-Потому что так не бывает!
-Смотрите! - воскликнула лягушка, показывая на край разлома.
Тонкая змейка выползла из трещины и сверкнула серебряной чешуей. Ее изумрудные глазки посмотрели на присутствующих и замерли, остановив взгляд на Гризелле.
-Шшкорее, - прошипела змейка, - держите! Шшегодня я вмешшшшто веревки понадобилась! Шейщас я окаменею, а вы тяните!
Ведьма подскочила к змейке и смело взялась за нее, сжав руками у головы, лягушка тоже схватила живую веревку лапами.
-Тяните, - прошипела змея, выпучив от напряжения глаза. Кваква и Гризелла потянули.
-Сил не хватает. - Ведьма оглянулась и заметила удирающего со всех ног отшельника. - Ты куда, там же мальчики, им помощь нужна!
-Вот и помогайте, а меня это не касается!
-Аминат, помоги! - снова крикнула Гризелла. Серебряная веревка до крови врезалась в ладони, ноги скользили, и казалось, сейчас спасатели тоже рухнут вниз.
-Я в ваши дела не хотел лезть, втянули меня, теперь как хотите, так и вытягивайте.
-Там же сын твой! Тентогль!
-Он уже взрослый дяденька, знал, куда лез!
-Трус!!! - вскричала ведьма.
-Я не трус! - Отшельник на минуту остановился. - Это несправедливо!
-Что?
-Только они трое в яме погибнут, или вдобавок еще и мы трое сгинем в ней, есть разница?
-Ты же сильный, мы вытянем! - крикнула лягушка. Ее задние лапы были уже на самом краю провала.
-А вы можете мне дать гарантию, что я туда не свалюсь? - вскричал отшельник. - Что мы спасем их, а не какое-нибудь чудовище подземное, которое парней уже слопало и теперь нас захотело? Вы можете дать мне гарантию?
-Трус! - прошептала ведьма, но старик услышал, несмотря на увеличивающееся расстояние.
-Я не трус, - крикнул он, - я рационал! Я мыслю логически, а согласно логике - погибать за компанию глупо!
И Аминат побежал. Ему захотелось оказаться где-нибудь подальше, там, где тихо и спокойно, где никто не тревожит, не пытается склонить к риску. Где к нему не будут приставать с такими глупостями, как любовь, дружба, взаимовыручка.
-Эх, ты, - прошептала ведьма и заплакала.
-Плюнь на него, - прошипела змейка, - вы продержитесь. И я тоже. Надеюшшшь.
По волшебной змейке кто-то лез. Лягушка квакнула, а Гризелла затаила дыхание. На краю появилась ладонь, потом другая, потом показалась кудрявая светлая макушка.
-Бенедикт! - воскликнула ведьма.
-Он самый, - натужно произнес откуда-то снизу Гуча. - Принимайте! Кто на что упал, а этот конечно же головой вниз рухнул. Он не умеет по-другому. Тащите его, сам он не может - в обмороке.
Кваква посмотрела на Гризеллу, та покрепче перехватила змейку и кивнула:
-Принимай, я выдержу.
Лягушка с трудом разогнула перепончатые лапы и отпустила змейку. Потом бережно, словно ребенка, обхватила Бенедикта и рывком вытащила из пролома. Чингачгук вылез сам и подал руку карабкающемуся следом Самсону.
Старуха все еще держала серебряную змею.
-Гризелла, - отдышавшись, проговорил черт, - отпусти.
-Как «отпусти», а Тентогль?
-Нет его.
Старуха все еще держала серебряную змею.
-Гризелла, - отдышавшись, проговорил черт, - отпусти.
-Как «отпусти», а Тентогль?
-Нет его.
-Сыночек, - прошептала ведьма. Старые ноги ее подкосились, она села на камень и заревела.
-Гризелла, жив он, - успокоил ее Гуча. - Внизу ходов понарыто - видимо-невидимо. Как только упали, так он куда-то вбок юркнул. Еще кричал, что конь на его вопрос не ответит, а значит, он победит!
-Кого он побеждать собрался? - прошептал ангел, приходя в сознание. - Ведь с ним же никто не воюет!
-Делать ему нечего, - вскипела Гризелла. - В папаню пошел!
-Кстати, а где Аминат? - Самсон пребывал в блаженном состоянии. Кваква взяла его на руки и осторожно снесла вииз. Вор покачивался в больших лапах, словно в люльке.
-Сбежал он, - ответила Гризелла, осматривая поврежденные ладони.
Парни помрачнели. Как-то сразу испортилось настроение. Будто чужое малодушие и чужая трусость решили немного задержаться и замутить душу оставшимся.
-Пойдем, что ли? - робко предложил ангел, переживая новое состояние. Он никогда раньше не испытывал такого разочарования.
Остальные молча недобрали вещи и последовали за ним.
-Гризелла, - спросил на ходу Гуча, - а Аполлоша как, в порядке?
-В порядке, сдала на руки Брунгильде. Она с эскортом вас в Последнем Приюте ждет. Там же и наследник престола Полухайкин с женой, и Барон с цыганами, и даже бультерьерша прилетела.
-Быстро они. Уломал-таки Альберт чистюлю. Ангелок, а ты не жалеешь, что с Мартой так получилось?
-Как? - Ангел искренне удивился.
-Ну, что любовь кончилась?
-Она не кончилась, - твердо произнес Бенедикт. - Я до сих пор люблю Марту, принцессу из Рубельштадта.
-А как же Гризелла?
-Я и Гризеллу люблю, - так же просто ответил ангел.
-Он всех женщин любит, - рассмеялся Гуча. - Он и Басеньку любит, и Квакву твою.
-Как же можно их не любить? - удивился Бенедикт. - Они же все такие красивые и добрые.
-Ну да, палец в рот положи, откусят. Ой! - Лягушка сбросила Самсона на землю и попрыгала дальше рядом с Бенедиктом. Гризелла тоже прибавила шагу и пошла с другой стороны. - Вот не пойму, Чингачгук, - обиженно жаловался Самсон черту, пока тот помогал ему встать. - Ну хоть убей меня, не пойму, за что они так его любят? Что в Бенедикте такого, что женщины тают? В чем секрет?
-А секрета нет, - ответил Гуча. - Просто он всех любит и ничего взамен не требует.
-Почему не требует?
-Скажу тебе, как другу, только это между нами. - Гуча лукаво улыбнулся и прошептал: - Он не знает, что именно надо требовать!
-Как, - опешил Самсон, - совсем не знает?
-Совсем. Наивный он у нас, а у женщин это качество вызывает стойкий материнский рефлекс.
-Ну и ну, - только и смог сказать Рыжий.
Он поддал попавший под ногу камень и посмотрел вдаль. Они приближались к Последнему Приюту. Солнце стояло высоко над головой. Легкий ветерок взвихрял пыль под ногами.