Конан растянулся на земле и шумно зевнул, с лязгом захлопнув челюсти. Минувший день был утомительным, а предстоящий не обещал отдыха, и потому нужно было как следует отдохнуть в темные часы.
- Я понял, - сказал он гному уже сонным голосом. - Ложись и спи. Завтра поговорим.
И тут же тихонько засопел, обняв, как девушку, свой длинный меч. Во сне лицо Конана смягчилось, губы приоткрылись, рот стал по-детски пухлым. Пушистые ресницы легли на загорелую щеку. Лунный свет подчеркивал высокие скулы, тонул в черноте нечесаных волос, разметавшихся по земле.
- Дитя и варвар, - пробормотал гном еле слышно, разглядывая своего спящего спутника. - Ох, не солгала древняя мудрость... Как такому втолкуешь?.. Варвар и дитя. Не хватает только женщины.
Он улегся немного в стороне от варвара, свернулся калачиком, подсунул под щеку кулак и сон сморил его.
Конан не проснулся бы и от топота табуна диких лошадей. Вряд ли разбудила бы его и гроза; разве что дождь пролился бы на него холодным потоком. Но от звука тихих, почти бесшумных шагов он пробудился мгновенно и крепче сжал рукоять меча.
Кто-то подкрадывался к ним из темноты. Вот он замедлил шаг, обходя камень, вот склонился над седельными сумками, осторожно потрогал их... Теперь обходит спящего Алвари и приближается к Конану.
- Стой, - негромко, но внятно произнес варвар. Незнакомец замер.
- Разведи руки в стороны и не двигайся, - приказал Конан, один прыжком вскакивая на ноги и направляя острие меча в сторону незнакомца. Таинственная ночная тень подчинилась. Мечом Конан поднял подбородок незнакомца, и лунный свет упал на его лицо. Он увидел светлые, широко расставленные глаза, копну криво обрезанных, видимо, кинжалом, пшеничных волос, приподнятых надо лбом простым кожаным ремешком, темным от пота. Брови и ресницы незнакомца были светлыми и выделялись на загорелом лице.
- - Что ты здесь делаешь, мальчишка? - сердито спросил Конан, убирая меч, однако не теряя бдительности. Не по душе ему было это ночное появление.
Тихий грудной голос ответил:
- Я пришла с миром.
- Пришла? - Конан подскочил. Только теперь он заметил, что перед ним женщина, - так пристально следил варвар лишь за его руками - не потянется ли
за оружием. На молодой женщине была простая и удобная в степи одежда широкие штаны, заправленные в сапожки, куртка без рукавов и плащ с капюшоном. За спиной у нее в колчане был короткий степной лук со стрелами.
- Как тебя зовут? - спросил Конан, хмурясь.
- Сфандра. Я могу опустить руки?
- Опускай, - разрешил Конан.
Девушка тут же села на землю.
Угадывая, каким будет ее следующий вопрос, варвар молча придвинул к ней остатки своей скудной вечерней трапезы, и она немедленно принялась за еду, отрывая от лепешки зубами большие куски и жадно проглатывая их.
- Живот заболит, ешь помедленнее, - проворчал варвар и ткнул ее в бок своей кожаной флягой, на дне которой булькала вода.
Она взяла фляжку и опорожнила ее одним глотком.
- Спасибо, - сказала она, наконец, и вернула Конану флягу.
- Сыта? - осведомился варвар. Хотя утолить голод таким малым количеством пресного хлеба было невозможно, Сфандра кивнула.
- Тогда счастливого пути, Сфандра.
Она заморгала своими белыми ресницами. Конан скривился. Он не выносил женских слез. Послушать краснобаев, так женщина дарит любовь и наслаждение, а на деле у Конана вечно получалось совсем иначе: сперва они хныкали, потом требовали любви, а когда он уступал их настойчивым домогательствам (по правде сказать, в подобных ситуациях Конан никогда долго не ломался), начинали кричать, что отдали ему самое дорогое, и требовали денег.
Но эта степная девушка не собиралась плакать. Она просто сказала:
- Позволь мне переночевать в твоем лагере. У меня нет огня, и я боюсь волков.
Алвари зашевелился, тяжело перевернулся на спину, уставив рыжую клочковатую бороду в звездное небо, и со стоном произнес:
- Если тебе приспичило молиться своему чудовищному богу, варвар, делай это потише. Туг кое-кто хочет спать.
Конан пропустил эту тираду мимо ушей и обратился к Сфандре:
- Ладно, оставайся. Но учти, девочка, я сплю очень чутко. Если ты замыслила предательство, лучше сразу откажись от этого. Я не стану смотреть, что ты женщина, срублю голову и подвешу к седлу за волосы, чтоб другим неповадно было.
Вместо ответа Сфандра широко улыбнулась, сняла плащ, бережно уложила на него лук и стрелы, после чего улеглась сама.
Конан посидел немного рядом, глядя, как она устраивается. Приподняв голову, Сфандра тихонько позвала:
- Иди ко мне. Вдвоем теплее. Ночи здесь холодные.
- Знаю, - проворчал Конан, укладываясь рядом. - Только чур не требуй от меня ничего. Мне нужно хорошенько выспаться.
Вместо ответа Сфандра фыркнула.
Проснувшись с первым лучом солнца, Алвари не поверил своим глазам: Конан сладко спал, обхватив своими ручищами какую-то растрепанную девицу. Соломенные волосы таинственной незнакомки щекотали варвару щеку, и он во сне ворочал головой и улыбался. Глядя, как привычно пристроилась девушка на груди варвара, гном едва не застонал: эти двое словно не один год прожили вместе. Потоптавшись над спящей парочкой, Алвари от души пнул Конана сапогом в бок.
- Вставай, ленивый варвар! Буди свою потаскушку и собирайся в дорогу. Мы не можем валяться тут целый день и ждать, пока Аскольдовы дружиннички нагрянут к нам в гости.
Он еще раз пнул Конана и, как выяснилось, сделал это совершенно напрасно: молниеносным движением руки Конан ухватил его за щиколотку и опрокинул. Алвари сильно ударился затылком и невольно вскрикнул. Тем временем Конан и девушка уже вскочили на ноги. Нависая над барахтающимся на земле гномом, Конан сердито сказал:
- Извинись перед благородной госпожой, коротышка.
- Нашел благородную госпожу... - заверещал Алвари, багровый от злости. Благородные госпожи не появляются из степного мрака и не забираются под мышку к неотесанным бродягам вроде тебя...
Поскольку Сфандра сдержала слово и всю ночь мирно проспала, согревая Конана теплом своего тела и в свою очередь согреваясь возле него, варвар испытывал к ней доброе чувство. Гнусные намеки гнома вывели его из себя.
- А я говорю, что ты сейчас извинишься, - подчеркнуто спокойным голосом повторил варвар. Гном сел и запустил обе руки в рыжие патлы.
- Великие боги Асгарда и Ванахейма, - простонал он, - будь проклят час, когда я повстречал людское племя... - Его зеленые глаза устремились на Сфандру, которая едва сдерживала смех. - Благородная госпожа, прошу простить мне сказанное по неведению и в горячности. Ты чиста, как горный хрусталь, и мои недостойные подозрения не могли запятнать его прозрачности...
- Хорошо, - важно произнесла Сфандра. - Я вижу, ты говоришь от души. Будем друзьями.
Гном заскрежетал зубами.
Конан между тем порылся в сумке, вынул оттуда немного вяленого мяса и разделил кусок на три равных части. Гном неодобрительно покосился на него.
- Зачем ее кормить? - спросил он прямо, тыча в сторону девушки толстым пальцем. - Гнать ее надо.
- Перекусит и пойдет своей дорогой, - отозвался Конан невозмутимо.