- Я не остановлюсь, пока не достигну цели.
- Готов ли ты принести клятву верности?
- Читайте, я буду повторять.
Председатель медленно поднял руку и торжественно произнес:
- Во имя распятого Бога-сына поклянитесь разорвать плотские связи, которые еще соединяют вас с отцом, матерью, братьями, сестрами, женой, близкими, друзьями, любовницами, монархами, благодетелями - с любым существом, которому вы могли обещать свою верность, повиновение или помощь.
Незнакомец уверенно повторил слова клятвы, произнесенные председателем. Перейдя ко второму параграфу, председатель продолжал с тою же медлительностью и торжественностью :
- С этого момента вы освобождаетесь от мнимой клятвы, принесенной родине и законности: поклянитесь же открыть высшему чину ордена, которому вы обещаете повиноваться, то, что вы видели или совершали, читали или слышали, о чем узнали или догадались, а также выведывать или искать то, что, может быть, не сразу откроется вашему взору.
Председатель замолчал, и незнакомец повторил услышанное слово в слово.
- Никогда не пренебрегайте aqua toffana <Тоффанская вода (лат.) - яд замедленного действия, не оставляющий следов.>, - продолжал председатель в том же тоне, - это средство быстродействующее, надежное и необходимое для того, чтобы стереть с лица земли тех, кто стремится обесценить истину или вырвать ее у нас из рук.
Незнакомец эхом вторил председателю. Тот продолжал:
- Избегайте Испании, избегайте Неаполя, избегайте всякой проклятой Богом земли, избегайте искушения открыть кому бы то ни было то, что вам доведется увидеть или услышать здесь. В противном случае не успеет гром грянуть, как невидимый и неминуемый меч поразит вас, где бы вы ни находились.
- Во имя Отца и Сына, и Святого Духа! Невозможно было, несмотря на угрозу, прозвучавшую в последних словах клятвы, заметить ни малейшего волнения в лице незнакомца. Он произнес окончание клятвы и воззвание, за ним последовавшее, так же спокойно.
- А теперь, - продолжал председатель, - повяжите новому члену общества священную повязку.
Два призрака приблизились к незнакомцу, склонившему голову. Один из них наложил ему на лоб алую ленту с, серебряными иероглифами и ликом Лореттской Богоматери; другой завязал концы ленты узлом на затылке.
Затем они отступили, вновь оставив незнакомца одного.
- Чего ты просишь? - спросил его председатель.
- Три вещи, - ответил новый член общества.
- Какие же?
- Железную руку, огненный меч, алмазные весы.
- Зачем тебе железная рука?
- Чтобы задушить тиранию.
- Зачем тебе огненный меч?
- Чтобы очистит» землю от скверны.
- Зачем тебе алмазные весы?
- Чтобы измерять судьбы человеческие.
- Готов ли ты к испытаниям?
- Готов ко всему.
- Испытания! Испытания! - раздались голоса.
- Обернись, - произнес председатель.
Незнакомей повиновался и оказался лицом к лицу с человеком, бледным как смерть, связанным по рукам и ногам, кляпом во рту.
- Кто перед тобой? - спросил председатель.
- Преступник или жертва.
- Это преступник, который, дав такую же, как и ты, клятву, выдал тайну ордена.
- Кто перед тобой? - спросил председатель.
- Преступник или жертва.
- Это преступник, который, дав такую же, как и ты, клятву, выдал тайну ордена.
- В таком случае он - преступник.
- Да. Какого наказания он заслуживает?
- Смерти!
Триста призраков повторили:
- Смерти!
В тот же миг осужденного, несмотря на отчаянное сопротивление, оттащили в глубину залы: незнакомец видел, как тот отбивался, пытаясь вырваться из рук палачей; он слышал его хриплые стоны, рвавшиеся сквозь кляп. Сверкнул кинжал, отразившись в свете ламп, словно молния, послышался глухой удар, и тело тяжело рухнуло наземь.
- Справедливость восторжествовала, - произнес незнакомец, оборачиваясь к собранию. Призраки пристально следили за происходившим горящими глазами, видневшимися в складках саванов.
- Итак, - воскликнул председатель, - ты одобряешь эту казнь?
- Да, если жертва в самом деле виновна.
- Готов ли ты выпить за смерть любого, кто, как он, выдаст тайны святого общества?
- Да, готов.
- Какой бы напиток тебе ни предложили?
- Любой!
- Подайте кубок! - приказал председатель. Один из палачей приблизился к новому члену общества и подал ему красный дымившийся напиток в человеческом черепе на бронзовой подставке.
Незнакомец принял кубок из рук палача и, подняв его над головой, провозгласил:
- Пусть смерть покарает того, кто выдаст тайну святого ордена!
Поднеся кубок к губам, он залпом осушил его и хладнокровно вернул палачу.
Ропот удивления прошел среди собравшихся; призраки, казалось, переглянулись сквозь саваны.
- Хорошо, - сказал председатель. - Подайте пистолет!
Один из призраков приблизился к председателю, держа в одной руке пистолет, в другой - свинцовую пулю и пороховой заряд.
Новый член общества едва взглянул на них.
- Итак, ты обещаешь безропотно подчиняться святому ордену? - спросил председатель.
- Да.
- Даже если повиновение обернется против тебя?
- Тот, кто приходит сюда, не принадлежа себе, он принадлежит обществу.
- Гак значит, ты подчинишься мне, чего бы я от тебя ни потребовал?
- Я готов повиноваться.
- Сию минуту?
- Сию минуту.
- Без малейшего колебания?
- Да.
- Возьми пистолет и заряди его.
Незнакомец взял пистолет, насыпал пороху на полку, забил заряд шомполом, потом вкатил пулю и дослал ее другим шомполом.
Угрюмые обитатели мрачного замка наблюдали за ним в гробовом молчании. Только ветер завывал среди обвалившихся арок.
- Пистолет заряжен, - холодно произнес незнакомец.
- Ты в этом уверен? - спросил председатель. Улыбка пробежала по губам незнакомца. Он взял шомпол и вставил его в ствол пистолета. Шомпол оказался на два пальца длиннее ствола.
Председатель удовлетворенно кивнул.
- Да, он действительно заряжен, - сказал он, - и заряжен, как следует.