-Войдите! - с отчаянием сказала Наташа.
Вошел Рыбкин, как всегда аккуратный и подтянутый, в чистом комбинезоне, в белоснежной сорочке с отложным воротником, безукоризненно выбритый. Лицо его, как и у всех Следопытов, производило странное впечатление: дочерна загорелые скулы и лоб, белые пятна вокруг глаз и белая нижняя часть лица там, где кожу прикрывают очки и кислородная маска.
-Можно? - сказал он тихо. Он всегда говорил очень тихо.
-Садитесь, Феликс, - пригласила Наташа.
-Ужинать будешь? - спросил Матти.
-Спасибо, - сказал Рыбкин. - Лучше чашечку кофе.
-Что-то ты сегодня запоздал, - сказал прямодушный Пеньков, наливая ему кофе. Сергей скорчил ужасную мину, а Матти пнул Пенькова под столом ногой.
Рыбкин спокойно принял кофе.
-Я пришел полчаса назад, - сказал он, - и прошелся вокруг дома. Я вижу, сегодня у вас тоже побывала пиявка.
-Сегодня у нас тут была баталия, - сказала Наташа.
-Да, - сказал Рыбкин. - Я видел пробоину в павильоне.
-Наши карабины страдают гнутием ствола, - объяснил Матти.
Рыбкин засмеялся. У него были маленькие ровные белые зубы.
-А тебе приходилось попадать хоть в одну пиявку? - спросил Сергей.
-Вероятно, нет, - сказал Феликс. - В них очень трудно попасть.
-Это я и сам знаю, - проворчал Пеньков.
Наташа, опустив глаза, крошила хлеб.
-Сегодня у Азизбекова одну убили, - сказал Рыбкин.
-Да ну? - изумился Пеньков. - Кто?
Рыбкин опять засмеялся.
-Да никто, - сказал он. Он мельком поглядел на Наташу. Забавная штука - сорвалась стрела экскаватора и раздавила ее. Наверное, кто-нибудь попал в трос.
-Вот это выстрел, - сказал Сергей.
-Это мы тоже умеем, - сказал Матти. - На бегу с тридцати шагов прямо в лампочку над дверью.
-Вы знаете, ребята, - сказал Сергей, - у меня такое впечатление, что все карабины на Марсе страдают гнутием ствола.
-Нет, - сказал Феликс. - Потом обнаружили, что в пиявку у Азизбекова попало шесть пуль.
-Вот скоро будет облава, - сказал Пеньков, - мы им тогда покажем, где раки зимуют.
-А я этой облаве вот ни столечко не радуюсь, - сказал Матти. - Спокон веков у нас так: бах-трах-тарарах, перебьют всю живность, а потом начинают устраивать заповедники.
-Что это ты? - сказал Сергей. - Ведь они же мешают.
-Вот нам все мешает, - сказал Матти. - Кислорода мало мешает, кислорода много - мешает, лесу много - мешает, руби лес… Кто мы такие в конце концов, что нам все мешает?
-Салат был, что ли, плохой? - задумчиво сказал Пеньков. - Так ты его сам готовил…
-Не попадайся, не попадайся, Пеньков, - сказал Сергей. Он просто хочет затеять общий разговор. Чтобы Наташенька высказалась.
Феликс внимательно посмотрел на Сергея. У него были большие светлые глаза, и он очень редко мигал. Матти усмехнулся.
-А может быть, вовсе не они нам мешают, - сказал он, а мы им.
Матти усмехнулся.
-А может быть, вовсе не они нам мешают, - сказал он, а мы им.
-Ну? - буркнул Пеньков.
-Я предлагаю рабочую гипотезу, - сказал Матти. - Летучие пиявки есть коренные разумные обитатели Марса, хотя они находятся пока на низкой ступени развития. Мы захватили районы, где есть вода, и они намерены нас выжить.
Пеньков ошарашенно смотрел на него.
-Что ж, - сказал он. - Возможно.
-Да ты спорь с ним, спорь, - сказал Сергей. - А то так ему никакого удовольствия.
-Все говорит за мою гипотезу, - продолжал Матти. - Живут они в подземных городах. Нападают всегда справа - потому что у них такое табу. И… э-э… они всегда уносят своих раненых…
-Ну, братец… - разочарованно сказал Пеньков.
-Феликс, - сказал Сергей, - уничтожь это изящное рассуждение.
Феликс сказал:
-Такая гипотеза уже выдвигалась. (Матти изумленно поднял брови). Давно. До того, как была убита первая пиявка. Сейчас выдвигаются гипотезы поинтересней.
-Ну? - спросил Пеньков.
-До сих пор никто не объяснил, почему пиявки нападают на людей. Не исключена возможность, что это у них очень древняя привычка. Напрашивается мысль, не обитает ли на Марсе все-таки раса двуногих прямостоящих.
-Обитает, - сказал Сергей. - Тридцать лет уже обитает.
Феликс вежливо улыбнулся.
-Можно надеяться, что пиявки наведут нас на эту расу.
Некоторое время все молчали. Матти с завистью смотрел на Феликса. Он всегда завидовал людям, перед которыми стоят такие задачи. Выслеживать летучих пиявок - занятие само по себе увлекательное, а если при этом еще ставится такая задача…
…Матти мысленно перебрал все интересные задачи, которые пришлось решать ему самому за последние пять лет. Интереснее всего было конструирование дискретного искателя-охотника на хемостадерах. Патрульная камера превращалась в огромный любопытный глаз, следящий за появлением и движением «посторонних» световых точек на ночном небе. Сережка бегал по ночным дюнам, время от времени мигая фонариком, а камера бесшумно и жутко разворачивалась вслед за ним, следя за каждым его движением… «Что ж, - подумал Матти, - это тоже было интересно.»
Сергей вдруг сказал с досадой:
-До чего же мы ничего не знаем! (Пеньков перестал тянуть с шумом кофе из чашки и поглядел на него.) И до чего не стремимся узнать! День за днем, декада за декадой бродим по шею в тоскливых мелочах… Копаемся в электронике, ломаем сумматоры, чиним сумматоры, чертим графики, пишем статеечки, отчетики… Противно! - Он взялся за щеки и с силой потер лицо. Прямо за оградой на тысячи километров протянулся совершенно незнакомый, чужой мир. И так хочется плюнуть на все и пойти куда глаза глядят через пустыню искать настоящего дела… Стыдно, ребята. Это же смешно и стыдно сидеть на Марсе и двадцать четыре часа в сутки ничего не видеть, кроме блинк-регистрограмм и пеньковской унылой физиономии…
Пеньков сказал мягко:
-А ты плюнь, Серега. И иди себе. Попросись к строителям. Или вот к Феликсу. - Он повернулся к Феликсу. - Возьмете его, а?
Феликс пожал плечами.
-Да нет, Пеньков, дружище, не поможет это. - Сергей, поджав губы, помотал светлым чубом.