-Да знаю. Аферисты всех стран и народов по одному сценарию действуют.
-Э, зачем так непонятно гаваришь, а?
-Это я о своем. Задумался вслух, - объяснил Гуча, соображая, какие сложности их ждут во Фрезии и кто эта загадочная личность. На Амината не похоже, а других магов в их прошлый приезд не наблюдалось.
Фрезия встретила их тишиной. Исчезли толпы народа на улицах, осыпались яркие краски и позолота с дворцовых куполов. Минареты, с которых правоверных призывали к молитве, напоминали обглоданные кости. Повсюду царили запустение и нищета.
-Куда это нас завезли? - крикнул с соседнего самолета Самсон, который от удивления забыл, что боится высоты, и свесил голову вниз.
-Это Фрезия, - ответил Гуча, мрачнея с каждой минутой.
-Не может быть, - снова подал голос бывший принц, разглядывая городские улочки. - Во Фрезии вон сколько всего было, а здесь и украсть нечего - пусто, как в кармане у попрошайки!
-Без тебя все украли, - прокричал в ответ черт. - Кто не успел, тот опоздал!
-Ну и кому за это морду бить будем? - разозлился вор. Его профессиональной гордости был нанесен ощутимый удар.
-Сейчас увидим кому, - ответил ему Гуча и оглянулся на притихшего Бенедикта.
Ангел с белым, как мел, лицом смотрел на последствия своей безалаберности и плакал. Слезы раскаяния катились по его щекам, он их размазывал ладонями и шептал:
-Господи, прости… Прости, Господи, я больше не буду…
Ковры-самолеты опустились перед дворцом, никто не встретил гостей. Огромные ворота даже не заскрипели. Слуг с красной ковровой дорожкой и опахалами, соответственно, тоже не было.
Хасан взвалил на плечо ковер и, пнув створку ворот ногой, сделал приглашающий жест. Друзья прошли следом за ним по замусоренной дорожке, почти не различимой из-за выросшей меж каменных плит травы.
-Одни бабы в городе, - поморщился Самсон, - а грязно, как в свинарнике!
-Последний Приют забыл, милок? - напомнил ему черт. - Там тоже чистотой не особо увлекались.
-Что делать? - вздохнул Рыжий воришка. - К хорошему быстро привыкаешь. Я ведь теперь не просто вор, я теперь вор с королевскими манерами. Тошно здесь. Раньше, помню, душа радовалась.
Действительно, куда-то исчезли прохладные фонтаны, засохли роскошные сады, и даже небо, пронзительно-голубое когда-то, стало грязно-серым, будто его затянуло дымом.
-Что-то горит? - спросил Бенедикт и принюхался.
-Тентогль волшебную бурду-мурду варит, - объяснил Хасан. - Сегодня обещал закончить. Весь город у дворца собрался - ждут!
-Посмотрим-ка поближе на этого предприимчивого химика, - зловеще прошептал черт и прибавил скорость.
Парни побежали следом. Хасан и его таксисты, сгибаясь под тяжестью ковров, старались не потерять их из виду.
В центре дворцовой площади стоял огромный чан. Женщины суетились вокруг, подкладывая дрова в костер. Пламя длинными горячими языками облизываю бока закопченной посудины. Толпа была в экстазе. Люди покачивались и завывали.
На деревянном помосте, что возвышался над чаном, стоял тщедушный человечек в маленькой круглой шапочке на лысой макушке. Он помешивал варево черпаком на длинной палке и вещал надтреснутым голосом:
-Волшебство не терпит жадности, дети мои.
Женщины суетились вокруг, подкладывая дрова в костер. Пламя длинными горячими языками облизываю бока закопченной посудины. Толпа была в экстазе. Люди покачивались и завывали.
На деревянном помосте, что возвышался над чаном, стоял тщедушный человечек в маленькой круглой шапочке на лысой макушке. Он помешивал варево черпаком на длинной палке и вещал надтреснутым голосом:
-Волшебство не терпит жадности, дети мои. Несите еще золота!
На помост поднялась тоненькая девушка в простом платьице и, брезгливо наморщив носик, заглянула в котел.
-Фу, какая гадость, - воскликнула она и отшатнулась. - А золота больше нет.
-Как это нет? - возмутился колдун. - Надо, чтобы было! Тогда волшебное зелье будет действовать и великий колдун Тентогль, то есть я, снимет с вас заклятие демонов!
-Это кого он демонами обозвал? - воскликнул Самсон. - Нас, что ли?
-А кто мы для этих бедных женщин? - рассмеялся Гуча. - Может, добрые бабушки? Да если бы со мной кто сотворил такое, то вариться бы тому шутнику в подобном котле!
-Тише вы, остряки, - шикнул на них внимательно наблюдавший за развитием событий Бенедикт.
-Нет больше золота, и все! - Девушка топнула ножкой и, капризно надув губки, ласковым голоском попросила: - Ну, могу я оставить себе хоть этот вот маленький браслетик?
-Тебе жалко ничтожную капельку металла?! Тебя не волнуют страдания этих несчастных, потерявших надежду женщин? Ты пожалела отдать песчинку во имя спасения своих подданных? - Тентогль изобразил на сморщенной мордочке такую скорбь, что толпа внизу возмущенно зароптала.
-Вот гад, - выругался Самсон и сплюнул. - Последнее с девчонки снимает!
-С девчонки, говоришь? - ухмыльнулся Гуча. - Не узнал бультерьершу?
-Ой, мамочки, - выдохнул Рыжий, - как ее жизнь-то уделала!
За прошедшие десять лет Гуль-Буль-Тамар изменилась. Она не постарела, нет, напротив - стала выглядеть моложе. Вместе с килограммами косметики и золотых украшений с нее слетела надменность. Она казалась маленькой обиженной девочкой.
-Бросай, дочь моя, - добрым голосом сказал колдун, помогая ей расстаться с последней побрякушкой. Принцесса разжала пальчики - и тонкий золотой браслетик желтой змейкой скользнул в сизые клубы пара, поднимавшиеся из чана.
-Мошенник! - продолжал громко возмущаться Самсон. - Он ведь браслетик себе в карман опустил. У меня глаз на такие трюки наметан, не обманешь!
-Не кипятись, - осадил его Гуча. - Тебе этот товарищ никого не напоминает?
-Нет.
-А ты, Бенедикт, не узнаешь?
-Где-то я его видел. - Ангел внимательно посмотрел на колдуна. - Точно знаю, что видел, но вот где?
-Плохо, братцы! - рассмеялся Гуча. - Врагов надо помнить в лицо. Святого отца не узнали? Помните, он нас в прошлый раз на костре немного поджарил?
Бывший наследник пригляделся и воскликнул:
-Точно, он! Вот дела, а я еще голову ломал, куда он пропал! Я его еще тогда казнить хотел, да не нашел. Он словно сквозь землю провалился!
-Жаль, что не казнил, - помрачнел Гуча. - Чувствую, нам придется с ним повозиться.
Тем временем события вокруг чана шли своим чередом.
-дочь моя, - охмурял принцессу мошенник, - осталось добавить три капли живой воды, и готово!
-Так добавь! - Гуль-Буль-Тамар топнула ножкой.