развлекаться, снимать все эти бесчисленные шоу и розыгрыши… - Но дела, работа, старушка мама, детки малые…
-Мама ваша не старушка, детей у вас нет, - равнодушно ответила Инна. - Впрочем, никто не пострадает от вашего отсутствия. Дело в том, что вы останетесь на Земле.
-Почему-то не удивлен…
-И одновременно отправитесь в далекий космос. Ваше тело воссоздадут на станции, - она кивнула на экран, - и перепишут в него ваше сознание. Очень удобно.
-А… - протянул Валентин, включаясь в игру. - Удобно! Только можно не мое тело? Я хочу быть повыше, помускулистее… Еще я хочу быть негром…
-Не получится. Вы прожили почти двадцать девять лет в этом теле. Конечно, оно не в лучшей форме. - Инна мягко улыбнулась, смягчая резкость своих слов. - Но к чужому телу вам придется привыкать годами. Вначале - привыкать дышать, есть, пить, контролировать сфинктеры. Потом - ходить, бегать, говорить. Нет, овчинка выделки не стоит. Если вы примете наше предложение, то окажетесь именно в своем теле. Ну… разве что цвет кожи… - Инна задумалась. - Если вы очень настаиваете…
Валентин оторопело смотрел на нее.
Как-то все пошло не так.
Они ведь оба прекрасно понимают, что это лишь игра! Шутка! Ему должны были пообещать хоть мускулатуру Валиева, хоть гибкость Джеки Чана! Всерьез обосновывать невозможность смены тела - это перебор.
-Боюсь, что и с цветом кожи могут возникнуть проблемы, - сообщила Инна. - Белый человек с черной кожей - это всего лишь крашеный белый. Чтобы стать негром, вам придется несколько изменить всю физиологию. Но вы не переживайте, белым быть совсем неплохо.
Они молча смотрели друг на друга.
-А если я погибну… там? - Валентин кивнул на дисплей. - Меня вновь оживят?
-Нет, конечно же.
Во-первых, если вы погибнете, то этим покажете свою недостаточную квалификацию. А во-вторых, человек не может воскреснуть после смертного шока. Одно дело скопировать живого и здорового человека. Другое - воскрешать мертвого. Увы, мы не волшебники.
Обычный офис. Недорогие крутящиеся кресла. Корейские мониторы. Чайник на подоконнике. Печенье и конфеты.
-А кто вы? - тихо спросил Валентин.
Инна выдержала несколько секунд паузы. А потом вновь улыбнулась:
-Мы? Конечно же, мы - агентство по найму персонала «Звездный час». Привлекаем людей для участия в компьютерной игре. Нет, вы же не допускаете всерьез, что… Или допускаете?
Валентин встряхнулся.
-Поскольку я собираюсь написать статью про современные игры, то будем считать, что допускаю… Так, скажите, а каков мой интерес, если я остаюсь на Земле, а туда, - он кивнул на дисплей, - отправится мой двойник? Будете присылать мне отчеты о его приключениях?
-Зачем же? Подключайтесь к игре, наблюдайте… А через три года, если все будет в порядке…
-Мой двойник приедет ко мне и придется выправлять ему документы?
Инна засмеялась.
-Нет, конечно же. Просто его сознание перепишут обратно вам. И вы будете помнить не только свою московскую жизнь, беготню по редакциям, интервью с капризными звездами, посиделки с друзьями - а еще и приключения среди звезд, сражения, тайны, открытия…
-Звучит заманчиво. - Валентин кивнул. - Итак… допустим, я согласен.
-Допустим - или согласны?
-Согласен. Требуется что-то подписать?
-Да нет, зачем. Мы не формалисты. Согласие выражено в явной форме, все в порядке. Идемте, Валентин.
Вслед за девушкой Валентин вышел в коридор. Они прошли мимо закрытых дверей, мимо кулера с холодной и горячей водой, мимо кофейного автомата, каких-то унылых бюрократических циркуляров на стене и неизбежного «плана эвакуации при пожаре». В торце коридора, напротив входа, была еще одна дверь - массивная, обшитая деревом, но такой толщины, что походила на вход в банковское хранилище. Инна достала из кармана связку ключей. Один, второй, третий… Потом быстрый набор цифр на панельке кодового замка - панель засветилась зеленым, послышался писк зуммера.
-Ого, - сказал Валентин.
Инна повернулась к стене. Только сейчас Валентин заметил прикрученную рядом с дверью коробку из зеленовато-серого пластика. Из коробочки торчал окуляр с резиновой манжетой - Инна сняла очки и прижалась к окуляру, будто высматривая что-то. Коробочка пискнула. В двери раздались щелчки, послышался легкий гул.
-Открывайте, - сказала Инна, снова пряча глаза под стеклами. - Дверь тугая…
Валентин потянул за ручку, ожидая увидеть за дверью что-то из декораций фантастических фильмов: лабораторию безумного ученого, с мигающими лампочками на огромных нелепых машинах, или ангар, посреди которого стоят «звездные врата» инопланетного дизайна…
За дверью была улица. Капало с крыши. Рябили от мороси лужи. Бездомный пес рылся в груде мусора возле переполненного бака. От бака ощутимо пованивало.
-Ресторан здесь, вечно мусор не вовремя вывозят, - извинилась Инна. - Проходите.
Валентин шагнул в дверь.
На миг он ощутил тоскливую холодную пустоту в груди - будто сердце засбоило, пропустило удар, замерло, раздумывая, не потребовать ли от хозяина отпуск… В глазах защипало.