Карусели катались, мигая фонариками и рассыпая во все стороны детский смех.
Тир щёлкал выстрелами, звенел победными колокольчиками, взрывался криками одобрения или разочарования.
Лавки сладостей распространяли обольстительные зрелища и ароматы карамельных ажурных замков; конфет, внезапно распускающихся в шоколадные цветы с кремовой серединкой; печений, летающих, как настоящие инопланетные тарелки; странных фруктов, улыбающихся детям щелястым ртом, где поблёскивали не то кристаллы сахара, не то остренькие зубы. Холодное мороженое кипело в вазочках, горячий шоколад завивался сосульками и сам просился в рот. Съедобные соблазны, веками отточенные против неокрепшей детской психики, подействовали и на наших друзей, хотя они завтракали совсем недавно.
Особенно была поражена Никки, никогда не видевшая в своей жизни такого желудочного изобилия.
-Чёрт побери, - жалобно сказала она, глядя на сверкающую и благоухающую витрину, которая даже на расстоянии оглушающе действовала на все органы чувств. - Хоть что-нибудь попробовать…
Тут из лавки вывалилась толпа зверей - крокодилов и гиен, павианов и жирафов.
-А вы почему без костюмов и масок?! - крикнул слон. - Вам что - зверей не жалко?
-Жалко, - сказала Никки, - но у нас нет денег.
-Вы просто жмоты! - сказал павиан. - Я вот купил две шкуры - и себе, и сестре. Спас двух ценных обезьянов!
-Денег нет, а сами стоят возле конфетной лавки! - крикнул большой суслик. - Сладости выбирают!
-Чего пристали?! - огрызнулся Джерри. - Сказано - нет денег!
Звери стали рычать, свистеть и ругаться на Никки и Джерри. Хотя под масками скрывались пациенты госпиталя - обычно тихие и незлобивые болезные существа, - но сейчас они были сами на себя не похожи.
-Почему они такие агрессивные? - спросила Никки у Джерри, еле слышная сквозь шум.
-Маски делают их неузнаваемыми и безнаказанными, - угрюмо ответил Джерри. - Анонимность крепко ударяет в слабые головы.
Зверская толпа насвистелась и пошла дальше. Самая добрая вилорогая антилопа с массивным крупом обернулась и крикнула:
-Это вам от наших щедрот, раз вы такие бедные! - и бросила на колени Никки простенький леденец - ядовито-розовую рыбку на палочке.
Джерри метнул яростный взгляд в ускакавшую брыластую антилопу.
Никки рассматривала снисходительный подарок:
-Кажется, бедным быть очень плохо…
Джерри только вздохнул.
Девочка аккуратно развернула хрустящую прозрачную бумажку леденца. Мальчик нахмурился.
Зазвенел колокол к началу циркового представления, и раздался странный фыркающе-гогочущий голос, приглашающий в балаган на совершенно незабываемое представление. Когда голос в конце заржал, то стало понятно, что это говорила лошадь. Неужели цирк привёз говорящих лошадей! Вот бы посмотреть!
-Буратино продал свою азбуку, чтобы попасть на представление… - пробормотала Никки, лизнув рыбку, - а у нас даже азбуки нет…
На лужайке возникло мощное течение: госпитальные звери неудержимо потянулись к цирковому балагану, словно жители жаркой африканской саванны - на единственный в округе водопой. Друзья же стояли неподвижно и чувствовали, как между ними и остальными посетителями Благотворительного Карнавала разверзается глубокая пропасть.
-А леденец-то кислый… - сказала необычно грустная Никки.
Цирковая ярмарка по-прежнему гремела и сверкала вокруг них, но уже не так громко, как раньше, - словно ярмарочные раструбы, висящие на столбах и извергающие фонтаны музыки и завлекательных объявлений, отвернулись своими воронками от бесперспективных, нищих клиентов.
А может, действительно отвернулись.
Через несколько дней Никки пришла на завтрак очень поздно. Кафе уже опустело, лишь Джерри за их обычным столиком терпеливо ждал Никкиного появления.
-Мы с Робби раскопали, - с сияющим видом сообщила девочка, - закон о космической колонизации. Он гласит, что если человек или группа людей образовали поселение в космосе на никем ещё не занятой территории и прожили там год, то он или они автоматически становятся владельцем квадратной мили вокруг поселения - если никто не предъявляет обоснованных претензий на эту территорию. Если же человек прожил десять лет, то его территория постепенно распространяется до десяти квадратных миль. Как законы Дикого Запада в период освоения земель! Так как я прожила на астероиде нужное время, то фактически я могу - да что - могу! - должна! - считаться космическим колонистом, и весь астероид принадлежит мне по закону. Гип-гип-ура! Я очень рада, что мой астероид может быть по-настоящему МОИМ, - и Никки энергично приступила к завтраку.
-Ого! - воскликнул Джерри. - У тебя, как у Маленького Принца из книги Сент-Экзюпери, будет своя планета!
-Сент-Экзюпери? - переспросила Никки. - Не читала, но это имя мне нравится - французское и красивое… Самое важное то, что стоимость такого астероида равна примерно пяти миллионам на марсианском риэлтерском рынке. Обычно банки не дают в кредит сумм, превышающих пятидесяти процентов от стоимости космических территорий или недвижимости. Тем не менее я смогу получить в долг два с половиной миллиона. С учётом кредита за твой дом нам хватит на первый год! - воскликнула радостно Никки.
-Здорово! - поневоле восхитился Джерри. - Слушай, неужели ты всё это изучила за несколько дней?
-Да, но с Робби это несложно - он у меня опытный информационный диггер. - Никки похлопала по корпусу Робби. - Я сегодня же свяжусь с адвокатом Дименсом и спрошу, поможет ли он с официальным оформлением прав на астероид - это нетривиально из-за моего возраста… Полагаю также, сударь, что готовиться к экзаменам можно начинать всерьёз!
-Никки… - замялся Джерри. - Извини, но я не могу взять у тебя эти деньги. Это почти половина твоего состояния… Как я смогу отдать такую огромную сумму?
-Я никогда и не попрошу их назад, - удивилась Никки.
-Тем более, - нахмурился Джерри. - Я не могу с этим согласиться…
Никки посмотрела на его расстроенное худощавое лицо с печальными голубыми глазами. «Чёрт! - подумала она. - Вот ведь удивительный мальчишка… Он никогда не возьмёт этих денег, если его не заставить…»
-Джерри, - сказала с чувством Никки, подъехав вплотную и положив руку на его плечо, - в этой коляске я - инвалид, и меня легко обидеть, а враги мои жестоки! Мне нужен сильный и смелый защитник. Ты - единственный человек, которому я могу доверять. Я очень хочу, чтобы ты учился со мной в Колледже! Это для меня гораздо важнее, чем миллион золотых монет… Деньги - прах, друзья - бесценны!
Она провела рукой по его волосам и так особенно взъерошила их, что лицо Джерри вспыхнуло.