Она приведёт к социальному коллапсу!
Олам фыркнула, и все обернулись к ней. Она смутилась под взглядами Леопардов, но не сдалась:
- Какого Фаренгейта вы на меня таращитесь? Если модифицированные люди станут здоровее и умнее - не будут же они из-за этого отдельной кастой жить! Даже смешно...
- Что ты понимаешь в кастах, Вульпекула бритая... - свирепо прошипела смуглая индийка Гита, метнув огненный взгляд на белёсую Олам шведских кровей.
Бимбо сказал с мечтательной улыбкой на веснушчатой физиономии:
- Всё-таки представьте, какими умными и сильными станут люди, если мы сможем легко менять геном.
Никки вспомнила мутантов Запретных пещер. Управляемая эволюция может привести как к великолепным, так и ужасающим результатам.
Часть Леопардов, занятая обменом впечатлениями о летнем отдыхе, не обратила на эту дискуссию внимания, но на лицах многих студентов проглянула серьёзная озабоченность.
В Колледже Эйнштейна собралась умная и честолюбивая молодёжь, которая не привыкла думать, что человечеством управляют небожители, знающие всё лучше всех. Среди политиков немало дураков, а мерзавцев ещё больше, и за ними нужен глаз да глаз. Выходцы из влиятельных кланов и семей образованной элиты, эйнштейнианцы сами собирались встать вскоре у руля цивилизации и уже сейчас внимательно следили за мировыми процессами.
Будущее скачет на Настоящем, безжалостно пришпоривая его. Кто не поймёт этого в молодости, тот не успеет понять вообще.
Быстрей беги, лошадка, не отставай! Ты устала, твои бока в кровавом мыле? Всадник терзает тебя шпорами лживой надежды?
Скачи изо всех силёнок, лошадка, иначе тебя обгонят другие!
Хочешь сбросить жестокого наездника, свернуть с дороги и отдохнуть?
Даже не надейся. Куда ты денешься от будущего?
Глава 2
БУДУЩЕЕ КАК ОРУЖИЕ
На следующий день, за завтраком, Никки и Джерри наконец смогли спокойно поговорить с друзьями-сотрапезниками, с которыми они лишь бегло поздоровались после Церемонии Старой Шляпы.
По традиции за каждым столом в кафе сидели четверо - по одному представителю каждого Ордена Колледжа. Невозмутимый китайский математик Хао Шон из Ордена Оленей за время каникул на Земле заметно подрос и отпустил длинные волосы, собрав их сзади в пучок-косичку. Представитель Драконов, русская принцесса и поэтесса Дзинтара Шихина провела каникулы в лунном замке своей династии и не выросла - она и так была высокой девушкой, - зато неожиданно сменила стиль.
Пышные чёрные волосы превратились в короткую стрижку «под мальчика», сногсшибательно дорогие и модные платья сменились на потёртые джинсы в обтяжку и расчётливо драную футболку - впрочем, тоже совсем не дешёвую. От этого принцесса потеряла часть своей величественности, зато... как бы это точнее сказать... очаровательно приблизилась к собеседнику или к любому восхищённо глазеющему субъекту.
- Как вам мой новый стиль «гаврош»? - спросила Дзинтара.
- Шикарно! - одобрил Джерри, а немногословный Хао лишь с энтузиазмом кивнул.
Никки пожала плечами:
- Раньше мне больше нравилось. Платья были такие красивые.
- Дикий робинзон! - отмахнулась Дзинтара. - Твоим мнением пренебрежём. Ты не понимаешь роли демократичного стиля в... э-э...
- ...в личной жизни, - догадался Джерри.
- Правильно. - Голос принцессы остался спокойным, но её загорелые щеки стали капельку румянее. - Мне тоже хочется положить руку на чью-нибудь шею, и чтобы она при этом не отвешивала почтительный поклон.
Тут уже Джерри покраснел, а Никки озадаченно подняла брови.
- Неужели всё так плохо? - старательно небрежно спросил Джерри.
- Эх, Джерри, - вздохнула Дзинтара, - жаль, что у тебя нет второй головы и шеи...
Первая откровенность такого рода со стороны Дзинтары показала, что благородная принцесса окончательно перевела Джерри в разряд друзей и не собирается смотреть на него другими глазами. Утренняя мимолётная сцена между Никки и Джерри вызвала неожиданный резонанс.
Юноша покраснел ещё больше, а Никки расхохоталась:
- Представляю себе: Джерри с двумя шеями, и на каждой висит по девице!
- После того огненного танго на Балу Выпускников лучше превратить Джерри в двенадцатиголового дракона, чтобы успеть пристроиться хотя бы к одной шее! - усмехнулась Дзинтара.
Джерри совсем смутился и заёрзал на стуле. А Никки вдруг прекратила смеяться.
- Кажется, у меня проблемы... - сказала она. - А я, как назло, чертовски вспыльчива...
Из ожерелья Никки, где обитало много хитрых штучек, вырвался красный лазерный луч и погас в чашке чая, стоящей перед девушкой. Чай взбурлил, но быстро успокоился, исходя паром. Никки осторожно отпила из чашки и удовлетворённо кивнула.
- Нет у тебя никаких проблем, - проворчал Джерри. - Не кипятись.
- Вы как-то странно изменились за лето... Что случилось? - не смогла сдержать любопытства Дзинтара.
- Мы с Джерри теперь больше, чем друзья! Гораздо больше! - смело сказала Никки. - Он теперь мой Лев, а я - его Леопард. Я влюблена в него больше, чем в шоколад.
Джерри заалел и сказал смущённо:
- Никки, это не принято - так откровенно хвастаться личными делами.
- Почему? - рассмеялась Никки. - Люди, вы странные! Хвастаться одеждой и машинами - можно, а своим Львом - нет? Ну-ка, немедленно похвастайся мной!
Джерри глубоко вздохнул и смущённо улыбнулся.
- Не могу. Это глубоко внутри и не выворачивается наружу.
Никки не была привередлива:
- Молодец! Всё равно хорошо сказал... - И она, улыбаясь, снова поерошила длинные каштановые волосы Джерри.
- Сил нет смотреть на вас, влюблённых идиотов... - проворчала размягчённо Дзинтара.
А Хао действительно опустил глаза и стал похож на задумчивого Будду.
Джерри с Никки не были бы так безмятежно поглощены друг другом, если бы знали, что в это же самое утреннее время проходили два совещания - на соседней планете и в ближайшем городе.
Одна встреча посвящалась Джерри, на другой обсуждалась судьба Никки.
В четырёхстах тысячах километрах от Колледжа, в просторной комнате с низким потолком и без окон, вокруг круглого стола сидели трое мужчин. Внешне все они были как на подбор: среднего возраста, с невыразительными лицами, в неброских костюмах. Лишь голоса обладали индивидуальностью: один человек был пискляв, второй говорил баритоном, а третий хрипел и покашливал.
Хриплый сказал:
- С сегодняшнего дня я возглавляю операцию «Наследник» и хочу, чтобы до «Беседы» мы задействовали «Сирену».
- Чёрт побери, ты уже третий раз это говоришь, - пробурчал баритон.
- Мы знаем, чего ты хочешь, - перебил писклявый. - Но пока «Профессор» не войдёт в активную фазу, мы не сможем спланировать следующие шаги.
- Ждать недолго, - сказал кашляющий. - «Профессор» активизируется уже сегодня.