-Ну что, каков красавец! - засмеялась девчонка. - Отдайте его мне.
-Молода еще, - отмахнулся главарь и гаркнул: - А ну, встань, аспид, и объясни, почему ты нарушил мой покой?
-Цыгане и покой - вещи несовместные, - пробормотал спросонья Самсон и вдруг, резко подскочив, закричал: - Где они?
-Кто? - не понял цыган.
-Черт и ангел!
-Все ясно. Что ты вчера пил, сынок? - сочувственно спросил цыган и распорядился: - Грузите его в фургон, подбросим до дома.
-Не надо меня грузить, и не пил я, не пил! - Но Самсоновы уверения никого не интересовали. Цыгане дружно подняли подкидыша на руки и кинули в повозку.
-В столицу, - распорядился главный и залез следом.
Услышав, куда направляется табор, Самсон успокоился. Он удобно устроился на куче узлов и внимательно посмотрел на хозяина кибитки. Один глаз у того был изумительно зеленый, а другой - карий. Густые волосы, черные как смоль, закручивались спиралями, а длинные тонкие пальцы дергали пышный ус. Барон наморщил лоб, будто пытался что-то вспомнить, и сказал:
-Кажется, я тебя где-то видел, парень.
Самсон на минуту задумался, прищурив голубой глаз и вытаращив карий, потом решительно тряхнул головой.
-Нет мы не встречались, я бы вспомнил? Хотя, надо сказать, вы мне тоже кого-то напоминаете.
Цыган ухмыльнулся, сделал едва заметное движение рукой и раскрыл ладонь - на ней, поблескивая, лежал злополучный перстень отшельника.
-Вот это да! - восхитился юноша и повторил жест. На раскрытой ладони Рыжего гостеприимный хозяин узрел свою собственную серьгу, только что висевшую в ухе.
-Молодец! - Барон от души рассмеялся. - Вор у вора, значит… Я сразу понял, что ты из наших. Кого же ты мне напоминаешь? Слушай, а может, я отца твоего знал?
-Вряд ли, я - подкидыш, но твое лицо мне тоже знакомо. Я все равно вспомню!
-В столицу по делам или для развлечения? - поинтересовался цыганский начальник.
-Друзей найти надо, - ответил Самсон, откидывая драную тряпку, что прикрывала заднюю стенку кибитки. - Отстал я от них, теперь вот боюсь, как бы чего не случилось с ними.
-Найдешь, обязательно найдешь, - успокоил его Барон. - Сегодня на главной площади казнь, так что все население столицы там будет.
-Кого казнят-то?
-Ребятки доложили, что ночью двух колдунов поймали, утром жечь будут. Говорят, всю ночь костров дрова собирали.
-Странно здесь как-то. - Самсон почесал в затылке. - Везде колдунам, ведьмам и прочей волшебной братии в ножки кланяются, а здесь жгут.
-Да ладно были бы колдуны, - вздохнул Барон - так ведь нет! Наверно, загребли каких-нибудь бедолаг, которые ночью без крыши над головой остались!
-А что, на улице уже и переночевать нельзя? - удивился воришка.
-В принципе - можно, но на деле - кому как повезет. С тех пор как пропал наследник престола, здесь такие дела творятся - впору повеситься!
-Вот как?! - неопределенно хмыкнул Самсон. Он не знал, стоит ли рассказывать хитрому цыгану свою историю.
-Да вот так! Короля этот удар подкосил. Стал сохнуть и гаснуть не по дням, а по часам, так и не оправился - помер, бедолага.
Королева Августа - женщина сильная. Она перенесла это несчастье. И все бы ничего, да только вот появился в тот трудный год в государстве странный человечек. Весь в черном, на шее крест золотой. Все о Боге каком-то толковал. Не то повешенном, не то утопленном за наши грехи. И так этот недомерок королеве мозги запудрил, что молится днями и ночами - эти самые грехи отмаливает.
-А колдуны тут при чем?
-А при том, - ответил Барон, - что пока она перед крестом колени обдирает, страной правит эта черная ворона. Этот, чтоб его, епископ. А он в первую очередь издал указ, согласно которому колдуны, ведьмы и прочие должны быть уничтожены через сожжение.
-То-то я смотрю, что здесь ни вампиров, ни ведьм, ни оборотней не видно. - Самсон присвистнул.
Цыган горестно вздохнул:
-Еще бы, они разбежались кто куда, лишь бы подальше отсюда. Кому ж охота живьем в костер?! А этот первосвященник совсем озверел - по ночам охоту на ведьм устраивает. Приезжие по незнанию ночью в столицу сунутся - колдуны! Пьяный в канаве уснет - тоже колдун! Тьфу! Вот и эти двое, бедолаги…
-Не повезло… - Сердце юного вора сжалось от нехорошего предчувствия. - Скоро столица-то?
-Да уже…
-Тпру… - Резвые цыганские лошади протестующе заржали, увидев перед собой скрещенные палаши! - Тпру, сказал, банда таборная!
-Это кто там у нас такой грозный? - Барон вылез из кибитки и уткнулся носом в железное плечо стражника.
-На площадь, рвань цыганская, - приказал солдат. - Сегодня его преосвященство показательную казнь устраивает.
-Так бы сразу и сказал, - буркнул Барон и кивнул. Вереница повозок послушно направилась на главную площадь столицы. Отовсюду спешил народ, разодетый в честь праздничной казни.
-Тпру-у-у! Приехали, дальше пешком. - Цыган остановил лошадей, и новоиспеченные друзья стали пробиваться поближе к месту казни. - Как выглядят твои друзья?
-Высокий блондин в попугайской одежде и брюнет в красном, с посохом в руке и торбой.
-Не вижу я таких. - Цыган вертел головой, разглядывая народ. - А ты уверен, что они в городе?
-Конечно? Гуча ясно сказал, что мы отправляемся в столицу.
-Значит; здесь. Нос не вешай - найдутся твои друзья! Мои родственники иголку в стоге сена найдут - только словесный портрет дай, а тут два мужика!
Тем временем гул толпы становился громче. Люди с нетерпением ожидали начала казни, каждый боялся увидеть на костре кого-то из близких.
У дворцовой стены вкопали два столба, и ретивые слуги уже возвели у их основания пирамидки из дров. Неподалеку возвышался помост, на котором расположилась местная знать. Там же стояли два высоких кресла для королевы и епископа.
-Вот она - наша несчастная королева. - Барон толкнул Рыжего локтем.
-Где?
-Да воя, на помост поднимается.
Самсон вытянул шею, присмотрелся и разочарованно протянул:
-Это она…
Его мамочка оказалась очень дородной женщиной двухметрового роста. Королева была столь огромна, что даже черный вдовий наряд не скрадывал объемы. Лицо правительницы отличалось прямо-таки крестьянской простотой - круглые щеки, огромный нос и маленькие, сидящие глубоко под бровями, черные глазки. Узкий лоб венчала корона. Черные волосы были собраны в аккуратный пучок.