Ребята набирали себе тарелки вкусных маленьких бутербродов, тянулись к бутылочкам с напитками. Первокурсники чувствовали себя стеснённо, но постепенно осваивались, прислушиваясь к разговорам соседей.
От стола преподавателей донёсся уверенный голос нового профессора-неизвестно-чего, беседующего с соседями:
- В Японии сакэ пьют из деревянных ящичков. Их удобно составлять в пирамиды. Культура еды на Востоке удивительна. Сидишь на циновке в традиционном ресторане старого Киото, отъезжает дверь - за ней девушка с подносом, тоже на коленках - и улыбается. Она перебирается в гостиную и подаёт блюда - и всё это - не вставая на ноги! Когда вокруг вас ползает на коленях симпатичная девушка, да ещё и кормит - это создаёт непередаваемые вкусовые ощущения! Хотел привить в семьях друзей - нет, не прижилось...
Последняя фраза не только ясно показала, что профессор холост, но и объяснила, почему.
За столом вокруг нового преподавателя по какой-то случайности сидели одни женщины: профессора Франклин, Майсофт, Гуслик и тренер Бенто Нджава. Литературовед Джоан Гуслик улыбалась рассеяннее обычного, а поблёскивающие глаза профессора кибернетики Майсофт пристально следили за рассказчиком. Джоан Гуслик была одета в свою повседневную широкую хламиду, зато Элен Майсофт в чёрно-белом платье выглядела очень элегантно.
- Кто этот новый профессор Эксмин? - спросил Джерри у соседей-Сов.
Сразу нашёлся знающий:
- Эскмин - писатель-интеллектуалист, автор бестселлеров «Мускулы разума» и «Искусство полемики». Он всемирно известен.
- Не люблю тех, кого заставляют любить, - косясь на профессоров, независимым тоном пробурчал Жюльен-Сова, круглолицый паренёк с умными глазами, и простёр благословляющий жест над изобильным столом:
- Друзья мои, душа человека всё-таки находится в желудке!
И стал собирать на тарелку приглянувшиеся бутерброды.
- Нельзя сказать точно, есть ли у человека душа, - вдруг возразил новичок-первокурсник, сидящий напротив. - Но, в любом случае, в желудке ей не место.
- Ты говоришь важные вещи, - приветливо улыбнулся Жюльен. - Жаль, что ты их не понимаешь!
Все захихикали.
Новичок упрямо наклонил коротко остриженную, шишковатую голову.
- Душа - это простонародный термин для высшей нервной деятельности человека. Она сосредоточена в мозгу, и её исследуют психиатрия и психология.
- Да ты не человек, а птица счастья! - удивился Жюльен.
Джерри ещё в прошлом году подружился с этим французом, известным острословом и любимцем девочек всех Орденов; он, улыбаясь, слушал Жюльена и новичка и поглядывал на стол, за которым сидела Никки.
Леопарды веселились шумно.
- После церемонии Старой Шляпы, - хвастается Смит Джигич, - я успел подложить в карман Бофику-Дракону бурчалку!
- Это что?
- Устройство размером с монету, которое периодически испускает громкие звуки бурчания живота!
Леопарды одобрительно хихикают.
Четверокурсник-Леопард живо описывает группе первокурсников самое яркое событие прошлого года:
- Профессор Дермюррей отчитывает Джонни-Сову в коридоре. Кругом - масса студентов, но это его не смущает. Тут раздаётся голос, громкий и тоскливый, как лекция самого Дермюррея: «Милый профессор!» Глядим - у стены стоит дипломница профессора, вся в белом. Складывает молитвенно руки и вещает восхищённым голосом: «Какой вы красивый!» Профессор остолбенел, морда у него стала свирепая, багровая.
Девица продолжает: «Поговорите со мной, а то утоплюсь...» Дермюррей зарычал, подскочил к девице и разорвал её пополам, как бумагу. Силища неимоверная! Это он настенный голоэкран разодрал, на который кто-то запустил свой ролик. Абсолютно реалистичный! Девица молвила: «Вы разбили моё сердце, профессор!» - и растаяла. Всем очень понравилось - за исключением Билли-Дракона. Он от смеха растянул себе какую-то мышцу в паху...
К хохоту первокурсников присоединился и остальной стол, слышавший эту историю не менее восемнадцати раз.
«Почему люди, отмечая торжественное событие, так любят есть вместе?» - неслышно спросила Никки у кибердруга, беря с тарелки бутерброд с сёмгой и сыром.
Робби ответил, тоже неслышно:
«Первобытная традиция: коллективное поедание мамонта, ассоциированное с праздником. Совместная еда - это торжественный парад победы после удачной охоты».
Загорелая светловолосая Изабелла, заметно подросшая и похорошевшая за лето, сказала сидящей напротив Никки:
- Меня все каникулы донимали расспросами о твоей победе в Лунной Регате.
- Облёт вокруг Луны - это было сделано классно! Молодец! - с энтузиазмом воскликнул Смит Джигич, и остальные поддержали его мнение. Кудрявая черноволосая девочка, в первый раз попавшая за шумный стол Леопардов, смотрела на Никки во все глаза цвета тёмного ореха.
- Пришлось пошевелить мозгами, - пожала плечами Маугли, - ничем другим перед пилотами-профи я козырнуть не могла.
- У тебя здорово получилось! - воскликнула Изабелла. - И это не удивительно, ведь твои мозги...
- ...это самое могучее оружие на свете! - заревели Леопарды, и в зале на них стали оглядываться.
- Да бросьте вы, - засмущалась Никки, - мне просто повезло... какой из меня пилот - я после финиша отрубилась от перегрузки, и Робби сам шлюпку назад вёл. После приземления очнулась, смотрю в зеркало: ужас! глаза с синяками, рожа в крови... - чуть снова в обморок не упала. Я даже про премию ничего не знала. На призовой чек таращилась, как робот на новый шлюз. Просто повезло.
- Я давно замечаю, - задумчиво сказал огромный пятикурсник Влад, - как дьявольски везёт этой маленькой Никки. Да и Багстоун мне об этом всё толковал - повезло ей, просто повезло...
Услышав про Багстоуна, закончившего Колледж Эйнштейна в прошлом году, стол Леопардов снова покатился от смеха: все помнили, как Никки разгромила этого чемпиона школы в поединке на мечах.
- А у принца Дитбита после битвы с «Летающими Леопардами», - серьёзно сказал веснушчатый Бимбо, - появилась новая привычка: почёсывать себе поясницу.
Студенты зашлись в весёлом ржании.
- И он стал здороваться с Мином-Драконом так ласково, так по-дружески! - Бимбо подбавил масла в огонь. Но Никки лишь слегка улыбалась среди общего хохота. Она помнила, как жёстко расправилась с Дитбитом и Мином во время воздушного боя, но это были не очень приятные воспоминания.
- А я видел, как профессор Дермюррей, заметив Никки в коридоре, резко сменил курс! - ухмыльнулся Смит.
- Решил не испытывать на себе её везение, - язвительно отметил кто-то.
- Зато профессор Гутт раскланивается с ней самым почтительным образом! - крикнули с конца стола.
- Ребята, - взмолилась Никки, - вам что - больше не о чем поговорить?
- Ладно, отстаньте от неё, - сказал могучий пятикурсник Влад, - разве не видите - дети джунглей равнодушны к славе.
Никки благодарно посмотрела на него.
- Лучше расскажу вам одну несмешную историю, - продолжал Влад.