Мониторы мигнули и показали список вопросов и жирный ноль на экранном лбу. И весь мир перестал существовать для ста двенадцати тысяч участников экзамена, подошедших к переломной точке своей биографии.
На стадионе Джикси и Тимоти бурно приветствовали первых лидеров на большом экране, стремительно заполняющемся изображениями тех, кто успел ответить хотя бы на один вопрос. Картинки всё время стремительно перемещались, тасуясь по мере вступления в игру других школьников.
-Если вас интересуют результаты конкретных людей, - пояснял зрителям и болельщикам Джикси, - то назовите их имена или экзаменационные номера, и вы увидите нужных участников на своих тивизорах или портативных экранах.
-Не знаю, - добавлял ехидно Тимоти, - можно ли экран, развёрнутый в Северном секторе чудаком в зелёном колпаке, назвать портативным - в нём пара квадратных метров.
Трибуны весело зашумели.
-Возможно, у него много знакомых участников, - добродушно улыбался Джикси.
-Нужно дружить с участниками, которых видно на большом экране лидеров, - издевался Тимоти.
-Ну-ну, Тимоти, в первые минуты на главном экране такая чехарда, что там никого не узнаешь… - утихомиривал Джикси коллегу. - Кстати, большинство участников ответило на первые вопросы физического блока, и список лидеров немного стабилизировался.
-Лидеры есть разных сортов, - хихикнул Тимоти. - Первый сорт - это два верхних лидера, и Джикси традиционно болеет за номер один, а я подбадриваю вторую лошадку. Их физиономии показывают крупнее всех, а рядом даже демонстрируют их ответы.
-Лидером стал принц Дитбит! - завопил Джикси. - За первые пять минут он набрал тридцать очков!
-Вторым идёт Хао Шон, победитель математической олимпиады, с двадцатью семью баллами! - не менее громко закричал Тимоти. - Давай, Хао, покажи этому чистокровному принцу, где раки зимуют!
-Предсказываю сегодня интереснейшую борьбу! - торжественно заявил Джикси. - Чтобы увидеть потрясающую схватку юных интеллектов, оставайтесь с нами, с Главным Лунным телеканалом! Вы только посмотрите на принца Дитбита! Уверенность в своих силах и презрение к трудностям написано на лице будущего мирового политика.
-Гм… к трудностям ли это презрение?.. - язвительно откликнулся Тимоти. - Да, я ещё не закончил с классификацией лидеров экзамена - ниже двух больших портретов лидеров вы видите крупные изображения школьников из первой десятки. Ниже и помельче - лица остальных из сотни умников, имеющих хорошие шансы попасть в Колледж.
-Тимоти, ты забыл о Народных Любимцах, которыми чаще всего интересуются зрители, - укорил Джикси. - Их можно увидеть внизу экрана. Там же показаны участники экзамена, набравшие рекордное число баллов за отдельный блок.
-Ба! У нас появилась первая народная героиня - Николь Гринвич, - удивился Тимоти. - Она, правда, не набрала ни одного очка, наверное, ещё разбирается с клавиатурой.
-Появление малышки Никки на большом экране совершенно естественно, - просюсюкал Джикси. - Мы же во всеуслышание объявили, что она участвует в экзамене - вот все и захотели посмотреть на неё…
-…и на то, как бедная сиротка, выросшая в космических джунглях, машет над клавиатурой когтистыми лапами, - превзошёл себя Тимоти.
-Фу, Тимоти, ты сегодня несносен, - демонстративно поморщился Джикси. - Посмотри на экран - симпатичная рыжая мисс с умными синими глазами… Я искренне желаю Николь Гринвич успеха сегодня.
- Посмотри на экран - симпатичная рыжая мисс с умными синими глазами… Я искренне желаю Николь Гринвич успеха сегодня.
-А вот Хао и показал этому Дитбиту! - заорал Тимоти, показывая на главный экран, где изображения лидеров поменялись при счёте 75–51.
-Ну-ну, экзамен только начался, - не закручинился Джикси. - Так, на чём Хао сорвал куш? Ага, он сумел рассчитать оптимальную антенну передатчика с помощью уравнений Максвелла. Что же, серьёзный ход… гений математики, как ни крути.
-Гляди-ка, Никки Гринвич набрала первые пять очков, - удивился Тимоти, - неужели она что-то понимает в физике?
-Видно, понимает, - удовлетворённо заметил Джикси. - Рядом с ней появились другие Народные Любимцы - Дзинтара Шихин-а, о которой мы уже говорили, а также двое героев наипопулярнейшей тививикторины «Умники» - Фей-Чен и Дон Лонгборо. А вот с экрана нам улыбается победительница южноамериканского детского конкурса красоты - Руби Ибару!
-Прелестная девочка, - сдался Тимоти. - Но! Посмотрим, как у неё с головой! - тут же спохватился он.
-Итак, после первых десяти минут физики лидирует Хао Шон с впечатляющими 152 баллами, - вернулся к экзамену Джикси. - Второе место с прекрасным результатом в 129 очков занимает принц Дитбит, показавший отличное знание физических принципов современного оружия.
-Чёрт побери! Простите, дорогие телезрители, вырвалось, - спохватился Тимоти. - Вы только посмотрите на эту Никки-Маугли! Её очки растут на глазах - уже 52… 67… Ого! Она уже прыгнула на уровень 102 очков…
-Никки Гринвич появилась сразу в середине сотни лидеров! - подхватил с удивлением Джикси. - 110 очков… Осталось пятнадцать минут до конца и…
-О боги! - закричал Тимоти. - Она получила сразу 150 очков за вопрос о радиоактивности естественных изотопов и вырвалась в лидеры экзамена с результатом 260 очков! Она обогнала и принца Дитбита, и Хао Шона!
Трибуны взвыли.
-Это, конечно, временно! Случайность! - завопил Джикси, защищая своего фаворита-принца.
-Какая-то фантастика! Посмотрите на лицо этой девчонки, - утратил обычную язвительность злобный Тимоти. - Её руки словно летают над контрольной консолью… А какие сложные уравнения она бросает на экран!
Весь стадион, замерев, уставился на поразительно красивое в этот момент лицо Никки на главном экране стадиона - одухотворённое, с сосредоточенным взглядом и пламенеющей шевелюрой. Эта впечатляющая картина заставила болельщиков восхищённо загудеть.
-Боги мои! Она получила сразу двести очков за ответ на вопрос о распространении поверхностных нелинейных волн в мелком ручье! - снова заверещал Джикси.
-Это сенсация! - воскликнул поражённый Тимоти. - Девочка, которая не училась ни дня в школе, получила только за первый блок вопросов 460 очков! Я комментирую экзамены Колледжа тридцать два года, но таких сюрпризов не припомню.
-Да она ни разу не видела эти ручьи! Ещё какие-то косые волны в них разглядела! - возмущался Джикси.
-Их можно видеть каждый день, - усмехнулся Тимоти. - Они бегут по нашим животам, когда мы принимаем душ. Мы их видим, но, конечно, не замечаем.
-До конца блока осталось двадцать секунд, пятнадцать… десять… И ещё 120 очков за последний вопрос по свечению плазмы получает Никки Гринвич, которая была спасена с астероида меньше пяти месяцев назад! - громко недоумевал Джикси.